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第三十一話：栄誉

　国王陛下夫妻、王太子と王女がホールに入場し、舞踏会が開始となる。

　最初は国王陛下による挨拶だ。

「我が国だけではなく。この大陸全土の多くの人々を悩ませ続けた魔獣。実はこの魔獣を生み出す化け物は、たった一匹だけ存在している雌の魔獣、魔獣の女王(マトリアーク)だった」

　国王陛下の声だけが、ホールの中に凛と響く。

「マトリアークを討伐することで、この世界から魔獣を根絶できる。この悲願は、マトリアークの存在が明らかになった数百年前から続いていた」

　魔獣がこの大陸に現れ、おおよそ千年と言われている。

　その生態は長らく不明だったが、一人の聖職者がダークウッド連山に入り、自身の命と引き換えで、マトリアークの存在を知るに至った。彼が遺した手記により、真の敵の存在が明らかになったのだ。

「だがマトリアークは、おそらくダークウッド連山にいるとされていたが、発見できず、殲滅できずにいた。その悲願が、この度の討伐で成し遂げられたのだ。尽力してくれたアルセン聖騎士団には、感謝の気持ちでいっぱいである。その労をねぎらい、今日、この祝賀の舞踏会を催すに至った」

　国王陛下が居並ぶ騎士達を見渡し、笑顔になる。

「よくぞやってくれた。ありがとう」

　ここで盛大な拍手となり、国王陛下自身も拍手を送る。

　ひと段落したところで、国王陛下が再び口を開く。

「今回、マトリアークを追い詰め、最終的に殲滅したのは、一人の上級指揮官だ。まだ二十歳と若い彼が誰であるか。既に皆、知っているところだろう。今日は改めてその彼に、名誉を与えることにした。我が国のアルセン聖騎士団は、この度、一人の団長の元、二人の副団長が置かれることになった。そう。彼に与える名誉は副団長への就任だ」

　そこで国王陛下は皆を見渡す。

「マトリアークを滅することに成功したが、魔獣がこの世界から、完全に消えたわけではない。魔獣の寿命は長い。マトリアークが最後に生み出した魔獣は昨年の春。最後の一匹がこの世界から消えるまで、魔獣討伐は終わらない。魔獣の討伐をこれからさらに加速させるため、二人目の副団長に活躍してもらうことになった」

　私の横に立つレイノルドに、自然と視線が集まる。

「ご紹介しよう。史上初となる二人目の副団長、レイノルド・ソル・セドニック侯爵。前へ」

　盛大な拍手に押され、レイノルドが国王陛下の前に出る。

　毛皮のついた赤いマントをまとい、王冠をつけた国王陛下と、レイノルドが向き合った。

「セドニック副団長。そなたに新たな勲章を与えよう」

　レイノルドが国王陛下の前で片膝をつき、跪く。

「不屈の剣勲章 (ソード・オブ・レジリエンス・メダル)を、レイノルド・ソル・セドニック副団長に授ける。これからも国のため、そして国民のために。そなたの剣を捧げるといい」

「仰せのままに。Your Majesty（陛下）」

　国王陛下は侍従長が運んだ剣を手に取ると、レイノルドの左右の肩に、順番に載せる。

「その活躍を祈願し、建国王アルセンの宝剣を授ける」