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紅妖奇譚1

人ではないものが見える兄妹の話です。

少し不穏で、ときどき優しい話になればと思います。

　突然、視界が白黒に弾けた。

　鼻の奥が痺れ、喉の奥に鉄の味が広がる。

　起き上がろうと手をついた瞬間、掌が焼けるように熱んだ。砂利が張りつき、尖った石が皮膚に食い込んでいる。アスファルトは鉄板みたいに熱く、真上から照りつける日差しが、半袖から覗く肌をじりじりと炙っていた。

　そこでようやく、葵は自分が殴り倒されたのだと理解した。

　足にもまだ衝撃が残っていて、うまく力が入らない。立ち上がるどころか、まともに身じろぎすることすらできなかった。

「……お前に話しかけたのが間違いだった」

　頭上から声が降ってくる。

「……くたばれ、葵！　お前らのせいで、俺の人生はめちゃくちゃだ！」

　ヒステリックな叫びと同時に、腹へ蹴りが突き刺さった。腕で庇おうとしても追いつかない。つま先が胃にめり込むたび、鈍い痛みと一緒に吐き気がせり上がってくる。

「……う、ぅ……おえっ」

　嘔吐きかけたところで髪を掴まれ、無理やり上体を引き起こされた。ぶちぶちと、頭皮から髪が抜ける音が耳の奥に響く。

　――こんなことなら、髪なんて伸ばさなければよかった。

　場違いな考えが浮かんだ瞬間、葵は気づく。

　これは夢だ。

　人生で一番後悔している、あの日の記憶。

　髪を引っ張られたまま視線を上げる。坊主頭にニキビだらけの顔。吊り上がった目は怒りで血走っていた。

　田淵涼真。

　中学に入って初めて仲良くなった人間。そして、ある出来事を境に、すべてを壊した相手。

（……ここから先は知ってる）

「謝れよ」

　腹に響くような低い声だった。

（いやだ。見たくない）

　けれど、夢の中の中学生の葵は、今の意思なんてお構いなしに口を開く。

「……ご、ごめん」

　自分の声とは思えないほど、弱々しい声だった。

　謝罪は田淵の怒りを鎮めるどころか、さらに煽ったらしい。次の瞬間、膝が腹へめり込んだ。まともに受けて、胃液が逆流する。血の混じった吐瀉物が口から溢れ、灼けたアスファルトを赤黒く濡らしていった。

「お前なんかに話しかけなきゃよかった。お前たち兄妹みたいな虚言癖の異常者、生まれてこなければよかったんだよ！」

　再び髪を引かれ、顔へ唾を吐きかけられる。避けることもできず、左目にまともに入った。

（……最悪だ）

「ほら、土下座して謝れよ。生まれてきて申し訳ありませんって、ちゃんと言えや！」

　もう一度、膝蹴り。

　葵の身体は前のめりに崩れ落ちた。

　痛みで顔を上げられない。目の前には、さっき吐いた血混じりの胃液が、熱いアスファルトの上でじわじわと蒸発していた。夢だというのに、その生臭さだけは嫌にはっきりしている。

　どうにか顔を逸らそうと力を込めた、その瞬間。

　視界が赤黒い液体で埋まった。

　頭を踏みつけられているのだと理解するまで、数瞬かかった。無理やり地面へ押しつけられ、呼吸ができない。

（やめろ……この先は見たくない）

　けれど夢は止まらない。

　熱いアスファルトの上で、頭を押さえつけられたまま。

　葵は、人生で一番後悔している言葉を、もう一度口にさせられる。

「……生まれてきて、ごめんな……さい」

　情けない笑みを顔に貼りつけたまま、そう謝った。

　その瞬間。

　紅葵という人間は、確かに一度死んだ。

（やめろおおおおおおおおおおおお！）

　葵の絶叫が、夢の中で反響する。

「――ぁぁぁぁあああああああああ！！」

　叫びながら、葵は目を覚ました。

　夢から急に引き戻されたせいで、現実との境目がわからない。目を開けても真っ暗で、まともに息が吸えない。

　何かが、口と鼻を塞いでいる。

　鼻腔に入り込んでくるのは、干した布団みたいな太陽の匂いと、少し甘い香り。頬には温かくて柔らかな感触が押しつけられていた。

　数秒遅れて、葵は理解する。

　犯人は、妹の緋色だった。

　何かを抱きしめていないと眠れない緋色は、お気に入りの柴犬柄のブランケットでは飽き足らず、近くで寝ていた葵を抱き枕代わりにしていたらしい。しかも、かなり本気の力で。

