10/25

井戸の底に沈む、銀貨5枚の命

＊＊＊＊＊翌日＊＊＊＊＊

　朝だ。

　街の朝は、森と違って音が多い。木の軋む音、商人の呼び声、馬のいななき。生きている音が、無遠慮に耳に流れ込んでくる。

　俺は宿の薄い天井を見つめながら、しばらく動けずにいた。昨日の夜、アヤに教わった幻歩(げんぽ)の感覚が、まだ足の裏に残っている。夢だったのか現実だったのか、曖昧なほどに。

　隣の寝台では、クロがすでに起きて座っていた。肩の包帯が、夜の間に少し血で滲んでいる。

「……痛むか？」

「……いつも通りだ」

　それだけ答えて、クロは視線を外した。強がりなのか、本当に慣れてしまったのか、俺にはもう分からない。

　少し遅れて、レオンとミナも起きてきた。

「……おはよう、ショウタ」

「おはよう、ミナ」

　ミナはまだ眠そうに目をこすっている。昨日の友人との食事が、少しは心の支えになったのかもしれない。

　俺たちは軽く身支度を整え、朝のギルドへ向かった。

＊＊＊＊＊ギルド＊＊＊＊＊

　朝のギルドは、夜とは別の顔をしている。酒と疲労の匂いが抜けきらず、そこに汗と鉄の匂いが混じっていた。

　カウンターに立つ、いつもの大柄な男が、俺たちを見る。

「新人ども、銀貨を稼ぎに来たか」

「……はい」

　俺が答えると、男は木箱から一枚の簡易書きを取り出し、無造作に差し出した。

「戦闘じゃない。だが、嫌な仕事だ」

　簡易書きに書かれていた内容は短かった。

　――街外れの共同井戸に、死体が沈んでいる。

　――水が使えず、疫病の恐れあり。

　――死体の回収と処理を依頼する。

　報酬：銀貨五枚

　俺たちは無言で紙を見つめた。戦えばいい相手と違って、これは別の意味で怖い。

「……死体、ですか」

　レオンが低く呟く。

　ミナは小さく息を呑んだ。

「……私、それ、やらないと……ダメ……？」

　男は淡々と言う。

「水が止まれば、街は死ぬ。誰かがやらなきゃならん。やるか、やらないかだ」

　俺は一瞬、皆の顔を見回した。クロは無言。レオンは唇を引き結び、ミナは不安そうに俺を見ている。

「……やります」

　その言葉は、喉の奥から無理やり引きずり出したような声だった。

＊＊＊＊＊街外れの井戸＊＊＊＊＊

　問題の井戸は、街の外れ、倉庫や貧民小屋が固まる区域にあった。普段は人で賑わう共同井戸だが、今は誰も近づかず、縄で簡単な結界のように囲われている。

　近づくにつれて、空気が変わった。

　水と腐敗が混ざった、生臭い匂い。

　ミナが口元を押さえる。

「……くさい……」

　井戸の縁を覗き込むと、暗い水面がかすかに揺れていた。深さは、十メートルほどか。底は見えない。

　縄と滑車、そして鉤付きの鉄棒が用意されていた。

「……引き上げて、処理場まで運ぶ。それだけだ」

　レオンが努めて冷静に言う。

　クロは無言で鉤を手に取った。片腕しか自由に動かせないのに、それでも前に出る。

「……俺が鉤を落とす」

「無理するな」

「……誰かが、やる」

　クロはそれ以上言わず、鉤付きの棒を井戸の中へ落とした。

　……数秒後。

　――ごつ。

　何か、固いものに当たった感触。

　クロは歯を食いしばり、両脚で踏ん張って引き上げ始める。俺とレオンも縄を掴み、三人で引いた。

　ずるり、と。

　水面に現れたのは――人間の腕だった。

　黒ずんだ皮膚。指先は膨れ、爪の間に泥が詰まっている。水を吸った肉は、異様に重い。

「……っ」

　ミナが小さく声を漏らす。

　さらに引き上げると、全身が姿を現した。

　成人の男。服は切り裂かれ、首元には――噛みちぎられた跡。

　俺の脳裏に、あの簡易書きのゴブリンの顔が重なった。

「……ゴブリンに、やられた……」

　レオンが低く言う。

　だが、この死体は戦って死んだのではない。逃げる途中で捕まり、引きずられ、最後に井戸へ捨てられたのだろう。

「……水、もう……飲めない……ね……」

　ミナの声は震えていた。

