異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

第一章 黒い瞳と黒い髪

クレア

　太陽が沈み始めていた。二人のいる公園に子供の姿はなく、足早に通り抜けていく人が何人かいるだけだ。

　その視線が、クレアに注がれる。それは、間違いなく好意的なものではなかった。

「とりあえず、私の宿に行こう。今夜はそこで眠るといい」

　ミナセは、立ち上がってクレアの手を取った。事情を聞くのは落ち着いてからの方がいい。ミナセはそう判断していた。

　ミナセをちらりと見上げたクレアが、うつむく。

「どうした？」

「……何でもない」

　ミナセの問いに、クレアはそう答えた。

　何かあるとは思ったが、それも合わせて後で聞くことにして、ミナセは歩き出す。クレアに合わせてゆっくりと歩く。

　クレアは、おとなしく手を引かれてミナセについていった。

　通りを歩く二人に、帰宅途中の職人が怪訝な顔を向ける。買い物かごを下げた主婦が、眉間にしわを寄せて立ち止まる。

　いたたまれなくなったミナセが、とある店の看板を見ながらつぶやいた。

「とりあえず、服だな」

　ミナセは、閉店準備をしていた服屋に飛び込んで、最初に目に留まった子供用のワンピースを買った。

　金額を言われて驚くが、クレアを見る店主の視線が気になって、別のものを選び直そうという気は起きなかった。

　本当は靴も買った方がいいと思ったのだが、服と違ってボロボロさがそれほど目立たない。

　それに。

　お金がない

　給料日まであと何日だろうか。

　そんなことを考えながら店を出る。その場で着替えさせる訳にもいかないので、クレアがついてこられる程度に足を早めて、とにかくミナセは宿屋へと向かった。そして、正面ではなく裏手に回り、勝手口から中に声を掛ける。

「すみません、お世話になっているミナセです。ちょっと井戸をお借りしてもいいでしょうか？」

「どうぞ」

　主人の許可をもらったミナセは、クレアを井戸に連れて行った。

「顔と、手を洗うんだ。そうしたら、着替えて中に入ろう」

「うん」

　クレアは、ここでもおとなしく従った。

　バシャバシャと手を洗い、バシャバシャと顔を洗う。

　すでに太陽は沈んでいて、見上げれば空に星が瞬いている。明かりのない井戸端はかなり暗くて、ちゃんときれいになったか確かめることはできなかったが、少なくとも多少はましになったはずだ。

