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エピローグ①：寝起き

　　トントントン

「……ん……」

　　トントントン

「リュウト。いないの？」

　誰かの声がする……けど……まだ、眠いんだよ……。

「……んー。あと、五分……」

　無意識にそう反応し、枕を抱えて寝返りを打とうとしたんだけど。

「ミャウミャウ」

　その枕から与えられた顔への刺激と、聞きなれた鳴き声に、頭が一気に覚醒する。

「まだ寝てるのかな？」

　独りごちるような、扉越しの声……って、エスティナ！？

「あ、ちょ、ちょっと待っ──たったっ……たっ！」

　慌ててベッドから降りようとしてミャウに引っかかり、必死の踏ん張りも虚しく、前のめりにベッドから落っこちた。

　ドンッ

「いてっ！」

「リュウト！？　大丈夫！？」

「だ、大丈夫！　ちょっと待ってて！」

　慌てた声のエスティナに大声で返事をした俺は、急ぎ立ち上がると部屋にある鏡の前に立つ。

　パジャマの乱れを急いで直して。寝癖は……うわ、酷過ぎじゃないか。

　くるっと丸まった毛を引っ張ってみるけど、離すと勢いよく元に戻る。

　こりゃ相当頑固だな。

　直したいけど、流石に彼女を待たせられないか……。

　なんでこういう時に限って……とがっかりしてる場合じゃない。

　急いで洗面所に行き洗面台に栓をし、水流宝珠《ウォータークリスタル》に触れ蛇口から受け皿に水を溜めると、顔だけ洗って素早くタオルで拭き、そのまま部屋の扉まで戻った。

　既にミャウは挨拶する気満々で、扉の側に立っている。

　俺の枕代わりになっていたのに、寝癖っぽいものはまったくない。

　ほんと、羨ましい事。

　一呼吸置くと、俺は開錠すると扉を開ける。

　そこに立っていたのは、俺の顔を見て、ほっと安堵するエスティナ。

　今日も制服姿。ほんとよく似合ってるな。

「おはよう。リュウト」

「おはよう」

「ミャウミャウ！」

「ミャウちゃんもおはよう」

　一度その場で屈むと、挨拶がてらミャウの頭を撫でる彼女。それを幸せそうに受け入れているあいつも満足気だ。

「それより、わざわざ起こしてもらってなんだけど。何かあったの？」

「あ、うん。あまりにリュウトが起きてこないから、マナードさんが心配してね。それで、様子を見てきて欲しいって」

　え？

「今って朝じゃないの？」

「うん。もうすぐお昼過ぎ」

「へ？　お昼過ぎ？」

　思わず廊下の窓から外を見ると、言われてみれば、既にそこは強い日差しで照らされていて、朝の気配なんてさっぱり感じない。

　あっちゃー。まじかよ……。

　一体どんだけ寝てたんだって……。

　俺が自然に頭を抱えると、目の前の彼女は少し心配そうな顔をする。

「やっぱり、疲れてた？」

「まあ、それもあったんだけど。昨日あんな事があったせいで興奮が覚めなくて、中々寝付けなかったんだ」

　エスティナの問いかけにそんな理由を返したけど、勿論そこに嘘偽りはない。

　昼の倉庫の件の疲れだって残ってはいた。けど、寝付けなかった理由は、どちらかといえば考え過ぎの一言に尽きる。

　昨日の狼人《ワーウルフ》との戦いで、あいつを斬った感触を思い出して怖くなり。

　エリスさんが危惧する事態を思い浮かべて、もしもを考えて緊張もした。

　そのせいで妙に気が張ってて、空が白んできた頃にやっと眠くなったんだ。

　とはいえこんな状況なら、すぐ目覚めるだろって思ってたんだけどなぁ……。

「そっか。でも昨日の今日だもん。仕方ないよ。リュウトは私達の為に頑張ってくれたし」

「でも、そのせいで寝坊してマナードさんに迷惑をかけちゃってるし……って、あれ？」

　そういやさっき、エスティナがお昼過ぎだって言ってたよな？

「どうしたの？」

「エスティナ。今日も学園に行く日じゃないの？」

「うん。そうだけど。今日はお祖母様《ばあさま》に許可を貰って、リュウトのお世話をする事にしたの」

「お世話って、授業を休んだら成績に影響するんじゃ？」

　俺がそう聞いてみると、彼女は少し自信ありげに胸を張る。

「これでも私、学園での成績は相当良いの。だから、心配しなくても大丈夫」

「へぇ。エスティナって才色兼備なんだね」

「えっと……ごめんなさい。サイショクケンビって、どういう意味？」

　素直過ぎる感想に、彼女が首を傾げる。

　って、流石にそんな言葉知る訳ないか。

「ああ、ごめんごめん。こっちの世界の言葉なんだけど。簡単に言うと、頭の良さと可愛らしさを両方持ってるって意味」

「え？　か、可愛い？」

　……あ。

　俺はエスティナがぽんっと赤くなり俯くのを見てはっとした。

　っていうか、何を口走ってるんだよ！？

　彼女だって、俺にそんな事言われても困るだろって……。

「あ、ご、ごめん。急に変な事言っちゃって」

「う、ううん。その、本当に、可愛いと思う？」

　俺が謝ると、彼女がもじもじとしながら、上目遣いに俺に問いかけてくる。

　そ、そりゃ……。

「う、うん。異性の俺から見ても、十分可愛いよ。きっとこれなら、エスティナの想い人も目を奪われるんじゃないかな」

　必死にそんなフォローを入れると、彼女は「そっか」って小さく呟くと、嬉しそうに小さく微笑む。

　……ほんと、可愛いよな。

　俺をドキッとさせるほどの柔らかな表情。長い耳に掛かる銀髪を自然に掻き上げる姿は、霊魔族《エルファ》らしい線の細さもあって凄く様になってるし……。

「ミャウ？」

　っと。何を見惚れてるんだって！

　じっと見られてたらエスティナだって困るじゃないか。

　ミャウの不思議そうな声で我に返った俺は、見惚れてたのをごまかすように、慌てて口を開いた。

「そ、それより、起こしてくれてありがとう。着替えたらマナードさんの所に行けばいいよね？」

「あ、ううん。その前にリュウトに渡したい物があるの」

「渡したい物？」

「うん。ちょっと取ってくるから、部屋で待っててくれる？」

「うん。わかった」

「すぐ戻ってくるね。それじゃ」

　そう言うと、足早に廊下を歩いて行くエスティナ。

　何処となく足取りは軽やかだ。

　やっと緊張から解放された俺は、ため息をひとつ漏らすと、部屋に戻って大人しく彼女の戻りを待つ事にした。

　しっかし。

　幾ら彼女を好きだからって、あまり変な事言ったらダメだろ。

　今のは喜んでくれたみたいだし良かったけど、彼女には想い人がいるんだから……。　

　ベッドに腰を下ろし片手で頭を掻きながら、反省しつつ、またため息を漏らす。

「ミャウミャウ」

　何があったかはわからないけど、元気を出そう？

　そんな雰囲気のミャウは、ベッドに上ると俺の脇で顔を上げ、その身をすり寄せてくる。

「……ああ。大丈夫だよ」

　ちょっと切なさを感じていた俺は、そんな彼女に感謝しながら、ゆっくり頭を撫でてやったんだ。