　俺たちは黙って死体を引きずり上げ、用意されていた粗布で包んだ。ぬるりとした感触が、布越しにも伝わってくる。

＊＊＊＊＊処理場への道＊＊＊＊＊

　街外れにある死体処理場までは、徒歩で三十分ほど。

　俺とレオンが担架を前後から支え、クロは後ろを、ミナは少し離れて歩いた。

　道行く人々の視線が、俺たちと死体に突き刺さる。

　嫌悪と恐怖と、ほんの少しの同情。

「……この人、家族いたのかな……」

　ミナが小さく言った。

　俺は答えられなかった。

　家族がいても、いなくても、今この人は“ただの死体”として運ばれている。その事実が、残酷に突きつけられる。

　途中、担架から赤黒い水がぽたり、と落ちた。

　その一滴が、やけに鮮明に見えた。

＊＊＊＊＊処理場＊＊＊＊＊

　処理場は、街の最果てにあった。石造りの低い建物で、中からは焼けた肉と薬品の匂いが混ざった、吐き気を催す臭気が漂ってくる。

　作業員たちは、表情一つ変えずに死体を受け取った。

「井戸からか」

「……はい」

「最近多いな」

　それだけ言って、彼らは死体を奥へ運んでいった。

　人が、人でなくなる瞬間を、何度も見てきた者たちの顔だった。

　俺たちは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

＊＊＊＊＊帰路＊＊＊＊＊

　ギルドへ戻る途中、誰も口を開かなかった。

　クロの足取りは少し重く、レオンは俯いたまま歩き、ミナはぎゅっと両手を胸の前で握りしめている。

　俺の頭の中には、あの死体の顔が焼き付いて離れなかった。

　知っている人かもしれない。昨日まで、普通に水を汲んでいた誰かかもしれない。

　戦わなくても、人は死ぬ。

　戦わなくても、俺たちは死に触れる。

　それが、この世界だった。

＊＊＊＊＊ギルド・報酬＊＊＊＊＊

　報告を終えると、銀貨五枚が無造作にカウンターに置かれた。

「達成だ。ご苦労」

　俺たちは、その五枚を見つめた。

　全員で顔を見合わせ、無言で分配する。

　一人、銅貨百枚分。

　残りは、またPTの貯金へ。

　だが、誰も喜ばなかった。

「……たったこれだけで……あれを、やったのか……」

　レオンがぽつりと呟く。

　ミナは銀貨を見つめ、小さく言った。

「……重たいね……この銀貨……」

　俺も、同じことを思っていた。

　この五枚の銀貨は、さっきまで“誰かの命の上”に沈んでいたのだ。

＊＊＊＊＊宿＊＊＊＊＊

　部屋に戻ったあとも、空気は重かった。

　クロは壁にもたれかかり、傷の痛みに耐えるように目を閉じている。

　レオンは無言で装備の手入れを始めた。

　ミナは窓の外を見つめたまま、動かない。

「……なあ」

　俺は、意を決して口を開いた。

「今日の依頼、戦わなかった。でも……それでも、きつかったな」

　レオンは、手を止めずに答えた。

「……戦いは、死ぬ瞬間を見る。今日のは……死んだ“あと”を見る」

「違いは……そこだな」

　ミナが、小さく頷く。

「……でも、私……逃げなかった……」

　その声は震えていたが、確かに自分の意思だった。

　クロは、しばらく沈黙したあと、短く言った。

「……慣れるな。慣れたら、終わりだ」

　俺は、その言葉が胸に突き刺さった。

　慣れてしまえば、今日の死体も、昨日の仲間の死も、ただの出来事になる。

　それが一番、恐ろしい。

＊＊＊＊＊夜＊＊＊＊＊

　夜。

　鈍色の空に、薄い月が浮かぶ。

　俺は布団の中で、目を閉じても眠れなかった。

　井戸の底の暗さ、腐った水の匂い、あの腕の感触。すべてが、まだ皮膚の内側に残っている。

　戦わずに得た、銀貨五枚。

　だが、心には、どんな傷よりも重たいものが残った。

　それでも俺たちは、明日も依頼を受ける。

　銀貨十五枚という目標のために。

　皆が、師匠のもとへ進むために。

　鈍色の世界の中で、俺たちは今日もまた、

　“生きる代わりに、何かを削った”。

　そのことを、決して忘れないようにしながら――。