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紅妖奇譚13

　家に帰ると、玄関の鍵が開いていた。

　確か、鍵はかけたはずだ。

　訝しく思いながら扉を開けると、見慣れた草履が並んでいた。

「おう。おかえり」

　奥から、体格のいい老人が姿を見せる。

　白髪の混じった頭はきちんと整えられ、白い無精髭がよく似合っていた。七十歳とは思えないほど体には筋肉がついていて、背筋もしゃんと伸びている。

　紅浅葱。

　その界隈では知らぬ者がいないほどの有名な祓い屋で、仕事のたびに各地を飛び回るため、家を空けることも多い。

　そして――捨て子だった葵と緋色を拾ってくれた人でもある。

「――おじいちゃああああ！！」

　葵の背後から、緋色が弾丸みたいに飛び出した。

　浅葱は少しもよろけずにそれを受け止めると、そのままひょいと肩へ担ぎ上げる。

「葵もおかえり。今日は早かったな」

　浅葱の一か月ぶりの帰宅だ。

　本当は葵も緋色みたいに飛びつきたい。けれど、気恥ずかしさの方が勝ってしまい、結局その場に立ったままでいる。

「すーはー、すーはー」

　肩に担がれた緋色が、浅葱の匂いを吸い込むみたいに深呼吸している。

「……葵。男子三日会わざれば刮目して見よと言うが――何かあったみたいだの」

　浅葱が優しく笑う。

「……うん」

「すーはー、すーはー」

「ええい！　老人の加齢臭を嗅ぐでない！」

　浅葱が緋色に突っ込む。

「良い匂いだよー」

　緋色はけろりと言って笑った。

「土産はたくさん買ってきた。立ち話もなんだし、茶でも飲みながら話そうか」

　そう言ってから、浅葱は葵の背後へ目を向けた。

「その子も一緒にの」

　そこには、まだ葵に取り憑いたままの斎藤佳奈が立っている。

　邪気をまとい、どう見ても悪霊の姿なのに、浅葱の声は穏やかだった。

「君も上がりなさい」

　まるで孫の友達でも迎えるみたいな、自然な口調だった。

「……葵。最初に言っておくが、焦らんでいい。全部話さなくてもいい。お前のペースで、落ち着いて話しなさい」

　ちゃぶ台の上には湯気の立つお茶と、浅葱が買ってきたらしい各地のご当地菓子が並んでいた。

　緋色は浅葱の腹へ正面から突っ込み、猫吸いならぬ“爺吸い”を堪能している。

　時々菓子をつまんでは、また浅葱に顔を埋める。

　緊張感の欠片もなかった。

「――実は」

　葵はぽつぽつと話し始めた。

　まとまりのない、拙い説明だった。

　佳奈の自殺。

　その原因。

　大垣のこと。

　そして田淵のこと。

　田淵については、まだうまく言葉にできず、ところどころ曖昧に濁した。

　それでも浅葱は時折頷きながら、最後まで真剣に耳を傾けてくれた。

　話し終えると、浅葱が静かに葵を見つめる。

「……葵。辛かったの。……そして、すまんかった」

　そう言って、浅葱は頭を下げた。

「――え」

　予想もしていなかった反応に、葵は目を見開く。

「……お前が何かに悩んでいるのは知っておった。だが、儂は声をかけなかった。……いや、かけれなかった」

　浅葱は苦く笑った。

「男親というのは不器用での。悩んでいると分かっていても、どう声をかければいいのか分からなんだ」

　一度、息を吐く。

「今のお前を見ていると、もう少し早く声をかけてやればよかったと思うよ」

「――違う」

　爺ちゃんは悪くない。

　そう言おうとして、言葉が喉に引っかかった。

　本当は、自分の方こそ意地を張らずに相談すればよかったのだ。

「――だがの」

　浅葱が穏やかに続ける。

「全部を聞いたわけではない。だが、お前が自分の力でその問題を乗り越えたことは分かる」

　一呼吸置いてから、浅葱は言った。

「――よく頑張ったの」

　その一言で、葵の目から涙があふれた。

　けれど、緋色の前で、しかも浅葱の前で泣くのは気恥ずかしい。

「――じいちゃあああああ！」

　照れ隠しも込めて、葵は緋色と同じように浅葱の腹へ飛び込んだ。

　ただし先客がいたので、隣で遠慮がちに“爺吸い”をする。

「ええい！　二人して匂いを嗅ぐな！」

　そう言いながら、浅葱は二人の頭を優しく撫でた。

「私も頑張った！」

「ああ、ああ。緋色も偉い」

　わしゃわしゃと髪を撫でながら、浅葱が笑う。

「さっきはああ言ったが――葵。お前が自分で悩んで、自分なりの答えを出したことは、これからの人生で一番の糧になる」

　浅葱の声は、まっすぐだった。

「胸を張れよ」

　葵の目から、また涙がこぼれる。

　うつ伏せのままなので、その涙は浅葱のズボンへ吸い込まれていった。

　涙が乾くまで、しばらく葵はそのままでいた。

「――この子が件の斎藤嬢か」

　浅葱が、葵の背後に立つ佳奈へ目を向ける。

「……なるほど。色々と思うところがあるようじゃの」

　大垣への復讐を果たしてなお、佳奈は成仏できずにいる。

　復讐こそが一番の願いだと思っていた葵と緋色には、もうお手上げだった。

