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第十話：変わらぬ二人のすれ違い

「またリュウトに逢えるなんて、夢にも思わなかったな」

　最初にそう口にしたのはエスティナ。

　その表情は本当に嬉しそうだ。

「俺も。正直、早々異世界転移なんて経験できると思ってなかったし。もし転移したって、出逢えるかも分からなかったしさ」

「そうだよね。こっちに戻ってきて、お祖母様《ばあさま》から再会はできないだろうって話を聞いた時は、子供ながらに凄くショックだったもん。……リュウトはあの時、私ともう逢えないかもって、思ってた？」

　エスティナがふとそんな質問をしてきたけど、どう答えればいいんだろう？

　俺は内心少し迷う。

　……まあ、昔の話だし。嘘を吐《つ》いたって仕方ないもんな。

「……ごめん。実は俺、あの時両親から聞いてて、もう逢えないだろうって分かってた」

「え？　そうなの？」

「うん」

「でも別れる時、リュウトは笑ってくれてたよね。その……私と別れるの、寂しくなかった？」

　何かが心に引っかかったのか。

　エスティナが少し気落ちした顔をするけど、俺は彼女を慰めるように、こう本音を語った。

「そんな事ないよ。エスティナに俺の笑顔を覚えておいてほしかったから、泣かないよう必死に笑ってただけ」

「……本当に？」

「うん。最後に見せた顔が泣き顔なんて、何か悪いかなって。だから、笑顔で送り出そうって決めてたんだ」

　それを聞いたエスティナの表情が、また少し嬉しそうなものに戻る。

　なんていうか、やっぱりこっちのほうが安心するな。

「そこまで考えてくれてたんだ」

「そんな。大したことじゃないよ」

「ううん、そんな事ないよ。実はね。あの時リュウトが寂しそうな顔をしなかったの、ちょっとショックだったんだ。でも、こっちに戻ってきた後、こうも思えたの。きっとリュウトは私が元の世界に帰れるのを、喜んでくれたんだって。だから、こっちでまた頑張らなきゃって思えたの」

「そっか。そう思ってくれたなら、笑った甲斐もあったかな」

「ふふっ。そうだね。ありがとう」

　にっこり微笑んだ彼女が紅茶を口にするのに合わせ、俺も紅茶を少し飲む。

　……ほんと。俺、うまく笑えてるだろうか？

　さっきっからずっと緊張してて、うまく喋れてるかすら自信がないんだけど。

　そんな事を思いつつも、何も喋らないほうがより緊張しそうで。

　俺は必死に頭の中で話すネタを考えながら、何とか会話を繋ぐ。

「そ、それよりごめん。突然俺が現れた時、きっと怖かったよね？」

「怖いには怖かったけど……むしろ、こっちこそごめんね。私、あの時あなたを変態なんて貶《けな》して、炎まで向けちゃって……。きっと凄く嫌な思いをしたよね」

「まあ、流石に剣と炎を向けられた時は、俺はこの世界に来ていきなり死ぬのかな、なんて思ったけど」

　俺的には冗談交じりに話したつもりだったんだけど。

　話を聞いて、露骨にしゅんとし俯いたエスティナは、

「こんな女の子、やっぱり嫌だよね……」

　そう、ポソリと呟くと、ため息を漏らす。

　……きっと、俺だと知らなかったとはいえ、あんなことをしたのがショックだったんだろう。

　だけど、あれは流石に仕方ないと思うけどな。

「気にしなくって大丈夫だよ」

　俺が安心させるよう、笑顔でそう口にしてあげると、彼女は不安げな顔のまま、ゆっくりと上目遣いでこっちを見る。

「誰だって、突然見知らぬ人が自分の部屋に現れたら驚くよ。実際、エスティナも怖かったって言ってたでしょ？」

「うん……」

「それは仕方ない話だし、気にしなくていいと思うよ。それに、さっきの選択の時に、エスティナが俺の背中を押してくれたからこそ、ちゃんと寮で暮らそうって覚悟ができたんだ。俺はそんなエスティナに感謝してるし、嫌だなんて思わないよ」

　こんな拙い言葉で、彼女を元気にできるのか。正直自信はなかったんだけど。

　俺の語りを聞いた彼女は、にこりと笑うと。

「……リュウトって、やっぱり変わってないね」

　そう言って、微笑んでくれた。

「そ、そうかな？」

　相変わらず、こっちをドキッとさせるのに十分な微笑みに、俺は思わず目を泳がせながら頭を掻く。

「うん。小さい頃と同じ。すっごく優しいもん。きっと女の子にモテたでしょ？」

「いや、全然。ほとんど男子と遊んでばかりだったし、女子から話しかけられる事も全然なかったよ。それよりエスティナのほうこそ、気立てもいいし、良家のお嬢様だし。それこそ色んな人に告白とか求婚をされてるんじゃない？」

