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第九話：感謝

　俺が剣を下ろした直後。

「リュウト君！」

　どんっと勢いよく俺に飛びついてきた子が……って、ミネットさん！？

「ありがとう！　本当にありがとう！」

　感極まった声をあげながら、彼女が首に手を回しぎゅっと強く抱きしめてきたけど、それは俺の顔を真っ赤にするのに十分だった。

　いや、だって……制服越しにすらはっきりと分かってしまう、彼女の大きめの胸の感触。

　そ、そりゃ俺だって、そんなのを感じたらドキっとするだろ！

　こ、この事実、伝えた方がいいのか？

　う、うん。きっとそうだよな。

　緊張で渇いた喉を誤魔化すように唾をごくりと飲み込んだ後。

「あ、あの。ミ、ミネットさん」

　と、なんとか言葉にする。

　すると、彼女は俺の方に顔を向けてきたんだけど、泣いてるかと思ったらそうでもない。

「え？　どうしたの？」

「あ、その、えっと……む……」

「ん？」

　くりくりっとした綺麗な瞳。まだ何も疑問に思っていない、不思議そうな顔。

「あ、うん。その……む、胸が、当たってて」

　改めて言葉にする恥ずかしさを堪えられず、俯きながらなんとか言葉を絞り出す。

　そして、ちらっと彼女を見ると……にんまりして耳元でこう囁かれた。

「あー。リュウト君。そういうのがいいんだー」

「い、いいんじゃなくって！　ミネットさんが嫌がると思って──」

「やっさしー！　でも、遠慮しなくっていいよ。助けてくれたご褒美に」

　俺の気遣いなんてどこ吹く風。

　再び彼女が俺をぎゅーっと抱きしめてきたんだけど。

「ミネット！　リュウトが困ってるでしょ！」

　いつのまにか俺達の脇にやって来たエスティナが、不貞腐れた表情で俺達を引き離した。

　いや、不貞腐れてるってより、なんか怒ってる？

　どっちにしても、ちょっと怖い感じがするけど……。

「えー！？　いーじゃん！　これも感謝の気持ちだしー」

「ダメに決まってるでしょ！」

「あー。もしかして、嫉妬してる？」

「してません！　リュウトが可哀想って思っただけ！」

　にやにやと笑うミネットさんに、おかんむりのエスティナ。

　それが俺を唖然とさせたものの、同時にみんなが無事なんだと改めて感じられて、俺は内心ほっとする。

　……勿論、ミネットさんの胸が離れたのもあったけど。

「……つっ！」

　と、瞬間。

　気持ちが緩んだからか。ズキリと腕が痛み、俺は咄嗟に反対の手で爪で裂かれた傷を抑えてしまう。

　制服越しにべトリと感じる血。

　戦いに必死ですっかり忘れてたけど、結構血が出てるじゃないか。

「リュウト！？」

「リュウト君！？」

　俺の歪んだ顔を見て、二人の顔が一変し、一気に不安そうな顔になる。

「ミャウ！？」

　流石にそれが心配を煽ったのか。

　ミャウも勢いよく俺の前に駆け込んで来た。

「だ、大丈夫。ちょっと痛んだだけだし」

「ダメだよ！　ちょっと待ってて。ミネット。いくよ」

「うん！」

　二人は互いにこくりと頷くと、俺に向け両腕を伸ばす。

『慈愛の女神よ！　彼《か》の者に癒しを！』

　綺麗に重なった詠唱。

　二人の初級治癒術、回復《ヒール》。

　同時に放たれた光が俺の傷を包み、痛みを和らげ、傷を塞いでいく。

　そして、傷がすっかりなくなった所で、二人は腕を伸ばすのを止めた。

「どう？　リュウト君」

「あ、はい。もう痛みも全然。ありがとう」

「良かった。ミネット、ありがとう」

「いーのいーの。これくらいじゃお返しにならないかもだけど。ありがとね。リュウト君」