「……苦し……」

　身動きが取れない。手探りで周囲を探り、どうにか件のブランケットを掴む。長年使い込まれ、くたくたになった緋色お気に入りの一品だ。

「……こいつでも抱いてろ」

　二人の間にそれをねじ込むと、緋色の腕の力がふっと抜けた。新しい抱き枕を得て満足したのか、緋色はそのまま葵の布団の上で寝息を立て続ける。

　最悪の目覚めだった。

　けれど、悪夢の余韻は少しだけ薄れた。

　二度寝する気にもなれず、葵はそのまま洗面所へ向かう。

　蛇口をひねると、七月の早朝らしい冷たい水が出た。顔を洗い、洗面台から顔を上げる。

　鏡の中には、中学の頃より少しだけ背が伸びた自分が映っていた。

　染めてもいないのに老人みたいに白い髪。寝不足のせいで消えない目の下の隈。死んだ魚みたいに濁った目。

　肩まで伸びた白髪を後ろでまとめ、銀の髪飾りで留めながら、葵は大きく息を吐いた。

　毎日同じ夢ばかりで、もううんざりだった。

　二年も前の出来事なのに、眠るたび、あの日のことばかり思い出す。

　悪夢を振り払うように頭を振り、気分転換も兼ねて朝食の支度に取りかかった。

　焼けたウインナーを皿へ移し、目玉焼きを盛りつけ、味噌汁の火を止める。朝食の準備を終えた頃、廊下から木の軋む音がして、パジャマ姿の緋色が台所へ入ってきた。

「……おはよう」

　眠たげに目をこすりながら、緋色がテレビの電源を入れる。

「おはよう。味噌汁とごはん、よそってくれ」

　レタスをちぎり、胡瓜と一緒に皿へ盛りながら葵が言うと、緋色は大きなあくびをひとつして「あい」と返事をした。

『――最近、巷を騒がせている男性だけを狙った連続殺人事件ですが――』

『――数年前から問題となっている新型麻薬のハーヴェストですが――』

　テレビから流れてくるのは暗い話題ばかりだ。緋色が適当にチャンネルを回し、ニュース番組のまま手を止めたところで朝食が始まる。

　ごはん、味噌汁、ウインナー、目玉焼き。

　どこにでもあるような朝食を挟んで、葵と緋色が向かい合う。

（……やっぱり、あまり美味しくないな）

　いつからか、食べること自体が苦痛になっていた。味が薄い。胃はいつも重く、食べればさらに鈍く痛む。

　そんな葵の内心も知らず、向かいに座る緋色は今日も美味しそうに朝食を口へ運んでいる。

　艶のある黒髪は腰まで届き、整った目鼻立ちと相まって、正座して食事をする姿は妙に様になっていた。大和撫子という言葉は、たぶんこういう人間のためにあるのだろうと兄ながら思う。

　ふと、視線が合った。

　日本人離れした、血みたいに赤い瞳。

　若いのに白い髪の葵と同じく、それもまた緋色の異質さだった。

　爺さんの話では、霊力の強い人間は、生まれつき身体のどこかに異変を抱えることがあるらしい。

「どうしたの？」

　首を傾げた拍子に、緋色の黒髪がさらりと胸元へ流れる。

「……いや。今日は何するのかと思って」

「私？　うーん……今日は錫が稽古つけてくれる日だから、里まで遊びに行ってくるよ」

　錫は昔から二人に護身術を教えてくれている鴉天狗だ。

　葵も緋色も幼い頃から霊力が強く、悪霊や妖怪に狙われることが多かった。今住んでいる鬼火山には、山に住む者へ悪意を向けるものを拒む強い結界が張られているが、山を下りればその守りはない。だから幼い頃から、自衛のための鍛錬を積まされてきた。

