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第八話：なぜそんなにのんびり、おっとり

「セドニック副団長。厚かましいお願いをしてもいいでしょうか」

「ええ、何なりとお申し付けください！」

「飲み物を……シャンパンを頂きたいです。公演記念シャンパンを」

　この公演記念のために、十年物のアンティークシャンパンが用意されていた。

　貴族はこういう触れ込みに弱く、売り場には多くの紳士と令息が群がっている。

　そう。

　こういう時。

　飲み物を買いに走るのは前世でもこの世界でも。

　男性だった。

　だからこそ手の空いているマダムや令嬢は、ゴシップの種探しで会場に目を光らせている。

　それはさておき、私に頼まれたレイノルドは「そうですね！　気づかず、失礼しました。勿論、手に入れます。お待ちください！」とキリッとした表情で売り場へと、足早に歩いて行く。

　その後ろ姿に「ごめんなさい」と手を合わせ、すぐにサイレンジン公爵令嬢のところへ向かった。

「まあ、ウィリス嬢！　あなたと『アルストロメリア』の会場で会うなんて。驚いたわ……。エスコートは……」

　そこでサイレンジン公爵令嬢は口元の扇子をピシャリと閉じて、飲み物を販売するエリアへ向ける。

「セドニック副団長。なるほど。純愛を超えると、その先にあるのは狂愛(きょうあい)。狂おしい程、あなたを愛しています――とアピールするのかしら？」

　サイレンジン公爵令嬢は何を言っているの？

　そう思いつつ、私は今の困った事態を訴える。

　つまり私とレイノルドが一緒にいることで、間違った噂が立ってしまうかもしれないこと。だからもしそんな噂を聞いたら否定して欲しいと。

　さらに噂になっても構わないと言い出したレイノルドは、私を隠れ蓑にしたいのではないかと持論を話すと……。

「驚いたわ。いまだにその件、白黒つけていないの？　てっきり水面下ではその準備が進んでいるのかと思ったのに。なんというか、二人して牛なの？　なぜそんなにのんびり、おっとりしているのかしら？」

「え……？」

　ぽかんとする私にサイレンジン公爵令嬢は、折り畳んだ扇子を顎に当て、何やら考え、ニヤリと笑う。

「噂をいくら私が否定しても、事実を前に、それは無駄なことよ」

「どういうことですか！？」

「だってウィリス嬢。あなたはセドニック副団長の屋敷に滞在しているのでしょう。弟や妹が一緒であろうと、関係ないわ。社交界が気にするのはあなたとセドニック副団長なのだから。その事実があるのに『私達は疑われるような仲ではありません』と言われても……信じないわよね、誰も」

　そう言われてしまうと、ぐうの音も出ない。

「没落貴族同然だったのは過去のこと。今は伯爵位を賜り、相応の金銭も手に入ったはずよ。王都だから、豪邸は無理よね。無理ではないけれど、そうなるとせっかく手に入ったお金の多くを使うことになる。弟や妹のことを思うと、ある程度の蓄えを残しておきたいわよね。三人で贅沢をそこまでせずに暮らせるようなタウンハウス。サイレンジン公爵家で手配できるけれど」

「え……、それはつまり……」

「セドニック副団長の屋敷を出て、自身のタウンハウスを持つのよ。伯爵家の序列で、ウィリス嬢は上位に入るのよ。タウンハウスぐらい持っていて当然のこと。勿論、あえてタウンハウスを持たず、王都でのホテル滞在を楽しむ貴族もいるわ。でもそれこそ贅沢よね。小ぶりのタウンハウスを持つ方が節(・)約(・)よ、ウィリス伯(・)爵(・)」