アンデッド
年齢はまったく分からない。しかし、おそらくそれは女だ。肩まで伸びたバサバサの髪が見えた。
その後ろから、もう一人現れた。がっしりとした骨格から、男なのだろうと想像できる。
「アンデッドには、三つの種類があります」
マークに説明するように、フェリシアが話し出した。
「一つ目は、霊力の強い場所で死んだ人間や動物が、その身に魔石を宿し、魔力によって動き出す場合。ダンジョンなどで見掛ける、自然が作り出したアンデッドがこれに当たります」
実際に確認されているアンデッドの多くがこのケースだ。
「二つ目は、自らの意志でアンデッドになる場合。いわゆるリッチと呼ばれる存在です」
高い知能と魔力を備えるアンデッド、リッチ。
ダナンの兄がまさにこれだ。
「そして最後は、死体を魔法で操っている場合。ネクロマンサーたちが使う、禁忌魔法が該当します。死体に魔石を埋め込むと、肉体の維持と操作がしやすくなると聞いたことがありますが……」
死体を操る魔法は、じつはある程度体系化されていた。人の道を外れた魔術師、ネクロマンサーと呼ばれる者たちが、長年その研究を続けている。
禁忌ではあったが、その魔法に手を染める者は、残念ながら後を絶たなかった。
「アンデッドは、生きている者を忌み嫌います。生者に対する恨みや妬みとも言われていますが、あのアンデッドたちも、これ以上近付けば襲って来る可能性があります」
そう言って、フェリシアは前を見た。
二人のアンデッドが、ゆらゆらと歩いている。その進む先には、朽ちかけた家があった。二人がそこに向かっているのか、それともただ前に進んでいるだけなのか、その動きからは分からない。
七人は、そこから動くこともできずに、ただその歩く姿を見ていた。
アンデッド。すなわち、もとは人間。
生きていた時のあの二人は、この集落に住んでいたのではないだろうか。
もしかしたら、あの二人は夫婦だったのではないだろうか。
「アンデッドを救う方法はあるのか？」
ふとマークが聞いた。
「ありません」
きっぱりとフェリシアが答えた。
「アンデッドは死体です。リッチのような例外を除いて、そこには心も意志もありません。救うと言うのなら、その身を滅ぼすことこそ救いになるのだと思います」
明快な答えだった。
死者を蘇らせることはできない。それは当然。
それでも。
「何とかならないんでしょうか」
ミアが泣きそうな声で言った。
それに答える者は、いなかった。
みんなの目の前で、アンデッドたちは歩いていく。やがて、前を行くアンデッドが家に辿り着いた。そこで、アンデッドが立ち止まる。そして、何かを探すように周りを見回した。
後ろのアンデッドがそこに追い付く。そのアンデッドも、同じように何かを探し始めた。
「いったい何を……」
ヒューリがつぶやくが、続く者はいない。
しばらくすると、アンデッドたちはまた動き始めた。二人は、玄関と思われるところから、家の中へと入っていった。
「あそこがあの二人の家だったんでしょうか？」
リリアが小さな声で言った。
「そうかもな」
ミナセが、感情を押し殺した声で答えた。
その声に混じるのは、悲しみと怒り。
ミナセの拳は震えていた。
おそらく彼らは、自分の意志でアンデッドになったのではない。間違いなく、誰かによってアンデッドにさせられたのだ。
理不尽に絶たれる命。
突然奪われる幸福な日常。
ミナセはそれを、何があろうとも、絶対に許すことができなかった。
「どうして……」
震える声でミナセがつぶやいた、その時。
ふいにマークが空を見た。それに気付いたヒューリが、同じく空を見る。そして叫んだ。
「敵だ！」
慌ててミナセが太刀を抜く。ほかのみんなも武器を構え、あるいは魔力を引き上げる。
みんなが見上げる上空、そこに人がいた。七人を見下ろすその人物は、やがてゆっくりと降下を始める。
「魔力反応がないわ」
フェリシアが悔しそうに言った。
その人物の姿は、すでにはっきり見えている。とっくにフェリシアの索敵範囲内に入っているはずだ。
性別は分からない。薄汚れたローブがその体を隠していた。
表情も分からない。その顔は、不気味な仮面で覆われていた。
「いきなりボスの登場かよ」
掠れた声でヒューリが言う。
さすがのヒューリも顔が強張っていた。
仮面が降下を続ける。そして、七人から五メートルほど離れた地面に降り立った。
仮面は無言。じっとこちらを見つめている。
その仮面に、マークが聞いた。
「あなたが、ダナンさんのお兄さんですか？」
仮面が驚いたようにマークを見る。そして、しわがれた声で言った。
「奴め、やはりあの村にいたのか。わしには顔を見せなかったくせに、こいつらには会っていたとは、何とも冷たいのぉ」
肩をすくめてため息をつく。
「おまけに、いろいろ余計な事を喋ったようだな。こいつらがここに来るとは想像もしていなかったぞ」
独り言のようにブツブツとつぶやく。
マークは無言。仮面の男を黙って見ている。
やがて、仮面がようやく答えた。
「わしはザナン。お前の言う通り、ダナンの兄だよ」