　――もっとも、ここ数年の葵は、ろくに顔も出していないのだが。

「……そうか」

　今日は月曜日だ。平日である以上、白岩高校へ行かなければならない。葵は入学以来通っているが、緋色はまだ一度もまともに登校していない。

　辛い思いをしながら自分は学校へ行っているのに、緋色は気軽に遊びに行くと言う。

　その事実に、ほんの少しだけ腹が立った。

「葵はどうするの？」

　わかりきったことを聞かれて、さらに苛立つ。

「……学校に行くよ」

　義務教育は終わったとはいえ、自分たちはまだ学生だ。真面目に生きなければ、捨て子だった自分たちを拾って育ててくれた爺さんに申し訳が立たない。

「……そう。じゃあ山の外に行くなら、おまじないしとくね」

　そう言って、緋色は身を乗り出し、葵の額へ指を伸ばした。

　冷たい指先と爪の先が、額をそっとなぞる。

「……何のまじない？」

　今までこんなことは一度もなかった。今日はどういう風の吹き回しなのか。

「それは内緒」

　緋色は人差し指を唇に当て、いたずらっぽく笑った。

「……まあ、害がないならいいけど」

　緋色の術なら危険はないだろう。どこかの性悪姉さんみたいに、符術の実験台にされる心配もたぶんない。

　朝食の後片づけを済ませ、葵は制服に着替えて家を出た。

「行ってきます」

「行ってらっしゃーい」

　台所から緋色の声が返ってくる。

　今日もまた、行きたくもない学校へ向かわなければならない。

　山を下りる石段を、一段ずつ踏みしめる。下るたび、身体が重くなっていくような気がした。

（……学校、行きたくないな）

　理由ははっきりしている。話し相手になる友達もいないし、会いたくない人間もいる。

　石段の終わりが近づき、赤い鳥居をくぐる。

　山の中の不気味な静けさはそこで途切れ、外の雑多な音が一気に耳へ流れ込んできた。

（結界を抜けたか）

　鳥居の内と外では、空気が違う。

　結界の中では悪霊や雑妖にちょっかいをかけられることはない。だが一歩外へ出れば、その守りは消え、漠然とした不安が胸の奥に広がっていく。

　その不安を抱えたまま、ここから四十分歩いて登校しなければならない。

　葵は大きくため息をつき、学校へ向けて歩き出した。

　学校では、とにかく目立たず、自分を消して過ごす。

　授業態度は真面目。休み時間は次の授業の教科書を読むふりをしてやり過ごす。そもそも誰かに話しかけられることなんて、ほとんどない。

　入学して三か月。周囲にはそれなりに仲の良いグループができていた。もちろん、葵はどこにも属していない。

　理由は単純だった。

　葵たち兄妹の悪評を流している人間がいるからだ。

（……まあ、当たり前か）

　幽霊や妖怪が見えるなどと吹聴する、虚言癖のある異常者。

　そう思われている相手に、好き好んで関わろうとする者はいないだろう。

　もっとも、それは小学校低学年までの話だった。中学へ上がる頃には、妖や幽霊に関わらないよう、二人ともそれなりに上手く立ち回れるようになっていたはずだ。

　それでも、あることないことを吹聴して回る田淵の執念だけはどうしようもなかった。

　窓際の席で退屈な国語の授業を聞いていると、じわじわと眠気が押し寄せてくる。普段から寝不足の葵には抗いきれない。

　田淵のことを考えていたせいか、授業内容よりも、思い出したくもない過去のほうが頭を占めていった。

　小学校低学年の頃、葵は他の人間にも幽霊や妖怪が見えているのだと思い込んでいた。

　だから何も考えずに話しかけ、周囲から気味悪がられた。

　だが、その失敗を踏まえて中学へ上がってからは、葵も緋色も上手くやっていた――あの事件があるまでは。

　中学一年の頃、元いた小学校の同級生には相変わらず避けられていたが、他校から入学した田淵は違った。気さくに話しかけてきてくれて、夏休みには勉強会をしようという話まで出た。

　初めて、クラスメイトから休日に誘われた。

　その事実だけで、葵も緋色も舞い上がっていた。

　会場は田淵家だった。

　行ってみれば、想像以上の大きな屋敷で、紅家のぼろい平屋とは比べものにならなかった。仏壇のある和室へ通され、そこに五人が集まった。葵と田淵、お調子者の岩橋、小学校時代からの顔見知りである川下と緋色。

