イクスペクティエンス ーサピエンス絶滅後の地球の話ー

16：子供

　　《子供》

　甲殻歴２００３年の携帯電算端末装甲の世界的大ヒットから１０年後。

　２０１３年。ニホンは統合政府の管理下に入っていた。

「森へお帰り。」

　居間の大型ディスプレイにはヒューマンのアニメが写っている。

　アニメの中では、巨大な芋虫が走っている。

　そして大型ディスプレイの前には、コロコロとした全長１メートルほどの白い芋虫が６匹、横一列で並び身動き一つせずにアニメを見ている。

　目がウルウルとして実にカワイイ芋虫たちだ。

「ただいまー」

　家の入り口から声が聞こえた。

　コロコロとした白い芋虫たちはピクッと反応する。そして玄関までダッシュする。短い脚たちをズバババババっと動かしてダッシュする。

　玄関にはアイモトが立っていた。

　アイモトはしゃがんで、駆け寄るコロコロとした子供たちを順番に抱きしめる。

「元気にしてたか、ちゃんと勉強したか？」アイモトが子供たちに言う。

「ヤッタ。ベンキョウヤッタ。サンスウヤッタ。」１匹がキーキーと甲高い声で答える。

「リカモヤッタ。」隣の一匹が答える。

「カンジヤッタ」「チズモヤッタ」「チキュウモヤッタ」「シゼンモヤッタ」「イキモノモヤッタ」「ソレハキョウハシテナイ」６匹が一斉に喋る。キーキーと騒がしい。

「はいはい、わかったわかった」アイモトが言う。

「あなた、おかえり」

　キッチンから奥さんが出てきた。

「ただいま。変わったことは無い？」

　アイモトが答える。

「今日、新しい映画の公開だったんだけど、子供たちが今見はじめたところだから、アナタも見たかったら最初から再生して」奥さんが言った。

「お、いいね」アイモトが言った。

「なんか大きな芋虫が出てくるやつっぽい」

「巨大な子供？」

「そうじゃないけど、まだ見てないから分からない」

「後でじっくり見よう」アイモトが言った。

「ハイハイ子供たち、戻って戻って」奥さんがニコニコして言った。

　我々は、子供が幼虫の間は名前を付けない。

　子供が無事に、成虫に脱皮してから名前を付ける。

　それは親の心のガードになる。成虫にならないことが多いのだ。

　おそらく、１匹か２匹は成虫にならずに死ぬだろう。それが分かっているから、名前はまだ付けない。

「お父さんは映画は後で見るから、みんなで見ててね」

　アイモトが大型ディスプレイの前に戻った子供たちに言った。

「もうそろそろだよな」

　アイモトが奥さんに言う。

「そろそろね」奥さんが言う。

「繭箱、フンパツして高いの買ったからな」

　アイモトが奥の暗い部屋を見ながら言う。

「無事に脱皮してくれることを祈るわ」奥さんが言う。

「みんな元気だからな」アイモトが言う。

「もう夏も終わるけど大丈夫かしら・・・」奥さんが言う。

「入りたくなったら自分で入るだろう、気を揉んでもしかたがない」

「そうね、なるようになるわ」奥さんが言った。

　我々は昆虫である。

　正確に言えば、節足動物の甲殻類六脚亜門に分類される。

　ヒューマンで言うところの、脊椎動物の哺乳類サル目という分類と同じである。

　昆虫である我々は脱皮をする。

　それが、哺乳類であるヒューマンやビースターとの大きな違いである。

　脱皮は人生で２回。幼虫から成虫になる時と、成虫から完全体になる時である。

　幼虫から成虫になる脱皮を、完全変態という。

　成虫から完全体になる脱皮を、成長変態という。

　これが少し分かりにくい。幼虫から成虫を完全変態、成虫から完全体を成長変態。完全体と完全変態がアベコベになる。

　だから我々は生物学者以外、完全体という言葉を使わない。

　大人と言っている。

　幼虫から成虫になる完全変態は、成功率が低い。

　１回の産卵でメスは卵を平均１０個産む。そして大体６匹か７匹が孵化する。

　孵化した時点で基本的な言葉は理解している。ウレシイとかサビシイとかハラヘッタとか教えなくても喋る。これはＤＮＡに刻まれている。

