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幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜五日目〜

　夜明け。

　身体を起こした瞬間、全身が悲鳴を上げた。

「……っ」

　四日目までの疲労が、骨の奥にまで溜まっている。

　だが、不思議と“動けない”という感覚はなかった。

　重いが、確かに動く――そんな身体だ。

　アヤはすでに起きていて、簡素な朝食の準備を終えていた。

「今日は、“避ける”のはもう終わり」

「……じゃあ」

「ええ。“斬る”番よ」

　その言葉に、胸がわずかに高鳴った。

＊＊＊＊＊訓練場跡＊＊＊＊＊

　いつもの訓練場。

　朝霧がまだ地面を這っている。

　アヤは木剣を二本、地面に置いた。

「今日はまず、これ」

「木剣……」

「幻は“触れないもの”じゃない。

　感じた瞬間、それは現実と同じになる」

　俺は木剣を拾い上げ、構える。

　いつもの鉄の剣よりも軽いが、油断できない。

「まずは、目を閉じなさい」

「……また、ですか」

「当然よ。今日は“感覚だけで斬る”」

＊＊＊＊＊午前＊＊＊＊＊

　目を閉じた瞬間、周囲の音が研ぎ澄まされた。

　――風。

　――葉の揺れ。

　――地面を踏む、アヤの僅かな重み。

　その中に、混じる“異物”。

　空気が、切り裂かれる気配。

「……来る……！」

　直感が叫んだ瞬間、俺は木剣を振る。

　――カァン！

　確かな“手応え”。

　だが、直後に衝撃が肩を打った。

「……くっ！」

「今のは、“半分”だけ斬れてる」

　アヤの声は淡々としている。

「気配を捉えるのは合格。でも、軌道の“終点”まで読めていない」

　そこから、地獄が始まった。

　斬る。

　弾かれる。

　打ち返される。

　転がる。

　幻の刃は、次第に数を増していく。

　一撃、二撃では終わらない。

　俺の反応が遅れれば、容赦なく“打撃”として返ってくる。

＊＊＊＊＊昼＊＊＊＊＊

　昼休憩。

　地面に仰向けになったまま、俺は息を整えていた。

「……昨日より、きつい……」

「当然でしょ。今日は“攻撃側”なんだから」

　アヤは平然としているが、目は、俺の動きを確実に評価している。

「でも、最初に比べれば――“振れて”いる」

「……振れてる？」

「幻に“届いてる”ってこと」

　その言葉に、わずかな希望が灯った。

＊＊＊＊＊午後＊＊＊＊＊

　午後は、さらに過酷だった。

　幻の刃が、三方向から同時に来る。

　右、左、上。

　避ける余裕はない。

　斬り落とすしかない。

「……っ、はぁ……っ！」

　木剣が弾かれ、手の痺れが腕に走る。

　だが、諦めない。

　視覚じゃない。

　音でもない。

　“気配の重なり”のズレを、ただ信じる。

　――今だ。

　俺は半歩踏み込み、木剣を横一文字に振り抜いた。

　――三つ分の衝撃が、一本に重なって返ってくる。

「……斬れた……？」

　アヤの声が、わずかに低くなる。

「……今のは、ちゃんと“全部”斬ったわ」

　胸の奥が、熱くなった。

＊＊＊＊＊夕方＊＊＊＊＊

　最後の仕上げとして、アヤは言った。

「今からは、“避けるな”。全部、斬りなさい」

「……全部？」

「ええ。来る幻、すべて」

　細かい説明はなかった。

　だが、直感でわかった。

　これは――生き残る訓練じゃない。殺しきる訓練だ。

　幻の攻撃が雨のように降り注ぐ。

　斬る。

　弾く。

　踏み込む。

　振り返る。

　木剣が、軋み、震え、それでも俺の手を離れなかった。

　最後の一撃を斬り払ったとき、俺は膝から崩れ落ちた。

　息ができない。

　肺が、焼ける。

「……合格」

　その一言で、全身の力が抜けた。

＊＊＊＊＊夜・アヤの家＊＊＊＊＊

　湯浴みの冷水が、傷だらけの身体に容赦なく刺さる。

「……痛ぇ……」

「それが今日、ちゃんと“戦った証拠”」

　夕食はいつもの煮込み。

　だが今日は、味がやけに濃く感じた。

「避けられるようになって、斬れるようになった……」

「次は、その両方を“同時”にやらせるわ」

　俺は思わず、乾いた笑いを漏らす。

「……まだ、上があるんですね」

「まだ“入口”よ」

＊＊＊＊＊就寝前＊＊＊＊＊

　寝台に横になると、腕がまだ微かに震えていた。

　今日、俺は初めて――

　“見えない敵を斬った”。

　それは、剣士としても、幻闘士としても、

　確かな一歩だった。

「……レオン、ミナ……クロ……」

　七日後の再集合まで、あと二日。

「……今の俺なら……何か、持ち帰れるはずだ」

　そう思いながら、意識は深い眠りに沈んでいった。

　こうして――

　幻闘士修行、五日目が終了した。