9/25

夜、それぞれの時間と幻闘の技

　夕方、街の灯りが一つ、また一つと灯り始める頃、俺たちは宿の前で一度別れた。

　今日はそれぞれ、英気を養うために別行動することに決めたからだ。

「……少し、酒を飲んでくる」

　クロは短くそう言って、肩を押さえながら酒場の方へ向かっていく。

　レオンもそれに続いた。

「情報も集めてくる。無駄にはしない」

　ミナは少し迷いながらも、小さく頷いた。

「……私、街で知り合った人と、食事に行ってくるね……」

　それぞれの背中が、街の灯りの中に溶けていく。

　俺は一人、自分の腰に下げた最初から使い続けている剣を確かめながら、武器屋が並ぶ通りへと歩き出した。

＊＊＊＊＊武器屋通り＊＊＊＊＊

　昼間に比べて、夜の武器屋通りは静かだった。

　鉄の匂い、油の匂い、鈍く光る刃物の反射。どの店にも、強そうな武器が並んでいる。

　俺は自分の剣を腰から抜き、ショーケース越しに並ぶ剣と見比べた。

「……やっぱり、全然違うな……」

　値札を見るたび、現実を突きつけられる。

　銀貨三十枚。

　銀貨五十枚。

　安いものでも銀貨十五枚以上。

　今、俺たちのPTにある資金は、貯金の銀貨一枚だけ。

　個人の銀貨一枚ずつを合わせても、まるで足りない。

　俺は店の前で立ち尽くし、乾いた笑いを漏らした。

「……結局、今の剣で戦うしかない、か……」

　剣を買い替えるどころか、修理すら簡単ではない。

　それでも戦わなければならない。銀貨十五枚を稼ぐという現実も突きつけられている。

　どうすればいいのか分からず、通りの端に腰を下ろしたとき――

「……そんな顔で、自分の剣を見ていたら、刃も悲しむわよ」

　聞き覚えのある声が、夜気の中で響いた。

　顔を上げると、そこにいたのは昼に会ったあの幻闘士の女性だった。

　革鎧に薄紫のマント、鋭い目。背中に背負った奇妙な武器も変わらない。

「……アヤ、だったよな」

「ふふ、ちゃんと覚えていたのね、ショウタ」

　名前を呼ぶと、彼女――アヤ・ミストラルは小さく笑った。

「武器を探してたんです。でも……」

「値段を見て、絶望した。でしょ？」

　図星だった。俺は苦笑する。

「……正直、何も買えませんでした」

　アヤはショーケースの剣と、俺の腰の剣を交互に見て、静かに言った。

「今のあなたに必要なのは、新しい武器じゃないわ」

「……え？」

「“生き残るための技”よ。どんな剣でも、死ねば意味がない」

　そう言って、アヤは俺の前に立った。

「約束は保留にしたけど……今夜だけ、特別にひとつ教えてあげる」

「……ひとつだけ？」

「十分すぎるくらいよ。使えるようになればね」

＊＊＊＊＊広場＊＊＊＊＊

「ここなら、誰もいないわね」

　夜の広場は不気味なほどに静かで、月に照らされた彼女は妖しい雰囲気と、魅惑的な雰囲気が織り混ざったような、なんとも言えない空気感を出していた。

　次の瞬間――

　アヤの姿が、まるで幻のように掻き消える。

　そして、アヤは俺の背後に立ち、低い声で言った。

「これは“幻歩(げんぽ)”。幻闘士の基礎技よ」

「幻……歩……」

「一瞬だけ、敵の意識から自分の位置を“ずらす”技。速さじゃない。錯覚を起こさせるの」

　振り向いた俺に、アヤは微笑む。

　そしてまた――

　アヤの姿が、視界から消えた。

　いや、消えた“ように見えただけ”だ。

　気配は、すぐ背後。

「……っ」

　振り向いた瞬間、アヤはそこにいた。

「今のが幻歩。分かった？」

　俺は息を呑んだ。

「……目で追えなかった……」

「だから生き残れる。正面から打ち合うより、ずらして、外して、殺されない」

　アヤは俺の胸に、指で軽く触れる。

「あなたは“前に出る剣士”じゃない。“消える剣士”よ」

　アヤはゆっくりと足を運び、動きを分解して見せる。

　重心の移動、視線の切り方、踏み込みの角度。

　俺は何度も失敗しながら、必死に真似をした。

　成功とは言えない。

　だが一度だけ――確かに、世界が“ずれた”感覚があった。

「……今の……」

「ええ、今のよ、ショウタ」

　アヤは満足そうに微笑んだ。

「今日はここまで。続きは……本当に弟子になる覚悟が決まった時ね」

「銀貨は……？」

「だから言ったでしょ。あなたには、いらないのよ」

　意味深な言葉だけを残し、アヤは夜の通りへと溶けるように消えていった。

＊＊＊＊＊レオンとクロ＊＊＊＊＊

　――その頃、酒場。

　薄暗い灯りの中、クロとレオンは向かい合って酒を飲んでいた。

「……肩は大丈夫か」

　レオンが静かに聞く。

「……痛むが、鈍れば動けなくなる」

　クロは酒を煽り、低く息を吐いた。

「……銀貨十五枚、簡単じゃない」

「……だからこそ、情報が要るな」

　二人は多くを語らず、ただ酒を飲みながら、街の噂と高額報酬の依頼を静かに拾っていた。

＊＊＊＊＊ミナ＊＊＊＊＊

　――一方、ミナ。

　小さな食堂で、ミナは同年代の少女と向かい合っていた。

　その少女も、剣と短剣を腰に下げた別PTの冒険者だった。

「……私、まだ新人で……」

「私もよ。昨日、やっと初討伐だったんだ」

　互いにぎこちなく笑う。

「……私、怖くて、何度も逃げそうになる……」

「分かる。私も、足が震える」

　温かいスープを口に運びながら、ミナは小さく呟いた。

「……でも、守りたい人がいるから……」

　少女は少し驚いてから、優しく笑った。

「いい仲間がいるんだね」

　ミナの胸の奥に、確かな温もりが灯った。

＊＊＊＊＊宿＊＊＊＊＊

　夜が深まり、俺たちは再び宿に集まった。

　クロは肩を押さえつつも、酒の影響か少しだけ表情が緩んでいる。

　レオンは街で聞いた依頼の噂を簡単に共有した。

　ミナは照れながら、別PTの少女の話をしてくれた。

　そして俺は――アヤのことと、教わった技のことを話した。

「幻闘士……アヤ、か」

「……そんな職業があるとはな」

「……すごい……消えたみたいだったんでしょ……」

　皆が驚く中、俺は自分の足を見つめる。

「……生きるための技を、もらった」

　沈黙の後、クロが短く言った。

「……それでいい」

　レオンも頷く。

「生きていなければ、銀貨も師匠も意味がない」

　ミナは小さく微笑んだ。

「……ショウタが生きていれば……それだけで……」

　少し胸の奥が、熱くなった。　

　それぞれが、違う夜を過ごし、違うものを得た。

　酒と情報。

　友情と温もり。

　そして――生きるための技。

　だが目的は一つ。

　銀貨十五枚を稼ぎ、皆が正式に師匠に弟子入りすること。

　鈍色の夜空の下、俺たちはそれぞれの布団に入り、次の戦いに備えて目を閉じた。

　アヤに教わった“幻歩”の感覚を、何度も反芻しながら――。