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五つの影、もう一つの刃

　昨日の井戸の件が、まだ胸の奥に澱のように残っていた。

　それでも朝は来る。来てしまう。

　宿の一階で簡単な朝食を済ませ、俺たちはギルドへ向かった。誰も多くを語らないまま、ただ足だけが前へ運ばれていく。

　ギルドに入ると、すでにカウンター前は少し騒がしかった。

　見知らぬ冒険者たちが五人、壁際に並んでいる。

　最初に反応したのは──ミナだった。

「あ……！」

　小さく声をあげ、駆け寄っていく。

「ミナ！！」

「リリィ……！？」

　抱き合う二人を見て、俺とクロ、レオンは顔を見合わせた。

　──これが、ミナの知り合った少女のPTか。

　ミナに続いて、俺たちも近づく。

「えっと……この人たちが、私のPTです」

　ミナが少し緊張した様子で、俺たちを紹介する。

「俺はレオン。こっちはクロ、ショウタ」

「……よろしく」

「……よろしくお願いします」

　三人がそれぞれ簡単に頭を下げる。

　それに応じるように、向こうの五人も自己紹介を始めた。

　まず一番前に立っていたのは、短く刈った赤毛の少女。年はミナと同じくらいだが、目つきは柔らかい。

「私はリリィ。剣士だよ」

　小さく頭を下げて、控えめに自己紹介する。

　隣にいた、ローブ姿の青年が微笑みながら挙手する。

「僕はユース。僧侶見習い。リーダーをやっている」

　背の高い細身の男性が続く。

「ハーグ。槍を使うよ」

　弓を背負った無口そうな女性は小さく頭を下げる。

「セラ。弓手」

　最後に、いかにも頑丈そうな大男が腕を組んで唸る。

「ガルド。盾役だ」

　五人五様だが、全体として“戦うために組まれたPT”という印象を受けた。

＊＊＊＊＊合同クエスト＊＊＊＊＊

　ユースに誘われ、一緒にギルドのカウンターへと向かう。

　カウンターに着くと、待ってましたとばかりに男が簡易書きをカウンターの上に出す。

　そしてカウンターの男は、二つのPTを交互に見て言う。

「街北の森に、ゴブリンの群れが入り込んだ。数は十数体。行商が襲われ、被害が出ている」

「討伐だ」

「報酬はまとめて銀貨二十枚。ただし、2PTで分配だ」

　男によると、討伐の数が多い場合ふたつ以上のPTが合同で依頼を受けることがあるみたいだ。そして、PTとしてはユースのPTは俺たちのPTよりも少し先輩に当たるらしいので、後輩育成の意味もあるらしい。

　ギルドの方針だとしても、俺たちにとってはかなりありがたい申し出だったので、素直に受付の男に礼を言い、その場を少し離れた。

　リリィがミナに微笑む。

「ミナちゃんの話、聞いてるよ。昨日の井戸の件、やったんだね」

「……うん……」

　リリィは続ける。

「じゃあ、今日は一緒に頑張ろうね」

　正直な気持ちだった。

　クロは黙って頷き、レオンは少し緊張した面持ちで胸に手を当てている。ミナはリリィの隣に立ち、どこか安心した表情を浮かべていた。

　依頼を受けると、俺たちはそれぞれ装備の最終確認に入った。

　俺は、最初から持っていた剣を腰に差す。

　クロは片腕が自由に動かないままだが、斧と軽装で後衛の警戒役に回る構えだ。

　レオンはPTのリーダーとして、隊列や戦術の確認を行う。回復用の簡易薬草と棒を持ち、腰には短剣を差す。

　ミナもためらいながら棒を握り、腰にナイフを差す。たまにリリィと会話を挟みながら。

　一方で、リリィたちの装備は実戦仕様だった。

　盾、槍、弓、魔術書、そして鋼の剣──それぞれがはっきりと役割を持っている。

「……すごいね……」

　ミナが小声で呟く。

「すごいのかな？すぐにミナもそうなるよ」

　リリィは優しく微笑む。

＊＊＊＊＊森＊＊＊＊＊

　街を出ると、空気が変わる。湿った土の匂い、遠くで鳴く鳥の声。

　ゴブリンの気配がある林は、街道から少し外れた場所にあった。

　隊列は自然とこうなった。

　前衛：リリィ、ガルド

　中衛：ハーグ、ショウタ

　後衛：セラ、ミナ

　中央支援：ユース、レオン

　最後尾警戒：クロ

　歩きながら、リリィがミナに問いかける。

「戦い、怖くなかった？」

「……少し、怖かったけど……でも守ってもらったから……」

　微笑む二人に、俺も少し安心した。

＊＊＊＊＊森の入口＊＊＊＊＊

　昼前、森の手前で一度休憩を取る。

　リリィが水袋を受け取りながら、ミナに声をかける。

「今日は一緒に頑張ろうね」

「……うん」

　レオンは隊列全体を見渡し、簡単に戦術を確認する。

　クロは肩を押さえつつも、背後で警戒を続けている。

　休憩を終え、隊列を整え直す。

　森の入口は、不気味なほど静かだった。

　風の音すら遠く、鳥も鳴かない。

　ユースが僧侶らしい落ち着いた声で告げる。

「この森の奥にゴブリンが潜んでいる。油断せず行こう」

　ガルドが盾を前に構え、低く唸る。

「いつでも来い……」

　俺は無意識に、アヤに教えられた幻歩(げんぽ)の感覚を思い出していた。使うつもりはない。ただ、いざという時のために。

　ミナは棒を胸に抱きしめ、クロは最後尾で周囲を警戒する。

　九人の足音が、森の中へ吸い込まれていった。

　ゴブリンの集団討伐──

　新人PT二つが初めて合同で挑む、本格的な集団戦の幕が開く。