　俺の笑みを見て、二人も互いに安堵の笑みを交わす。

　さっきの気まずさはどうしようかと思ったけど、何とかなったみたいだ。

「ミャーウ」

　おっと。そういやこいつも頑張ってくれたんだよな。

「ミャウ。お前もありがとな」

「ミャウミャウ」

　俺がしゃがんで頭を撫でてやると、嬉しそうな顔になるミャウ。

「でもほんと凄かったー。空中で私を咥えて、背中に乗せてくれるなんて思わなかったし。ミャウちゃーん！　ありがとー！」

　ミャウの脇にしゃがみこみ、頬をすりすりしてスキンシップを取るミネットさん。

　それは嬉しくもあるけど、きっとやり過ぎ感もあり、少しだけ困った顔をしていたミャウ。

　そして、こいつを更に困らせるかのように。

「ミネット！　抜け駆けは許しませんことよ！」

　なんて、三階からカサンドラさんの叫び声が聞こえた瞬間、ミャウはげっと言う顔をした。

　その何とも言えない顔を見て、俺とエスティナは思わずくすっと笑いあう。

「まったく。衛兵であるあたしが、あんたに助けられるなんてね」

「本当、情けないです。でも、リュウト君は本当に凄かったですよ」

　と、そんな俺達の元に、サラさんとドルチェさんが笑顔でやって来た。

「あの、さっきの男は？」

「あの通りだよ」

　サラさんがこっちを見たまま親指で後ろを指し示すと、そこには慌てて駆けつけたであろうデルタさんによって、奴が枷をされロープで身体を縛られていく姿が見えた。

　俺の時と違うのは、やっぱりあれだけ暴れたからだろう。

　一歩間違えれば、俺もああなってたのか。大人しくしててよかった……。

「悪いけど、剣を返してもらえるかい？」

「あ、すいません。ありがとうございました」

　サラさんに促され剣を渡すと、彼女は刃先をじっと眺めると、はぁっとため息を漏らす。

　あ。もしかして、俺の無茶で剣が折れたのか！？

「あの、もしかして、剣に何かありましたか？」

「あ、いや。逆だよ。あたしも精進が足りないなって思っただけ」

「逆ですか？」

「ああ。あの男との攻防の時、あたしは正直、この剣じゃ心許ないって感じてた。だけどあんたはその剣で、あいつを殺さず倒しきったんだ。この剣を折られる事すらなくね」

　剣を腰の鞘に戻した彼女は、参ったと言わんばかりに肩を竦め笑う。

「あんたみたいな若い子に、ここまでの腕を見せられるなんてね。……ありがとう。あたしやドルチェ。そして、みんなを守ってくれて」

「いえ、そんな。俺は大したことなんてしてません。この間だって、サラさん達に迷惑をかけたばかりですから」

「いんや。あんたは何も悪くないさ。……あんたは雑務係なんだろうけど。もしもの時は、また力を貸してくれるかい？」

「……はい。俺なんかでお役に立てるなら、喜んで」

　俺にすっと手を伸ばしてくるサラさんの爽やかな笑みに答え、俺も笑顔で握手を交わした。

「リュウト君。さっきは本当にありがとう。私、あのままだったらきっと、もう生きてなかったと思う」

「いえ。間に合ってよかったです」

　ドルチェさんとも握手を交わした後、彼女は何かを閃いたのか。

　ぽんっと手を叩く。　

「ねえねえサラ。どうせだったら、リュウト君を衛兵に転属してもらっちゃう？」

「おいおい。それであたし達が首になったらどうすんのさ」

「あ、それは由々しき問題かも……。リュウト君。今のは聞かなかった事にしてくれる？」

「あ、はい」

　ドルチェさんが慌てて前言撤回する姿が面白くて、俺達はまた思わず笑顔になる。

　でも。

　本当に、みんな無事で良かったな。

　俺は戻ってきた平和を感じながら、誰かを護る為と、厳しく鍛え込んでくれた父さんに感謝したんだ。