異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

第一章 黒い瞳と黒い髪

フードの男

　大勢の人が行き交う広い通りを歩きながら、女は後悔していた。

「パンじゃなくて、お金にしてもらえばよかった」

　数日前の出来事を思い出しながら、またもや鳴りそうなお腹を押さえる。

「あの子に食べさせようと思ったから、パンをもらったのに」

　誰も聞いてくれない言い訳を小さくつぶやきながら、女は裏通りに入っていった。

　大陸のほぼ中央に位置する王国、イルカナ。その王都アルミナの町を、女は安宿を探して歩いている。

　この町の門は常に開かれていて、通行税を取られることもなく、誰でも自由に出入りすることができた。門では衛兵が目を光らせているが、よほど怪しい素振りを見せない限り呼び止められることはない。

　人とモノ、そして金の自由な往来が、町に賑わいと発展をもたらしている。王都アルミナは、大陸でも有数の大きな町だった。

　だが、自由に出入りをしているのが善人ばかりとは限らない。

　衛兵組織がしっかりしているこの町は、比較的治安がよいと言えたが、それでもやはり厄介事は起きる。

　宿屋の看板を探して歩く女の耳に、荒々しい声が聞こえてきた。

「ぶつかってきたのはそのガキだ。落とし前をつけさせるのは当然だろう？」

「いやいや、それはあまりに大人気ないでしょう」

「じゃあてめぇが代わりに金を払え」

「えっと、話が噛み合っていないのですが」

　通りの真ん中で、フードをすっぽりと被った男が、背中に男の子をかばって立っている。その二人を、三人の大男たちが取り囲んでいた。

「てめぇ、そのガキを助けるためにしゃしゃり出て来たんだろう？　だったら、てめぇが金を払うしかガキを助ける方法はねぇと思うんだがな」

　大男の一人がニタニタと笑う。

　どうやらフードの男は、男の子を助けるために猛獣たちの中に飛び込んでいったようだ。

　長剣、メイス、そして斧で武装した獰猛な顔つきの男たち。凶悪な気配を放つその三人が、人を傷付けることを躊躇うとは思えない。

　いつもなら即座に助けに入る場面。だが、女はなぜか黙って成り行きを見守っていた。

　フードの男の落ち着きぶりが気になる。

　もしかすると、あの男……

「すみません、今手持ちがなくて」

「ふざけんじゃねぇ！」

　フードの男のとぼけた返答に、大男が切れた。ガントレットをはめたままの拳を振り上げる。

　あれをまともに受けたら、脳震盪を起こすどころでは済まないだろう。

　それでも女は動かなかった。

　あの男ならきっと……

　唸りを上げて、拳が振り下ろされた。

　それをフードの男は……

　……まともに食らった。

「えっ？」

　唖然とする女の前で、男が吹っ飛んだ。そのまま地面に転がって動かなくなる。三人の大男が、そこにゆっくりと近付いていった。

　その瞬間、包囲を解かれた男の子が一目散に逃げ出していく。

　哀れだ

　女が小さくため息をついた。

　逃げた男の子を、猛獣たちは見向きもしない。男の子のことなど最初からどうでもよかったのだろう。

　その姿が雑踏に消えた頃、横たわっていたフードの男が、のそのそと立ち上がった。

　あれを食らって立てるのか？

　女は驚いた。

　だが、立ち上がった男は、逃げるでもなくその場にじっとしている。その様子を見た女が、今度こそ男たちに向かって歩き出した。

「ほう、よく立てたじゃねぇか」

　大男の一人が再び拳を握り締める。

「じゃあもう一発！」

　大男がフードの男の胸ぐらを掴んだ、その時。

「お前たち」

　涼やかな声と共に、女が割って入っていった。

「あぁ？」

　男たちが視線を向けたその先に、女は立つ。

　この辺りでは見ることのない、黒い瞳と黒い髪。整った顔立ちと真っ白い肌。そして、見事なまでに均整の取れたプロポーション。

　細身の剣を腰に帯び、美しく、鮮やかに女は立っていた。

「おいおい、こりゃあ」

「上玉だ」

　突然現れた女に男たちはしばらく見蕩れていたが、やがて、フードの男を放り出して女に向き直る。

「そのくらいにしておいたらどうだ」

　女が静かに言った。

　その言葉を、男たちはまるで聞いていない。

「今度は女神様の登場だぜ」

　よだれを垂らさんばかりのにやけ顔で、じりじりと女に近付いていく。声を掛けてきた女を、男たちは新たな獲物として認識したようだ。とてもまともな感覚の持ち主とは思えなかった。