「……斎藤先輩をこんな目に遭わせた張本人に復讐したのに、なんで成仏できないんだ？」

　葵が尋ねると、浅葱は静かに答えた。

「復讐も願いの一つではあったんじゃろう。だが、本質はもっと別のところにある」

「夢の中で何か言ってた気はするんだけど、よく聞き取れなくて」

「それは、お前が知ろうとしておらんからだ」

　浅葱の声は責めるものではなかった。

「葵。お前は、斎藤嬢と対話しようとしたことはあるか？」

「それは――」

　言葉に詰まる。

　これまで佳奈から一方的に記憶を流し込まれることはあっても、こちらから話しかけようと思ったことはなかった。

「……まずは対話してみるか。話はそれからじゃな」

　佳奈も含めた四人で、離れへ入る。

　そこはちょっとした道場ほどの広さがあり、普段は緋色が稽古に使っている場所だった。

「対話って、どうやるの？」

　葵は眉をひそめた。

　今まで霊と意思疎通なんてしたことがない。いつも一方的に思いや記憶を流し込まれるばかりで、こちらから話しかけるという発想自体がなかった。

　浅葱はそんな葵を見て、ふと問いかけた。

「ところでお前たちは、人と話す時にどんなことを気にしておる？」

「「……ひと……と……はな……す？」」

　葵と緋色が顔を見合わせ、そろって首を傾げる。

　どうやって人と会話するんだったか。

　忘れちまったぜ。

「……孫がこみゅ障で辛いばかりじゃ……」

　浅葱が肩を落とす。

「儂の教育が悪かったのかのう……」

「まあいい、基本は相手のことを知ろうという気持ちじゃよ。相手に興味を持てば、自然と話題も出るし、会話も続く」

「「……うーん」」

「……続けるぞ」

　浅葱は少し悲しそうな顔のまま話を戻した。

「大事なのは誠意じゃ。相手に心を開いてもらうには、それ相応の誠意が要る」

「あなたのことを知りたい。悩みを打ち明けてほしい。そういう気持ちを持って向き合うんじゃよ」

　そう言いながら、浅葱は離れの床におもむろにマジックで円を描き始めた。

　直径は二メートルほどだろうか。円の内側には、達筆な文字で次々と呪文が書き込まれていく。

「……つまり、この円陣の中で霊と話ができる……と？」

「察しがいいの、緋色。まあそういうことじゃな」

　浅葱に促され、葵は円の中へ入った。

　大垣が死んでから、どこかぼんやりとしていた佳奈の手を、浅葱がそっと取る。

　まるで怯えた子どもを導くみたいに、ゆっくり円の中へと導いた。

　続いて浅葱は懐から水晶の数珠を取り出し、葵へ手渡す。

「何度も言うが、必要なのは相手を知りたいという心じゃ」

「その数珠を握って唱えろ」

「いいか？」

「おんかかかびさんまいえいそわか」

　初めて聞くはずの呪文なのに、不思議と頭にすっと入ってきた。

　――相手を知りたいという心。

　葵は佳奈の目を真っ直ぐ見つめる。

「……こうやって話すのは初めてですね。今まで散々記憶を覗き見て、すみませんでした」

　呼吸を整え、言葉を続ける。

「俺でよければ、どんな未練があるのか教えてください」

　数珠を握りしめ、もう一度唱える。

「おんかかかびさんまいえいそわか」

　気づけば、葵は暗闇の中に立っていた。

　夢の中だ。

　そう分かるくらい、今までとは違って意識がはっきりしている。

　見覚えのある景色。

　どこまでも広がる暗闇。

　『……たい』

　かすれた声が響く。

　暗闇の中には、大垣や田淵に嬲られる佳奈の姿があった。

　怒り。殺意。後悔。

　それらが濁流のように葵へ流れ込んでくる。

（……違う）

　葵は歯を食いしばる。

（この光景も佳奈先輩の後悔だ。だけど、本質はもっと別のところにある）

　知りたい。

　もっと知りたい。

　佳奈が、なぜ成仏できないのか。

　数珠を握る手に力がこもる。

　頭痛と吐き気が強まる。視界が歪む。

　それでも、引かない。

　知りたいと願えば願うほど、暗闇が少しずつ薄れていく。

　『……たい』

　――もっと。

　『――いたい』

　――もっとだ！！

　次の瞬間、葵の脳裏に浮かんだのは、まるで別の景色だった。

　佳奈が両親と弟と一緒に、ピクニックへ出かけている。

　暖かな日差しの下で、みんなが笑っている。

　何でもない、けれど確かに幸せだった時間。

　その光景の中で、佳奈が泣いていた。

　『――家族に……”会いたい”』

　その言葉がはっきり聞こえた瞬間――葵は目を覚ました。

「――葵！　大丈夫！？」

　気がつけば仰向けに倒れていて、緋色が心配そうに顔を覗き込んでいた。

　全身から冷や汗が噴き出している。

　まるで高熱を出して寝込んだあとみたいに、体が重い。

　涙が止まらなかった。

「――っ、はあ！」

　ようやく空気を吸い込み、葵は大きく息をつく。

「……話はできたか？」

　浅葱が静かに尋ねる。

「……うん」

　葵は掠れた声で答えた。

　家族に“会いたい”

　佳奈の願いは、それだけだった。