紅妖奇譚〜飛び降りた先輩の霊に取り憑かれた俺は、妹と共に真相を追う〜

紅妖奇譚17

　浅葱と葵、緋色の三人で帰路につく。

　すっかり日が傾いていた。

　行きとはまるで違う。あれほど重かった空気が、今は少しだけ軽い。

　けれど、葵の体はまだまともに動かなかった。

　佳奈に体を明け渡したあとの反動が大きすぎる。手足に力が入らず、結局帰りも緋色におぶわれたままだ。

　情けない。

　情けないが、降りたところで一歩も歩ける気がしなかった。

「さっきの奴らって、どうなるの？」

　緋色が歩きながら浅葱に尋ねる。

「さあのう」

　浅葱が肩をすくめる。

「とりあえず、騙し取った金を返すところから始めるじゃろうな。じゃが……あれだけ業が深いと、余程のことがない限り解けんじゃろ」

　あの二人に巻きついていたものを、葵もはっきり見ていた。

　無数の怨みだ。

　蛇のように、黒い縄のように、全身へ何重にも絡みついていた。

　人を騙し、弱みにつけ込み、踏みにじってきた年月が、そのまま形になったみたいだった。

　もっとも――人をどれほど怨んでも、普通はそれだけで天罰なんて下らない。

　浅葱がやったのは、ほんの少しだけ彼らの罪悪感を抉り、今まで積もっていた被害者たちの怨念を“呪い”へ昇華させただけだ。

　だけ、と言うには十分すぎるが。

　あの呪いから本当に逃れたいのなら、これから先、よほどの善行を積み重ねるしかないだろう。

「……そんなことよりも」

　ふいに浅葱が立ち止まり、葵と緋色の頭へ同時に手を置いた。

　大きくて、温かい掌だった。

「――お前たち、本当によく頑張ったの」

　その言葉と一緒に、ぐしゃぐしゃと力強く頭を撫でられる。

　たったそれだけで、胸の奥が熱くなった。

　佳奈を救えた。

　ちゃんと家族に会わせることができた。

　あれほど重かった未練を、この手で終わらせることができた。

　ようやく実感が追いついてきて、葵の胸は達成感でいっぱいになる。

「えへへへ……」

　緋色が撫でられながら、気持ちよさそうに目を細めた。

「褒美に、飯でも食いに行くかの」

　浅葱が言う。

「何か食いたいものはあるか？」

「――ハンバーグ！」

　葵はほとんど反射で答えていた。

　自分でも驚く。

　浅葱が驚いたようにこちらを見る。

　言ってから、葵は少しだけ目を伏せた。

　佳奈が、大好きだった食べ物だ。

　母親の作るハンバーグが一番好きだと、あの別れの中で確かに言っていた。

　今、胸の奥に浮かんだのは、悪霊の佳奈じゃない。

　泣きながら家族へ笑いかけていた、あの最後の佳奈だった。

「……いいね、それ」

　緋色が小さく笑う。

「今日はハンバーグにしよっか」

　その声がやけに優しくて、葵は黙ったまま頷いた。

　夕暮れの道を、三人で歩いていく。

　体は重かったが、不思議と心は少し軽かった。

　もう佳奈はいない。

　けれど、消えてしまったわけじゃない。

　佳奈が居たという事実は葵たちの心の中に残っている。

　葵たちは、地元でハンバーグが有名な店――牛三角へ立ち寄った。

　浅葱は家を空けることが多い。

　そのくせ生活費と小遣いだけはきっちり決めて渡すため、葵と緋色は普段ほとんど外食をしない。

　だからこそ、久しぶりの“ちゃんとした店”での夕食に、二人とも露骨に浮かれていた。

　しかも今日は浅葱の奢りである。

　遠慮などする理由がない。

　葵はステーキとハンバーグのセットを、緋色はツインハンバーグの一番高いセットメニューを迷いなく選んだ。

　浅葱はそんな二人を見て、呆れたように笑っていたが、止めはしなかった。

　やがて店員が料理を運んでくる。

　分厚い鉄板の上で、ステーキとハンバーグがじゅうじゅうと音を立てていた。

　湯気と一緒に肉の香りが立ちのぼり、空腹をこれでもかと刺激してくる。

「……誤算だ」

　ご馳走を前にして、葵は呟いた。

　目の前には夢のような肉料理。

　だというのに、葵は未だまともに動けないままだった。

　店に入る時も、結局緋色におんぶされて運ばれてきた。

　席に座るところまではどうにかなったものの、いざ食べようとすると、腕が思うように上がらない。

　まさか、ここまで降霊術が尾を引くとは思わなかった。

「はい、あーん」

　緋色が当然のように言う。

　その声に逆らう気力もなく、葵は口を開けた。

　切り分けられたハンバーグが口に入る。

　噛んだ瞬間、肉汁があふれて舌の上いっぱいに広がった。

　美味い。

　……美味いのだが。

「いやだあああ……」

　葵は項垂れた。

「せめてじいちゃんが食べさせて……」

　高校生にもなって、妹から「あーん」されるとは何事か。

　もし知り合いに見られたら、その場で死ねる。

　葵は恨めしそうに目だけ動かして浅葱を見る。

　浅葱は喉の奥で笑いながら、その提案をあっさり却下した。

「ジジイからのあーんも嫌じゃろ」

　もっともなことを言う。

「お前の未熟さのツケじゃ。甘んじて受け入れろ」

　口では厳しいことを言っているが、明らかに面白がっていた。

　目元が完全に笑っている。

「――ほら、あーん」

　緋色がもう一度言う。

　悔しいが、葵は素直に口を開けた。

　今度はステーキだった。柔らかい。うまい。悔しいが、めちゃくちゃうまい。

　ちらりと緋色を見る。

　緋色の方も、自分で食べる合間に葵へ食べさせることを、まんざらでもなさそうに楽しんでいた。

　口元が少し緩んでいる。

　たぶん、こうして兄の世話を焼くのが嬉しいのだろう。

　情けない。

　情けないが――悪くない。

　肉の匂いと鉄板の音に包まれながら、葵はふとそんなことを思った。

　あれだけ濃い一日だったのに。

　佳奈との別れ、泣いて、怒って、疲れ果てたはずなのに。

　今こうして、浅葱がいて、緋色がいて、目の前には温かいご飯がある。

　それだけで、生きててよかったと思えた。