　ニヤニヤ笑いながら男たちが迫ってくる。それを見た女が、ふと、腰の剣の柄に手を載せた。

　それは剣を抜く動作ではなかったが、男たちは瞬間的に一歩下がり、全員が武器に手を掛ける。その俊敏な動きは、チンピラのそれではない。戦い慣れしている傭兵か、あるいは冒険者のものだ。

　女は、そんな男たちを無視するように、立ちすくんでいるフードの男に話し掛けた。

「大丈夫ですか？」

「はい、大丈夫です」

　意外としっかりした声が返ってきた。

「よかった。動けるようなら、あなたはここから離れてください」

「えっ、でも」

「大丈夫。私のことは心配しなくていいから、早く逃げて」

　穏やかな女の声に、男は少し考えてから言った。

「ありがとうございます。でも俺は……」

「お姉さん、優しいんだねぇ」

　メイスの男が、二人の会話を断ち切るように話し出す。

「優しいお姉さんに、剣は似合わないよぉ」

「そうそう、そんな男は放っておいて、俺たちと楽しもうよ」

　大男たちは、逃げた男の子と同様、フードの男のことなど完全に無視している。静かに佇む女に向かって、下品な笑みを浮かべていた。

　誰がどう見ても、この後女に不幸な出来事が起きる。それでも周りの人たちは、目を伏せながら通り過ぎて行くか、遠巻きに様子を窺うのみで女を助けようとはしなかった。

　触らぬ神に祟りなし

　皆が同じように心の中で女を憐れみ、そして、心の中で詫びていた。

　大男たちは、互いの間隔を広げながら距離を詰めてくる。女を包囲する動きだ。

　相手が女一人であろうと決して油断しない。全力で狩りをする猛獣の姿。

　斧とメイスの男が左右に分かれて移動する。女の背後に回り込もうとしているのは明らか。

　一人で複数を相手にする場合、囲まれないようにするのが常道だ。しかし、女は動こうとしない。

　かわりに女は、よく分からないことをつぶやいた。

「さすが、アルミナ」

　その言葉に反応して、男たちが動きを止めた直後。

「貴様等、何をしている！」

　男たちの背後から大きな声がした。

　長剣を持つ男が後ろを振り返り、そして舌打ちをする。

「衛兵だ、逃げるぞ！」

　次の瞬間、男たちは何の迷いもなく逃げ出していた。その引き際は見事としか言いようがない。周りの人たちが呆気にとられるほどの素早い動きだった。

「悪くない」

　男たちの背中を目で追いながら、女がまたつぶやいた。

「大丈夫ですか？」

　駆けつけた衛兵たちが、女に声を掛ける。

　フードの男には見向きもしない。

「助かりました。ありがとうございました」

　女は、丁寧に礼を言って頭を下げた。

「気を付けてください。この辺りはああいう連中も多い。特にあなたのような人は……」

「旅の方ですか？　なるべく賑やかな通りを歩くようにしてください」

　衛兵たちが、やけに親切に次々と話し掛けてくる。

「分かりました。本当にすみませんでした」

　女は、そう言ってもう一度頭を下げた。そして顔を上げ、微笑んで見せる。

　その微笑みに、衛兵たちは目を奪われた。

「では、失礼します」

　女がくるりと背を向けた。

　束ねた黒髪が風に舞う。

　鼻をくすぐる、不思議な香りがした。

　静かに去っていく後ろ姿を見ながら、若い衛兵が思わず口にする。

「いい女でしたね」

「市民をそういう目で見るな」

　そう言ってたしなめるベテランも、女が見えなくなるまでしっかりとその背中を追っていた。