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第十九話：未来は自分次第

「……ご自身もまた男爵令嬢であることを、忘れていませんか。……誰かに甘えることを、忘れてしまったのではないですか？　自分ではまだ信頼に値しないのかもしれません。ですがここは信じていただきたいです。少しは頼ってください」

　レイノルドのこの言葉に、全身から力が抜けそうになっていた。

　だって。

　あまりにもその通りのことを言い当てるから……。

　ううん。違う。

　きっとマチルダやハドソンも気付いている。

　でも使用人という立場上、指摘できない。

　その代わりで懸命にサポートしてくれていた。

　誰かに甘える。

　自分が長女だから、しっかりしなければならない――それはずっと思っていることだった。

　前世でも長女。

　転生しても長女。

　長女も二度目となれば、長女であることは板についているわけで……。

　両親が健在だった時でさえ、既に誰かに甘えることはなかったと思う。

　覚醒せずとも前世の気質が出ていたのか。

　……出ていたかもしれないわ。

　覚醒する前なのに、ラーテルのことを思い出していたぐらいだ。

　ハッキリと覚醒する前から、前世の私の性格は表出していたのだろう。

「失礼しました。急に手に触れてしまい」

　そこでレイノルドが私の手を取ったままであることに、気が付くことになった。

　ゆっくりとレイノルドが私の手を離そうとした時。

　もっと握っていて欲しいと、感じていた。

　レイノルドの手は、騎士とは思えない程、美しかった。

　私と違い、ちゃんとケアをしているのだろう。

　爪も割れていない。

　冬なのに乾燥もしていない。

　手の平に豆があるが、その程度。

　指も細く、長く、メンズの手タレが出来そうだ。

　そんなことを考えられるぐらい、先程の一言で、私のガードは緩んでいたと思う。

　その結果。

「セドニック卿の言う通りです。私は……自分が長女であったことから、誰かに甘えるのではダメだと思い込んでいました。両親を亡くしてからは、私がしっかりしなきゃと、気負い過ぎてしまい……。誰かに甘えること。確かに忘れていました」

「でもそれは仕方のないことです。自分も既に両親が他界していますが、心の準備はできていました。亡き父親は、魔獣との戦闘は命懸けであることを、いつも口にしていました。自身に何かあった時は頼むと、物心ついた時から言われていましたので……。自然とその覚悟を身に着け、成長できました。母親は妹を出産後、亡くなりましたが、元々病弱だったので……。でもウィリス嬢は違います」

　見上げると、レイノルドの紺碧と空色にグラデーションしている瞳と目が合う。

　その瞳に感じる温かさに、胸が熱くなる。

「突然、ご両親が揃って事故死された。悲しむ暇もなく、葬儀を行われたと思います。母親代わりとして、領主としての日々が始まってしまった。しかもその後(ご)間もなく、流行り病も経験されている。がむしゃらで駆け抜けた三年間だったと思います」

　レイノルドに私の人生を、余すことなく語ったわけではない。でも彼は共感力が高いのだろう。私の立場を鑑み、想像し、分かってくれていた。

　そんな理解者に出会えたことに。感動で胸が熱くなる。

「……ですがこうやって王都に来て、生活環境が変わるのは、良い機会ではないでしょうか。今からでも遅くありません。ギル令息とミルリア嬢を大切にしつつ、ご自身にも愛情を注いでください」

　そう言うとレイノルドは、棚に置かれている手の平サイズのブリキ缶を手に取り、私に渡してくれた。

　蓋にはカラフルな花々が浮き彫りにされている。

「これは自分も使っているハーブを配合したクリームです。手だけではなく、全身に使えます。といってもこれはこの量なので、ハンドクリームとしてお使いいただくといいでしょう。毎日ちゃんとケアすれば、この手もきっと元の健康な状態を取り戻します」

　時には薪割りをして、皿洗いも洗濯もして。それなのに何もしていない私の手は、ガサガサでひび割れ、あかぎれもあり、ボロボロだった。髪だけは艶々で、でもドレスも手と同様でボロボロ。そんな私が男爵令嬢らしくなれるチャンスを、レイノルドは与えてくれたのだ。

　ここはせっかくの厚意に存分に甘え、ちゃんと素敵な令嬢になろう。

　代筆業が上手く行ったら、御礼だってできる。