　宿題をしたり教え合ったりしながら、五時間ほどは穏やかに過ぎていった。

　そろそろ集中力も切れてきた頃、田淵がぽつりと漏らした。

　最近、家で怪奇現象が起きるのだと。

　深夜に物音がする。金縛りにもあう。月並みな話だった。けれど確かに、この家には霊の気配がある。

　嫌な予感しかしなかった。

　こういう話題から、自分たち兄妹の昔のことへ話が飛ぶのではないかと、葵はずっと戦々恐々としていた。

　案の定、岩橋が食いつく。

「息抜きに肝試ししようぜ」

　時刻は夕方。日も落ちかけていた。葵は乗り気ではなかったが、夜に物音がするという廊下や物置を、皆で見て回ることになった。

「やっぱり何もないね。もう今日は解散しない？」

　早々に切り上げたくて葵が言うと、川下が笑って言った。

「紅さんたちなら何かわかるんじゃない？」

　一番触れてほしくないところを、わざわざ選んだみたいに。

　北岩小では有名だったのだと、川下は楽しげに言う。紅兄妹は霊感があると騒いでいた、と。でも本当は違うのだろう、みんなの気を引きたかっただけなのだろう、と。

　意地が悪かった。

　中学に入ってようやく穏やかに過ごせると思っていたのに、こんなところで躓くとは思わなかった。

「――いるよ」

　葵が言葉を選ぶより早く、隣で緋色が呟く。

「……なんて？」

「だから、いるってば。なんでみんな関係ないところばっかり探してるのかなって思ってたけど……気づいてなかった？」

　葵は慌てて緋色の袖を引いた。

「売り言葉に買い言葉はやめとけ。昔みたいに理解されないのがオチだ」

「でも、このまま嘘つき呼ばわりは嫌じゃない？　それに――このままじゃ、かわいそうだよ」

　不機嫌そうな顔のまま、緋色が答える。

　だったら証拠を見せろ。

　そう言われ、引くに引けなくなった葵たちは、田淵から大きな農業用スコップを借り、緋色の案内で隣の空き地へ向かった。

　空き地の隅。ブロック塀のそばに転がっていた大きな石をどかし、そこを掘れと緋色が言う。

　葵以外には、緋色が何をしようとしているのかまるでわからないらしかった。

　掘り進めるうち、変な臭いが漂い始める。

　蝿がまとわりつき、胸の奥に得体の知れない不安が広がった。

　そのとき、大学生くらいの男が駆け込んできた。

「おい！　何やってる！」

　取り乱した様子のその男は、田淵の兄――龍一だった。

　私有地を勝手に掘るなと怒鳴る兄に、田淵は戸惑っている。そんな龍一へ、緋色が静かに声をかけた。

「涼真君のお兄さんが、お父さんですか？」

　その一言で、龍一の顔色がさらに悪くなる。

　意味がわからなかった。

　だが次の瞬間、岩橋のスコップが土ではない何かに当たった。

　黒いビニール袋。

　破れた箇所から、どろりと液体が滴っている。

　袋を広げた途端、耐え難い悪臭があたりに広がった。

　緋色が上着を脱ぎ、それを使って中身を抱き上げる。

　肉の塊――ではなかった。

　赤ん坊だった。

　腐敗し、原形を失いかけた赤子を、緋色はまるで生きた赤ん坊をあやすみたいに胸へ抱いた。

「ごめんね。こんなところで暗かったよね。怖かったよね。寂しかったよね……。せっかく生まれたのに、抱きしめてもらえなかったんだね……」

　真っ赤な瞳から大粒の涙を零しながら、緋色は腐り果てた赤子へ語りかける。

　霊感のある葵には見えていた。

　赤子の亡骸にまとわりつく黒い靄。恨みや悲しみといった悪感情が形になったもの。悪霊になりかけている証だった。

　緋色が龍一へ歩み寄る。

「この子の名前は？」

　答えられるはずがなかった。

　龍一は悲鳴みたいな声を上げて逃げ出した。

　緋色はもう追わず、腕の中の赤子へ優しく話しかけ続ける。

「いい子ね。あなたはとてもいい子。私でよければ、眠るまでずっとそばにいるからね」

　やがて黒い靄は薄れ、赤子の霊体は淡い藤色の光に包まれていった。

　言葉を知らないはずのその顔は、なぜか安らかな寝顔に見えた。

「……次は優しいおとうさんと、おかあさんのところに生まれてこれたらいいね。今はゆっくり、おやすみ」

　緋色の声とともに、名もない赤子は消えていった。

　葵には、その姿が聖母のように見えた。

　けれど、他の人間にはどう映っただろう。

　死体の埋まった場所を正確に言い当て、腐敗した赤子を泣きながら抱きしめる少女。

　異質で、恐ろしく見えたに違いない。

　案の定、その場は地獄絵図になった。

　川下と岩橋は恐怖のあまり泣きながら吐き、田淵も青ざめて逃げ出した。あのあと警察が来て、事情を聞かれて――そこから、すべてが狂い始めた。

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