異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

第一章 黒い瞳と黒い髪

決意

「事実は何ですか？」

「事実……？」

　ミナセの涙が止まる。言われた意味が分からずに、思考も止まってしまった。

　そんなミナセに、今度はマークがゆっくりと話し始めた。

「人はね、自分が反応した出来事しか記憶しないんじゃないかって、俺は思ってるんです」

　ミナセは無言。

　構わずマークは続けた。

「楽しいとか悲しいとか、役に立ちそうだとか邪魔だとか、自分が反応した出来事だけを記憶する。つまりね、記憶される事実には、必ずその時の反応がくっついているんです。事実と反応は混ざり合い、一体となって記憶される」

　突然始まった話にミナセは戸惑っていた。明らかに追い付いていないミナセを少し待つように、マークが間を空ける。

　そのマークが、空を見上げた。そして、また話し始める。

「ある事実に対する反応は、人それぞれです。今日は晴れている。これをいい天気だと思うか、日焼けを誘ういやな天気だと思うかは、人によって違います。事実は一つでも、記憶の中身は別物になる訳です。そしてね、これが重要なんですけど」

　そう言って、マークはミナセを見た。

　ミナセを見て、真剣にマークが言った。

「人はね、事実への反応を変えてあげるだけで、その出来事を、まるで違うものにしてしまうことができるんです。過去の出来事でさえも、そこに新しい解釈を与えることで、正反対の出来事にしてしまうことだってできるんです」

「正反対の、出来事？」

　ミナセは繰り返す。

　マークの言葉を、マークを見ながら繰り返した。

「思い出してください。その子の表情と、その子の声を」

　マークが言った。

「切り分けてください。事実と、ミナセさんの反応を」

　強くマークが言った。

「その子は怒っていましたか？」

　ミナセは見つめた。

「その子は、泣いていましたか？」

　自分に語り掛けるマークを、ミナセは黙って見つめていた。

　やがてミナセが目を閉じる。目を閉じて、クレアの記憶を辿る。

　マークが続けた。

「ミナセさんをお姉ちゃんと呼んで、ベッドに潜り込んできた」

　甦るクレアの表情。

「ミナセさんの頭を一生懸命撫でてくれた」

　甦るクレアの声。

「ミナセさんと一緒に歩いて、ミナセさんと一緒にコロッケを食べた」

　ミナセは思い出す。クレアと過ごした時間。

　ミナセは思い出した。クレアの、嬉しそうな笑顔。

「その子が望むことを、ミナセさんはできていなかったかもしれない。その子にとって一番いい選択を、ミナセさんはできていなかったかもしれない。でもね」

　マークの声が、和らいだ。

「最期の瞬間、ミナセさんに抱かれていたその子が、ミナセさんを恨んでいたとはとても思えません」

　ミナセが目を開けた。

「その子がミナセさんに感謝をしていたと解釈したって、誰も文句は言わないと思いますよ」

　マークがミナセを見つめている。

　ミナセの瞳に涙が溢れていく。

「事実はね、得になるように解釈する方がいいんです。それは、都合のいいように解釈するってことじゃあない」

　マークが語る。

「ミナセさんが前を向けるように、ミナセさんが成長できるように解釈するっていうことなんです」

　ミナセが聞く。

「今回の出来事は、一生ミナセさんの心に残り続けることでしょう。時が経って、記憶や感情が薄れていったとしても、ふとした拍子にその子のことを思い出してしまうんだと思います」