　幼虫になって１０年は食べて寝て過ごすが、今では基礎教育を幼虫の間にする。

　基本的な現代の知識を教える。算数、言葉、生き物、地球みたいな感じに分かれている。

　１０年後、繭を作り完全変態の準備に入る。暗い部屋に置かれた繭箱の中で１年、体の構造を再構成する。

　そして体の再構成が終わると、繭を内側から破り、人の形になり成虫として出てくる。

　この時、永遠に眠り続ける者がいる。

　繭を破る力のない者がいる。繭を破る力の無い者を、親は助けない。助けたとしても、すぐに死んでしまうからだ。

　１年後、居酒屋「ハチオウジ海岸」

　アイモトとイシカワが喋っている。

「お前の所の子供どうよ」イシカワがアイモトに聞く。

「やっと繭から出まして、６匹中５人です」アイモトが言った。

「おお、良かったなあ」イシカワが言う。「すごいじゃないか。」

「ウチの奥さんが泣いちゃって、嬉しいのと悲しいのと同時に来ますからね」

「それはどの家でも一緒だな、ウチは前回は夫婦２人で泣いてたよ」イシカワが笑って言う。

「自分は、なんか呆然としてました」アイモトが思い出しながら言う。

「ウチは６匹中３人だったからな」イシカワが言う。

「それはちょっと、自分だったら号泣しちゃうかもしれないです」アイモトが言う。

「だから夫婦２人で号泣してた。」イシカワが笑って言う。

「イシカワさんの子供さん、もう大人になったんでしょ？」アイモトが聞く。

「２か月ぐらい前にな、学校を卒業して挨拶に来た」

「大きくなってました？」

「そりゃあもう、繭から出たばっかりはすごく小さかったのにな」イシカワが嬉しそうに言う。

「立派に脱皮したんですね」

「そうだなあ、みんな俺に似て体が大きくて、働くところも力仕事らしいよ」イシカワが言う。

「仕事先が決まったんですか？」

「新しく始まった能力検査みたいなやつあるだろ、あれを受けたらしいんだけどな」イシカワが言う。「その検査で仕事がだいたい決まるらしい。世界規模で。」

「世界規模？」アイモトが驚く。

「そう、世界規模。」イシカワが言う。

「遠くで働くこともあるんですか？」アイモトが聞く。

「おすすめされる仕事一覧に、世界中の会社とかが書かれているらしいよ」イシカワが説明する。「その中で好きなのを選べってことらしい」

「断ったらどうなるんですか？」アイモトが聞く。

「それはそれで、何とかなるらしい」イシカワが言う。「俺の子供たちは近場で選んだみたいだ」

「自分なら南米大陸とか行ってみたいですかね」アイモトが言う。

「なんで？遠いじゃない」イシカワが言う。

「せっかく世界が平和になったんですし、地球の裏側に行ってみたいです」

「裏側かあ」イシカワが言う。「どうやって行くんだろう」

　旅客機は存在しない。巨大な鳥に襲われてしまうからだ。

「戦闘機は長距離が無理だし、船じゃないですかね」アイモトが言った。

「何かもっと速い、泡で水の抵抗を減らす潜水艦があっただろ？」イシカワが言った。

「超速微細気泡包膜潜水艦ですかね」アイモトが言った。「爆音で潜水艦としては失格というウワサの・・・」

「それ客船にしないかな、戦争終わったし」イシカワが言った。

　大海横断低音特車が完成するのは、遥か未来の話である。

　我々は２回脱皮をする。

　我々の２回目の脱皮は、学校を卒業した後である。と言うよりは、脱皮が始まると学問を終了する。

　卒業試験のようなものは無い。

　成長脱皮はゆっくりと進む。全身の殻が乾燥してきて、痒くなってくる。

　１か月ほど痒さに苦しむ。とても勉強なんて出来ない。

　その後、殻の下に新しい殻が出来始める。

　やがて体の数か所がパリッと割れる。そしてスポッと抜ける。

　腕と足はスポッと抜けて、体の前面と背面はベリッと剥がれる。

　これはものすごく気持ちがいい。

　脱皮した直後の体は白くてブヨブヨしているが、１か月ほどで硬くなる。

　その時には脱皮前よりも体が一回り大きくなっている。

　頭の殻はペリペリ剥ける。頭は大きくならない。

　この脱皮を経て大人の仲間入りをする。