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第十一話：領主様

「では最後にセドニック卿、サインを」

　代筆が終わり、書き上げた手紙を手に、レイノルドが横になっているベッドへ向かう。レイノルドはそこで改めて上体を起こした。

　やはり毒牙を受けた体。

　解毒が行われている最中で、体は休息を求めているのだろう。

「これは……なんて綺麗な文字。まるでカリグラフィーの文字のようですね」

「そんな」

「お世辞ではなく、本当に美しいです。これを受け取った団長は感動し、額縁に飾るかもしれません」

　レイノルドに絶賛され、私は嬉しくなってしまう。

　文字を書くことは、昔から好きだった。

　私の字を見て、両親もマチルダやハドソンも褒めてくれる。

　嬉しくてさらに字を綺麗に書くようにした結果……。

「これだけ美しい文字でありながら、スピーディーに書けるなんて。一種の才能だと思います」

　自身のサインを終えると、自分の文字を私に見せた。

　その上で、いかに私の字が美しいかを、レイノルドは熱く語る。

「ありがとうございます。そう言っていただけると嬉しいです」

　私は封筒に手紙を入れ、蝋をたらす。

　レイノルドはつけているシグネットリングを外し、蝋に押し当てる。

　これで封蝋も完成、蝋が乾いたら配達可能だ。

「この手紙はちゃんと配達してもらうようにするので、セドニック卿は休んでください。夕食の時間に起こすので、そこでまた丸薬(ポーション)を用意します」

　私の言葉にレイノルドは素直に従い、ベッドに身を横たえる。

　そして長い睫毛が伸びる瞼を閉じると――。

　もう寝息を立てている。

　怖いもの知らずのラーテルも、コブラに噛まれたら寝て解毒するというから、レイノルドも同じね。

　そんなことを思いながら、窓の外を見る。

　日没までまだ少し時間があった。

　村には雑貨屋と兼任の郵便局がある。

　朝は十時から開いているが、日中、私はギルとミルリアの勉強を見ていた。

　そうなると郵便局に行くには……。

　郵便局は十七時まで開いている。

　今から行けば間に合うわ。

　私はマチルダに夕食の用意を任せ、ハドソンにギルとミルリアの面倒を頼み、郵便局へ向かうことにした。

　◇

　夕暮れに近いこの時間は、村が一番賑わう時間でもある。

　煙突からは、夕餉の支度の煙がのぼり、子供たちは家へ向かい駆け出す。

　仕事を終えた大人は、家路へ急ぐ。

　外食する若者が居酒屋へ向かい動き出す。

　商店は店終い前に叩き売り。

「あ、領主様、こんばんは！」

「領主様、今日もお疲れ様です」

「こんばんは、領主様」

　道行く人も声を掛けてくれる。

　両親が亡くなり、男爵位を継いだ直後は「女が領主で大丈夫か」と、領民を不安にさせてしまった。だが流行り病が猛威を振るった時。

　両親を病で失った子供たちを保護し、流行り病の薬は無償で配布と、可能な限りの対処をした。そのせいでウィリス男爵家の財産はぐっと減ることになったが、救われた命も多かった。他の領地では、両親を病で失った子供が路頭で餓死する例が頻出していた。それもあり、私への領民の評価は変わったのだ。

「女性の領主だからこそ、できる気配り」

「領主様が女性だからこそ、子供たちに目を向けてもらえ、助かりました」

「領主様、女だからとバカにしてすまなかったです」

　そんな声を掛けられ、今となっては領民が私の家族になった。

　領民一人一人の顔と名前を憶えられたのは、人数が少ないからこそ。

　貧しいがアットホームで温かい。

「領主様、どうされましたか？」

　郵便局に顔を出すと、顔なじみの職員が、すぐに声を掛けてくれる。

「この手紙をバームへ可能な限り早く届けて欲しいの」

「承知しました、領主様！　早馬を出しますか？」

　早馬を出す。

　そうだ、そうするべきだ。

　郵便料金はぐっと上がる。

　でもここは支払うべきだろう。

　実は「郵便代はここから出してください」と、レイノルドの財布を預かっていた。念のためで持参しているが、使うつもりはなかった。

　ということで端切れ布で作った巾着をぎゅっと握りしめる。

　ポーションで大金を使うこともなかったのだ。

　早馬のお金を出そう。

「領主様、実は花屋のリサが懐妊したんですよ。リサの両親はバームに住んでいます。喜んだジョンが奮発し、早馬を出すことにしたんですよ。一緒に運ばせますから、早馬の料金は不要です」

　領主だけど貧乏であることは、既に領民にバレている。

　ゆえにこんな気遣いをしてもらえるのだ。

「ありがとう。それは助かるわ。そう、リサが懐妊したのね。では浮いたこのお金で、リサに祝福のカードを送ってもらえる？」

「勿論ですよ」

　早馬の料金に比べたら、お祝いのカードなど安いもの。

　それでも大切なのは、値段ではなく、気持ち。

　ということでその場でカードにメッセージを書き、レイノルドの手紙を渡し、郵便局を出た。

「あ、領主様、こんばんは！」

「こんばんは。ジョセフさん」

「領主様。隣の家のマコノヒー爺さんが、腰をやられたらしく。よかったら顔を見せてやってもらえませんか。爺さん、領主様のファンだから喜びます」

「それは大変ね。教えてくれてありがとう、ジョセフさん」

　パン屋に寄ると「もう店閉めるから、これ、持って行ってください、領主様」と売れ残りの黒パンを貰えた。沢山あるのでいくつかは、マコノヒーおじさんのお見舞いにしよう。

　紙袋に入ったパンを抱きしめ、マコノヒーお爺さんの家へ向かう。

　お爺さんの家は、裏通りの少し寂しい場所にある。しかし余所者以外、領主である私に悪さをしようとする者は、いなかった。それに私は少しだけ、剣術を習っていたので、そう簡単に悪党にやられるつもりもない。今も腰には、女性用に特注で作ってもらった剣を帯びている。

　ということで建物が入り組み、夕陽も差し込まず、暗い路地を進んでいるが。

　私は怖いとは思っていなかった。

　だが。

　いきなり背中を猛烈な強さで押される……というより、突き飛ばされた。

　……突き飛ばされるなんてものではない。

　吹き飛ばされた私は――。

　紙袋の中からいくつものパンが飛び出し、宙を舞う。

　そして地面に転がりそうになる直前、私を睨むようにしている、憎悪に燃えた赤い瞳と目が合った。

カリグラフィー：芸術性のある装飾文字で、線の太さや曲線で美しい文字を表現

ラーテル：ライオンの牙や爪さえ通さない厚い皮膚を持ち、コブラの猛毒からも数時間で回復する、最強生物