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目覚めた場所は、最悪だった

初投稿です。よろしくお願いします。

　目を開けた瞬間、鼻腔を突いたのは腐った水と鉄の匂いだった。

　喉の奥が焼けつくように痛い。息を吸うたび、胸の内側がざらつく。

　視界は灰色に滲み、空と地面の境目が曖昧だった。

　雲は低く、重く垂れ込めている。地面はぬかるみ、靴底が沈むたび、嫌な音を立てた。

「……ここ……どこだ……？」

　自分の声が、他人のもののように聞こえた。

　起き上がろうとした瞬間、全身に鈍い痛みが走る。

　肺が潰れるような苦しさに、息が詰まった。

　視線を落として、ようやく自分の体に気づく。

　見慣れない革の装備。簡素な胸当て。

　そして、胸元に走る浅い裂傷と、乾ききらない血。

　――怪我、してる。

　いつ？　どこで？　誰に？

　思い出そうとした瞬間、頭の奥に異様な空白があることに気づいた。

　名前だけは、浮かんだ。

　ショウタ。十五歳。男。

　それ以外が、何一つ、なにも、ない。

　家族も、学校も、友達も、昨日さえも――

　すべてが、存在しなかったかのように消えていた。

「……は……？」

　心臓が、嫌な速さで脈打ち始める。

　思考を巡らせるほど、不安が増幅していく。

　その時だった。

「……生きてる、か……？」

　すぐ近くから、かすれた声が聞こえた。

　顔を向けると、同い年くらいの少年が、同じように倒れ込んでいた。

　短く刈られた金色の髪。右腕を押さえ、顔をしかめている。

「……お前……誰だ……？」

「さあな……。俺も……分からない……。

　たぶん……レオン……って名前だった気がする……」

　「気がする」という言い方に、強烈な不安が走った。

　――こいつも、記憶がない。

　慌てて周囲を見渡す。

　ぬかるみのあちこちに、俺たちと同じように倒れている人影があった。

　全部で五人。

　一人は小柄な黒髪の少女。

　木の棒のようなものを強く握りしめ、怯えきった目で辺りを見回している。

　一人は、背の高い無口そうな少年。

　重そうな鎧を身に着け、まだ意識が戻っていない。

　もう一人は、痩せた体つきで、鋭い目つきの少年。

　周囲を警戒するように距離を取り、短い刃物を握っている。

　――五人。

　なぜか、それだけは自然に理解できた。

「……なあ……これ、どういう状況なんだ……？」

　レオンの震えた声に、誰も答えられなかった。

　答えられるだけの情報も記憶も、誰も持っていない。

　湿った風が吹いた。

　その瞬間、鼻を突く腐臭が、さらに濃くなった。

　視線の先、少し離れた水たまりの縁に――

　人の死体が横たわっていた。

　皮膚は泥の色に変色し、胸には大きな穴が空いている。

　中身が抉り取られたように、空虚だった。

「……っ……！！」

　黒髪の少女が、声にならない悲鳴を上げて尻もちをついた。

　胃の奥が、ひっくり返る。

　俺の喉も、引きつるように鳴った。

　――ここは、安全な場所じゃない。

　その直後。

　背後の茂みが、不自然に揺れた。

　ざわり、と湿った音。

「……来る……」

　痩せた少年が、低く呟いた。

　次の瞬間、茂みを突き破って現れたのは――

　人の形をした、何かだった。

　黒ずんだ皮膚。濁った黄色の目。

　歯と呼ぶには鋭すぎる牙が、口の両端から覗いている。

　手には、血に濡れたような錆びた斧。

　それは、明らかに人ではなかった。

　けれど、何者なのかは、誰にも分からない。

「……なんだ……あれ……」

　レオンの声が、震える。

　それは、喉の奥で何かを転がすような、不快な音を立てた。

　理解するよりも早く、背筋に冷たいものが走った。

「逃げろ――！！」

　誰かが叫んだ。

　五人は一斉に散った。

　だが、足はぬかるみに取られ、思うように動かない。

　嫌な予感が、背中に張り付く。

　――間に合わない。

　背後で、鈍い衝撃音が響いた。

　振り向いた瞬間、背の高い無口な少年の胸に、斧が深く突き刺さっていた。

　少年は、何の声も上げなかった。

　ただ、口をわずかに開いたまま、目の光を失い、崩れ落ちた。

　斧が引き抜かれる。

　肉が裂ける、湿った音。

　血が、ぬかるみに混じって広がった。

　――死んだ。

　たった今。

　あまりにも、あっさりと。

「……ぁ……」

　黒髪の少女が、壊れたような声を漏らす。

　次に狙われるのが、俺たちだということは、誰にでも分かった。

「クソ……っ！！」

　痩せた少年が歯を食いしばり、短い刃物を構えた。

「やるしかねぇ……！！」

　レオンも、手近に落ちていた棒を必死に握りしめる。

「ショ……ショウタ……！」

　誰かが、俺の名前を呼んだ。

　地面に落ちていた短い剣を拾い上げる。

　手に伝わる重みが、異様に現実だった。

　それが、俺に向かって、斧を振り上げた。

「……来るなぁぁぁ！！」

　反射的に剣を突き出す。

　刃は、黒い胴体の脇腹を浅くかすめただけだった。

　だが――それは、ほんの一瞬だけ、動きを止めた。

「今だ！！」

　レオンが、後ろから体当たりする。

　黒髪の少女が、震える手の先から、火花のような光を散らした。

　そして――

　痩せた少年が、地面から投げ放った刃物が、それの喉に突き刺さった。

　黒いものは喉を押さえ、泡を吹きながら、ゆっくりと崩れ落ちた。

　……動かない。

　沈黙が、重くのしかかる。

　やがて、レオンがへたり込むように座り込んだ。

「……生き……てる……？」

　俺は、自分の手を見た。

　赤黒い血が、べったりと付着していた。

　震えが、止まらなかった。

　命を奪った感触だけが、現実として、指先に残っていた。

　――こうして、俺たちは「最初の戦い」を終えた。

　何者だったのかも分からないそれに、

　名前も分からないまま、人が一人、殺された。

　俺たちは、五人から――四人になっていた。

　助かったのか。

　それとも、ただ死ぬ順番が一つ後ろにずれただけなのか。

　その答えを、俺たちはまだ、知らなかった。