　ミナセが頷いた。

　きっとそうだ。私は、クレアのことを決して忘れない。

「だからこそ」

　マークが言った。

「今回のことから逃げず、その子から逃げず、それに向き合ってほしいと、俺は思います」

　真っ直ぐにミナセを見つめて言った。

「その過程が、そのすべての経験が、糧となってミナセさんを成長させるのですから」

　そう言ってマークが微笑む。

　そして、きれいな空を見上げた。

「いつの日か、今回の出来事が、ミナセさんにとって得になるように解釈ができるといいですね」

　涙を拭いて、ミナセも一緒に空を見上げた。

　見上げてミナセは思った。

　いい天気だな

　そう思った自分に自分で驚く。

　青空に浮かぶ白い雲。暖かな日差しと穏やかな風。

「いい天気、ですね」

　ミナセは、口に出してみた。

　何だか気持ちが軽くなったような気がした。

　声を聞いて、マークがミナセを見る。

　ミナセもマークを見た。

　マークの、優しくて暖かな微笑み。

　その微笑みに、ふと、忘れ掛けていたもう一つの微笑みが重なった。

「いやなことから逃げず、人から逃げず、それに向き合いなさい。そのすべての経験が、糧となってお前を成長させるのだから」

　懐かしい声。

　優しいまなざし。

　暖かな手のひら。

　それは、故郷にいた頃の記憶。大好きだった人の記憶。

　ミナセの記憶が、さらに時間を遡る。

　ランプの灯火に揺れる影。

　母の言葉と、その微笑み。

　父の言葉と、その微笑み。

　幼い胸に刻まれた、一生忘れることのないであろう光景。

　悲しい出来事のはずなのに、それはとても穏やかで、とても厳かな光景に見えた。

　そうか、私は……

　ミナセは気が付いた。

　唐突に、何の前触れもなく、ミナセの心に答えが落ちてきた。

　ミナセが傍らの愛刀を握り締める。

　そして。

「社長！」

　突然大きな声を上げて、ミナセが立ち上がった。

「はいっ！？」

　びっくりして、マークも大きな声を上げる。近くにいた人たちが何事かと振り向いた。

「私は未熟でした。人としてあまりに未熟でした。それに、今気が付きました」

　驚いているマークにも、周りの視線にも構うことなくミナセが言った。マークを見つめるその顔は、真剣そのものだ。

「今の私に悩みなんて解決できない。過去を清算することなんて、今の私には絶対にできない」

　顔を上気させ、何かに突き動かされるようにミナセが語る。

「私、分かったんです。私に必要なのは、剣の修行なんかじゃない。今の私に必要なのは」

　そこまで言って、ミナセが止まった。

　ミナセがマークを見つめる。

　強くマークを見つめる。

「お願いがあります！」

　ミナセが愛刀を両手で握った。

　それを、捧げるようにマークに差し出す。

「これは、父と母の形見です。これを預かっていただけないでしょうか」

　マークが目を見開いた。

「とてもよい刀です。何度も私の命を救ってくれました。でも、今の私にはふさわしくありません。今の私では、この刀を使いこなすことなんてできないんです」

　ミナセが言う。

「私は未熟です」

　愛刀を握り締める。

「人として、もっと修行を積まなければいけないと思うんです」

　マークの目を見る。

「ここでなら、この会社でなら成長していけると思うんです」

　そして言った。

「改めてお願いします。これからもこの会社で、社長のもとで、修行をさせてください！」

　言い切った。

　愛刀を差し出したまま、深く頭を下げ、束ねた髪を揺らして言い切った。

　あまりに突然。

　あまりに一方的。

　でも、ミナセは思ったのだ。

　自分が追い掛けるべき背中はここにあった。

　ミナセは確信していた。

　自分を導いてくれる光は、私の目の前にある。

　だから言った。

　自分の決意を、自分の願いをマークに伝えた。

　マークは何も言わない。

　急にそんなことを言われて戸惑っているのだろうか？

　急にそんなことを言われて呆れているのだろうか？

　ミナセは待つ。

　マークの返事を、頭を下げたまま、愛刀を掲げたままでじっと待った。

　沈黙、のち。

「何を言っているのか分かりませんね」

　静かな声と共に、マークが立ち上がる。

　ミナセの肩が、ビクッと震えた。

　その肩を、マークが掴む。

　そして。

「当たり前じゃないですか！　ガンガン仕事をしてガンガン成長して、一日も早く会社のエースになってもらわなきゃ困ります！」

　力強い言葉が響く。

「何たって、ミナセさんはうちの自慢の社員なんですから」

　肩を掴むマークの手が暖かい。

　暖かくて、大きな手のひら。

「いろいろ苦労させると思いますが、これからも、よろしくお願いします」