　……って、何を聞いてるんだよ！？

　思わずプライベートに踏み込み過ぎな質問をした無神経さに、俺はエスティナの気分を害したんじゃないかと強く後悔した。

　実際彼女も、何処か気まずそうな顔をしてるし……。

「あ、その、ごめん！　変なことを聞いちゃって！」

「あ、ううん。大丈夫。あのね。確かに、色々な家から求婚のお話もあったし、街中《まちなか》で急に告白されたこともあったよ。でも、全部断っちゃった」

「え？　どうして？」

「だって、その……相手を知らないのに、お付き合いするのって、やっぱり考えられなくって」

　神妙な面持ちで語る彼女の顔は少し赤い。

　やっぱり、恥ずかしい話をさせてるんだって後悔したけど、もう今更。

　それでも彼女はちゃんと話し続けてくれてるからこそ、俺もちゃんと耳を傾けた。

「私ね。以前、お祖母様《ばあさま》にお願いしたの。私は、私がちゃんと好きになった人とお付き合いがしたいって。そうしたらお祖母様《ばあさま》も、それで良いよって受け入れてくれたの」

「そうなんだ」

「うん。だから、外見が良いとか、家柄が良いとか。そういうのだけで将来の相手を決めたくないの。……こんな考え、わがままかな？」

「うーん……。この世界の普通がわからないけど。少なくとも俺は、それが普通かなって思うし、わがままとは思わないかな」

「そっか。良かった」

　俺が素直にそんな感想を口にすると、彼女はほっとした顔をする。

「でも、リュウトが女の子と縁がないって意外だね。その……誰かを好きになったりとか、しなかったの？」

　少しもじもじとしながら、エスティナが急にプライベートに踏み込むような質問をしてきた。

　好きにって……まあ、目の前に好きになった子はいるけど……。

「ま、まあ、その……昔、好きになった子はいたけど、その、今は……」

　今は……いや。俺は今も、エスティナを……好きだと思う。

　まだ再会してたった二日だし、その前に逢ったのなんて随分小さかった訳で。思い出補正は間違いなくあるとは思う。

　でも、昔と同じ……いや。昔以上に可愛くなった彼女に、俺はずっとドキドキさせられてるし、優しい言葉ひとつ掛けられるだけで、凄い嬉しくなってるしさ。

　でも、流石にそんな本音、本人の前で口になんてできやしない。

　そのせいで、しどろもどろになっている自分に耐えられなくなって、

「そ、そういうエスティナは？　付き合いたい人とかいないの？」

　なんて、また空気の読めない切り返しをしてしまう。

　いや、何で俺こんな事を聞いてるんだよ！？　なんて思うものの、既に後の祭り。

　俺の質問がよほど酷かったのか。

　エスティナは「えっ？」と小さく声を上げると、より顔を赤くし、椅子に座ったまま小さく身を竦める。

「あの、その……えっと……」

　彼女もまたしどろもどろ。

　ただ、その相手を思い出したのか。

　エスティナは少しだけはにかむと、か細い声で……。

「……いるよ」

　そう、ぽそりと呟いた。

　それを聞いた瞬間。

　俺の心は一気に高揚感を失い、虚しさに染まる。

　普通、好きな人の前で、あんな幸せそうな顔して、好きだなんて言わないよな。

　……って事は、やっぱり脈なしか。

　ま、そりゃそうだ。

　小さい時だって、別に互いに好きだって伝え合ってたわけでもないし。

　彼女だって思春期の女の子。

　あれから随分と時間も経ってるんだ。誰かを好きになってたっておかしくない。

　まったく。俺は何を期待してたんだか。

　勝手な片想いなんて、早々叶う訳ないだろって。

「そっか。じゃあ、うまくいくよう応援してあげないとね」

　内心気落ちしながらも、俺は何とか微笑みながらそんな本音を口にすると、エスティナがはっとしてこっちを見たんだけど。その直後。

　　コンコンコン

　というノックの音が届き。

「お嬢様。リュウト様。仕立て屋が到着いたしました」

　俺達を呼ぶデルタさんの声が、扉越しに聞こえたんだ。