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幻闘士の弟子入り、七日間の地獄〜三日目〜

　目を覚ましたとき、身体は意外なほど静かだった。

　昨日までの、あの悲鳴のような痛みが――少しだけ、遠い。

「……慣れ、始めてるのか」

　小さく呟いた瞬間、背筋がぞっとした。

　“慣れ”とは、つまり――次の段階へ進めるという意味でもある。

「起きたわね。今日は早いわよ」

　すでに外套を羽織ったアヤが、扉の横に立っていた。

「今日は、“避け続ける”日よ」

「……避ける？」

「攻撃を、よ」

　その一言で、眠気が完全に吹き飛んだ。

＊＊＊＊＊街外れ・訓練場跡＊＊＊＊＊

　昨日までとは違い、今日は木剣が地面に何本も突き立てられていた。

　円形に配置されたそれらは、まるで――罠の森。

「今日は、私が動く」

「……やっぱり来ましたか」

　アヤは短剣を一本、軽く放った。

　それが地面に刺さる音が、やけに乾いて響く。

「あなたは――剣を持たない」

「……え？」

「避けることだけ考えなさい。反撃は一切禁止」

　逃げるだけ。

　それは昨日までと、似ているようで決定的に違う。

「逃げ続けるってのは――実は一番難しいのよ」

＊＊＊＊＊午前＊＊＊＊＊

「――来るわよ」

　気配が、消えた。

　次の瞬間、左後方から空気が裂ける。

「……っ！」

　反射的に横へ跳ぶ。

　短剣が、さっきまで俺の首があった場所をかすめて飛んだ。

「いい反応」

「……っ、殺す気ですか……」

「“殺すつもりで来ない攻撃”に、戦場はない」

　その直後――

　今度は、正面から。

　逃げる。

　跳ぶ。

　転がる。

　気づけば、地面に仰向けに倒れ込んでいた。

　頬のすぐ横、数寸の距離に、短剣が突き刺さっている。

「――今、あなたは死んでた」

　淡々と、アヤはそう告げた。

＊＊＊＊＊昼＊＊＊＊＊

　午前中だけで、すでに十回以上“殺された”。

　回避の方向。

　体勢の立て直し。

　次の一手。

　すべてが、後手に回る。

「……逃げてるのに……負けてる気分になる……」

「当然。あなたは今、“戦っていない”」

　昼食の干し肉を噛みながら、アヤが言う。

「戦いの主導権は、私。あなたはずっと“追われる側”」

「……それが、幻闘士の戦いですか」

「ええ。“勝てる戦いだけ、戦う”――それが基本」

　胸に、重く落ちた。

＊＊＊＊＊午後＊＊＊＊＊

　転機は、二十回目。

　今度も背後から来る気配。

　だが――逃げなかった。

　その場で、沈み込む。

　頭上を短剣が通過する風圧。

　地面に突き刺さる、鈍い音。

　すぐに転がって距離を取る。

　次の一撃が、わずかに遅れた。

「……今の、判断は悪くなかった」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　それ以降、俺は“逃げる”だけでなく、

　攻撃が通る“空間”を読むようになっていった。

　跳ぶ。

　伏せる。

　潜る。

　転がる。

　夕方――

　俺は、一度も“即死距離”に短剣を受けなくなっていた。

「……今日は、ここまで」

　アヤが短剣を収めた瞬間、脚から力が抜け、俺は地面に崩れ落ちた。

「……生き残れましたか」

「“三割”生き残ったわね」

　三割。

　だが、昨日の俺は――ゼロだったはずだ。

＊＊＊＊＊夜・アヤの家＊＊＊＊＊

「逃げることは、恥じゃないわ」

「……はい」

「死なないことは、誇りよ」

　煮込みの湯気の向こうで、アヤの目が静かに光っていた。

　今日の俺は、何度も地面に倒され、何度も“殺されて”、

　それでも――まだ生きて、ここにいる。

　その事実が、静かに胸に残る。

＊＊＊＊＊就寝前＊＊＊＊＊

　脚は鉛のように重い。

　だが、頭は異様なほど冴えていた。

　今日の攻撃の軌道。

　風の揺れ。

　踏み込む音。

　すべてが、何度も脳裏で再生される。

「……次は、もっと……」

「欲が出たわね」

　アヤが、静かに笑った気配がする。

「でも、それでいい。明日――あなたは“幻”に、初めて触れる」

「……幻……？」

「ええ。幻闘士の、核心よ」

　そう言い残し、灯りが落とされた。

　こうして――

　幻闘士修行、三日目が終わった。