「はい……。よろしく、お願いします」

　ミナセは答えた。答えてミナセが顔を上げる。

　目の前のマークは、やっぱり笑っていた。

　ミナセは感じる。不思議な気持ち。よく分からない気持ち。

　こんな気持ちは久し振りのような気がした。

　こんな気持ちは、初めてのような気がした。

　でもそれは、とても心地よい気持ちだった。

　だからミナセも笑った。

　旅に出てから初めての、心からの笑顔で、ミナセはマークを見つめていた。

　エム商会一人目の社員、黒髪のミナセ。

　その人生を大きく変える第一歩を、ミナセは今、踏み出した。

「本当にそんなことがあるのか？」

「酒場にいた冒険者の話が事実なら、可能性はあると思います」

　部屋の鍵を開けながら、衛兵が後ろの男に話し掛ける。

「まあ、手掛かりが何もないからな。解決の糸口になるんだったら、我々としては助かるんだが」

　そう言って、衛兵が部屋の奥へと歩いていく。部屋の中にはたくさんの棚が設置されていて、ラベルの貼られた大小様々な物が雑然と置かれていた。

　その中から、衛兵が一つの箱を取り上げた。

「これが、その魔石だ」

　ふたを開けて、男に中身を見せる。

　男が、それをじっと見つめた。

「手に取っても？」

「ああ」

　許可をもらった男は、とても慎重に、両手でそっと、箱から魔石を取り出した。それをまたじっと見つめる。

　その目が、優しく微笑んだような気がした。

　その時。

　ドン！

　突然部屋の扉が音を立てる。

「何だ！？」

　驚いた衛兵が扉を振り返った。

　だが、扉はそれ以上音を立てることもなく、静かにそこにあるのみだ。

「荷物でもぶつけたのか？　まったくもう」

　ブツブツ言いながら、衛兵が視線を戻す。

　その衛兵に、男が申し訳なさそうに言った。

「すみません、どうやら違ったようです。私の知っている魔石の特徴が見られません」

　男が、箱に魔石を戻す。

「そうか、残念だ」

「すみませんでした」

　もう一度謝って、男は丁寧に頭を下げた。

「仕方がないよ。ほかに何か思い付いたら、いつでも来てくれ」

「分かりました」

　穏やかに笑って、男は部屋を出ていった。

　その背中を見送りながら、衛兵がつぶやいた。

「魔石に人の魂を移し替えるなんて、できっこないさ」

　建物を出た男は、大股で歩き出した。休むことなく歩き続けて、そのままアルミナの町を出る。人影がまばらになったところで、男はさりげなく街道を外れて森の中へと入っていった。

　そこにある倒木に腰掛けて、ポケットにそっと手を入れる。

「予備の魔石を持ってきて正解だったよ」

　つぶやきながら、右手で慎重に、魔石を取り出した。

「お姉さんの村に行ったのかと思ったら、まるで違う方角に向かっていたなんて」

　その目が優しく微笑んでいる。

「まったく、きみは世話が焼けるね」

　男が、両手でそっと魔石を包みこんだ。しばらくの間、そのまま黙って目を閉じる。

　やがて。

「そうか。いい人に出会えたんだね」

　嬉しそうに男が笑った。

「ミナセさんか。また会えるといいね」

　愛おしそうに魔石を撫でる。

「大丈夫だよ。ちょっと時間は掛かるけど、体はちゃんと元に戻してあげるから」

　そう言って、男は鞄から箱を取り出すと、そこに魔石を丁寧に納めた。ふたをしっかりと閉め、鞄にそっとそれを戻して、ゆっくりと立ち上がる。

　そして。

「みんな。すまないが、僕たちを家まで送っておくれ」

　誰もいないはずの森に語り掛けた。直後、その体がふわりと宙に浮き上がる。

　鞄をしっかりと抱え、微笑みながら、男が言った。

「さあ、うちに帰ろう、クレア」

　穏やかな表情のまま、男は上昇を続ける。

　オレンジ色に染まり始めたきれいな空を、南東に向かって、男は静かに飛び去っていった。

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　第一章完結です。お読みいただいた皆様、ありがとうございました。

　異世界物なんだけど、ちょっと変わったものが書いてみたい。そんな野望を抱いて書き始めたのがこの作品です。お約束のシーンやストーリーをなるべく避けて、独自路線を歩むことを目指しています。ただキャラクターの設定は……お約束が多いかもしれません。

　そんな作品の第一章は、読者の皆様にどう映ったでしょうか？

　この章のメインキャラクター、ミナセは、一番の先輩社員として今後も何かと活躍します。そのミナセも、章を重ねるごとに少しずつ成長していきます。それは、これから入社してくる社員たちも同じです。

　レベルとかスキルとかではない、キャラクターたちの成長や変化をお楽しみいただけたらと思います。

　次章もよろしくお願いいたします。