第八十四話：全ては順調
綺麗に洗い終わったお皿やフライパンなどを手に、炭焼き小屋に戻ると……。
ウォーレンは沢山の薬草やら鉱石を刻んだり、削ったりしている。
そう思ったら姿が消え、生姜のような根菜類を手に再び現れたり。
実に忙しそうにするウォーレンのタイミングを見計らって声をかけた。
「ウォーレンさん、三時のおやつを用意しようと思います。竈を使っても大丈夫ですか？」
「！ 大丈夫です！ まだ材料を用意している段階ですので。おやつ……揚げパンですか！？」
ウォーレンの瞳が輝くが、揚げパンでは大量の油を使うがその用意はない。よって揚げパンは王都に戻ってから必ず食べさせると約束し、私はリンゴのコンポートを使ったデザートを用意することにした。
卵もミルクも砂糖もないが、それでもパンケーキは作れる。
小麦粉、水、溶かしバター、塩、蜂蜜を混ざ合わせ、生地を作り、フライパンで焼けばいい。
「混ぜるのは任せてください。自分が手伝います！」
それこそレイノルドは横になって休んでもらっても良かったのに、手伝いを申し出てくれる。
ウォーレンが忙しくしていて、私もデザート作りを始めた。
自分だけ何もしないのは落ち着かない……とレイノルドが考えてしまうのは、よく分かる。よって生地作りを手伝ってもらい、材料を混ぜてもらうと……。
泡だて器を使ったわけではないのに、それと同等と思えるぐらい綺麗に混ざり、だまもない。ちゃんと空気も含み、ふっくらとまではいかなくても、ある程度の膨らみが出そうなぐらい、完璧に混ぜてくれた。
こうして小さいサイズのパンケーキを何枚も焼き、お皿に盛りつける。そこにリンゴのコンポートを添え、甘い香りが漂うパンケーキが完成した。
「ウォーレンさん、出来上がりましたよ！」
「もう香りだけで胸がドキドキしていました。食べましょう！」
こうして紅茶とパンケーキでティータイム。
パンケーキを食べたウォーレンは……。
「こんなに美味しいパンケーキは、生まれて初めて食べました。リンゴのコンポートともよく合います。素朴なパンケーキが、このコンポートのおかげで、一流スイーツに生まれ変わったと思います」
感動で体を震わせ、絶賛してくれる。そしてそれはレイノルドも同じ。
「リンゴのコンポートに感じる酸味と、パンケーキの甘い味わいが、最高に合います。しかもパンケーキのサイズが小さいので、ぱくぱくといけてしまい……。感動です」
限られた材料で用意したデザートだが、楽しんでもらえて良かったと胸を撫でおろすことになる。
そんな30分程のティータイムが終わると、再び川へお皿などを洗いに行き、戻るとウォーレンはどこから持って来たのか、魔術で出したのか。魔女が使っていそうな小ぶりの黒い鍋で、あの大量に集めた材料をぐつぐつと煮込んでいる。
でも材料の種類は多いが、どれも少しずつしか使っていない。ポーション作りは材料を集められるか、そしてそれを適切な量を調合できるかにかかっている気がした。
だが。
重要なのはそれだけではなかった。
煮込んでいる途中から、ウォーレンがぶつぶつと何か言いだしたと思ったが、それは間違いなく呪文！ ポーションが普通の薬と違うのは、この呪文の有無だと実感する。
「なんだかすごい匂いが……」
「そうですね」
レイノルドとそんな感想を漏らした時。
まるで決め台詞のようにウォーレンが言葉を発すると。
ボンッという音がして、煙がもくっと上がり、すぐに消えた。
「完成しました」
ウォーレンの言葉にレイノルドと私は思わず拍手をする。
完成した匂い消しのポーションは、貴族令嬢が香水を入れているアドマイザーみたいな容器に入っていた。
つまり何だかオシャレ！
「何度も振りかける必要はありません。一度使えばご自身の鼻では感じないような匂いでも、消し去ることができます」
ということで真っ直ぐに立つレイノルドの頭のてっぺんから足のつま先まで、ウォーレンは念入りにシュッ、シュッしていく。完成直前には名状しがたい匂いがしていたのだが。今はそれもない。無臭。
「よし、これでいいでしょう」
そうウォーレンが言った時、手元のアドマイザーは半分以上なくなっている。
それだけシュッ、シュッされたレイノルドは、髪も服もしっとりしているかと思いきや……。
そんなことはない。
どこも濡れていなかった。
「これで副団長は、匂いでキングに追われることはありません。奇襲も背後からの攻撃も思いのまま。今晩、決着をつけ、一日も早く王都へ戻るといいでしょう」
ウォーレンにそう言われたレイノルドは、御礼の言葉を繰り返し、対価としていくら払えばいいのかと問うと……。
「領主様が、先程手作りのリンゴのコンポート添えパンケーキを食べさせて下さったので、大丈夫です」
これを聞いたレイノルドはいたく感動し、私にこっそり耳元で告げる。「王都に戻ったら相応の品を用意するので、ぜひウォーレンさんに渡してください。本当に彼女はいい魔術師ですね」と。
これを聞いた私は、ウォーレンの正体を明かすつもりが、やはりなんだか明かしにくい。ここはもう……このまま何もせずにおこうと決意。
それにしても今の一言には、本当に嬉しくなる。
なぜならレイノルドは、王都に戻る気満々だったからだ。
王都でレイノルドと再会する……！
毒と聖剣は揃い、匂いは消せた。
レイノルドは勝つ気満々。
全ては順調だ。
「ではそろそろお二人は、王都へお戻りください。空の色が変わってきました。間もなく日没ですから」
「それならばちゃんと扉から外へ出て、それで帰りましょうか」
ウォーレンに言われ、私は頷き、三人で炭焼き小屋から外へ出る。
水色の空に、オレンジ色が混ざり始めていた。
そしてまだ夜ではないが、月が見えている。
「領主様、もう別れのハグはできますよ」
ウォーレンがこっそり耳元でささやく。
そんな風に言われると、ハグをしたいが、なんだか恥ずかしくてできない！
さらにウォーレンは、レイノルドにこんなことを言っている。
「キングとの戦闘で、その血を浴びたら、その汚れを落とした後にでも、念のためで使うといいですよ。キングの血の匂いを追う魔獣なんていないと思いますが、余っていますから」
最終的に、あのアドマイザーみたいな容器に入った匂いを消すポーションは、レイノルドが持っている。
上衣のポケットにハンドクリーム。手にはアドマイザー。
完全に“戦場のお嬢さん”ね。
そんな風に微笑ましい気持ちになったその時。
突然、大きな影の下に、自分が入り込んだように感じた。
同時に強い風を感じ、隣にいたはずのウォーレンの姿がない。
「キング！」
レイノルドの叫び声が聞こえた。