　ハンカチで手と顔を拭いてあげて、ミナセが言う。

「じゃあ、服を脱いで」

「……うん」

　少し躊躇った後、クレアはゴソゴソと服を脱いだ。

　下着一枚になったクレアの体が、暗がりに青白く浮かび上がる。

「？」

　ミナセは、クレアの体に何かを見たような気がした。だが、それは一瞬。

　新しいワンピースを頭から被って、クレアが言う。

「お洋服、ありがとう」

「ああ、気にするな」

　軽く答えて、ミナセはクレアが脱いだ服をつまみ上げる。

「この洋服は、捨ててもいいか？」

「……うん」

　少し残念そうにクレアが答えたが、洗ってきれいにしたところで、さすがにこれをまた着させる訳にはいかなかった。

「すまないな」

　そう言って、ミナセはボロボロの服を丸め、そこにあったゴミ箱に入れようとして……やめた。

　捨てることをやめた訳ではない。クレアの目の前でこれを捨てるのはやめよう。そう思っただけだ。

　剣の修行に明け暮れ、強くなることだけを求めてきたミナセが、今は少しだけ優しい気持ちになっていた。

　追加料金は払うからと主人に言って、ミナセはクレアを部屋に連れて行った。

「お腹空いてるだろ？　飲み物と、適当に食べ物を持ってくるからちょっと待っててくれ」

　宿屋の食堂はいつも混んでいる。落ち着いて話ができる環境ではない。部屋で食事をしながら話をしようとミナセは思っていた。

　しかし。

「お腹、空いてない」

　クレアが、うつむいて言った。

　体調が悪いのか？

　それとも、まだ緊張しているのだろうか？

「そうか。じゃあ、私も食事は後にしよう」

　健康なミナセにとって、夕食抜きは結構きつい。だが、今は我慢だ。

　ミナセは、食堂で水だけをもらってきて、お腹が鳴らない程度に少しずつ飲みながら質問を始めた。

「クレアは、どこから来たんだ？」

「お山の向こう」

「エルドアってこと？」

「……分からない」

　最初に出会った時の質問でも、クレアは南にある山を指さした。山の向こうはエルドア王国だ。

　あの山と森を越えて来たとは考えにくかったが、クレアの答えは一貫している。

「一人で来たのか」

「うん」

　これも、最初の時と答えは同じ。

「クレアは何才なんだ？」

「……分からない」

　ちょっと驚いたミナセは、それでも質問を続けた。

「ご家族はいないのか？」

「家族？」

「お父さんとかお母さんとか、兄弟とか」

「……分からない」

　ミナセは黙り込んだ。

　よほど特殊な環境で育ったのか、それとも記憶が……。

「でも」

　クレアが言った。

「お姉ちゃんは、いたと思う」

「お姉ちゃん？」

「うん」

　クレアの顔は、少し嬉しそうだ。仲のいい姉か、姉のような存在がいたということなのだろう。

　いたと思う、とは曖昧な答えだが、クレアのことを知る手掛かりにはなるかもしれない。

「ところで、私と初めて会ったあの時、なんであの場所にじっとしていなかったんだ？」

　ミナセが商隊を助けてクレアの元に戻ってくるまでに、それほど長くは掛からなかったはずだ。

　せっかくパンをもらってきたのに……

　ミナセの表情が、少し固くなった。恥ずかしい出来事を思い出して、それをごまかそうと無表情になる。

　それに反応してか、クレアが下を向いてしまった。そして、小さな声で、申し訳なさそうに答えた。

「顔が、怖かったから」

「……そうか」

　ミナセが顔をしかめる。

　クレアに声を掛けた時、ミナセは焦っていた。意識の半分は魔物の群の動向に向いていた。

　突然現れたミナセのその表情は、子供を怯えさせるのに十分だったに違いない。

「それにしても」

　気を取り直して、ミナセが続ける。

「最初に会ったあの場所から、この町までどうやって来たんだ？　結構距離があると思うけど」

　ミナセがクレアと出会ったのは、イルカナ南東の国境近く。ここアルミナの町からはだいぶ離れている。そして何より、あれからずいぶんと日が経っていた。

　この子は、その間どうやって生きてきたのか？

　この子は、あそこからどうやって町に辿り着いたのか？

　クレアが黙り込んだ。

　うつむいたまま、視線が落ち着きなく辺りをさまよっている。何かを迷っているようだった。

「あのね」

　やがて、クレアが口を開く。

「ケガが、治らなくなっちゃったの」

「ケガが、治らなくなった？」

「うん」

　意味が分からなかった。

　少し考えてから、ミナセが聞いた。

「どこをケガしたんだ？」

「足の裏」

「見せてみろ」

　ミナセが、イスから下りてしゃがみ込む。

　その目の前で、クレアが靴を脱ぐ。

　そしてクレアは、それをミナセに見せた。

「これは！？」

　無意識だった。

　無意識にミナセは叫んでいた。

　クレアの右の、足の裏。そこには、何かが突き刺さったような傷があった。靴に開いた穴はそう大きくない。鋭い木の棘か何かを踏んだのだろう。

　だが、その傷は足の甲まで完全に貫通していた。

　傷口がふさがっている訳ではない。治り掛けということでもなかった。

　それなのに、その傷口からは血が一滴もこぼれていない。血が固まった痕もなければ、化膿してもいない。

「痛くないのか？」

　青ざめた顔でミナセが聞く。

「痛くない」

　平然とクレアが答える。

　ミナセは、クレアと出会った時から気付いていた。

　クレアの魔力が、普通の人間よりも強いこと。

　そして、その流れが普通の人間と違うこと。

「あのね、私、ケガしても、すぐに治っちゃうの。でもね、このケガはぜんぜん治ってくれなくて」

　自分の足を見ながらクレアが話す。

「それでね、ケガを治してもらおうと思って、先生を探したの」

「先生？」

「うん」

　クレアの話では、クレアはずっと、その”先生”と一緒に暮らしていたらしい。窓のない部屋をあてがわれ、時々先生に呼ばれては”実験”をさせられていた。

　その家には、ほかに人はいなかった。クレアが話をするのは先生だけだった。

　昔のことをほとんど覚えていないクレアにとって、先生とその家がすべて。

　そんなクレアにも、かすかに残る記憶があった。

　お姉ちゃんと一緒にご飯を食べたこと。

　お姉ちゃんと一緒に、一つのベッドで眠ったこと。

　それは、断片的で不確かな記憶。

　それは、暖かくて懐かしい記憶。

　クレアにとって唯一の楽しい思い出。

　クレアにとって唯一の、心の拠り所。

　先生からは、きつく言われていた。

「この家から絶対に離れないこと。ここでしか、きみの体は維持できないのだから」

　意味はよく分からなかった。だが、クレアはそれに従った。

　拘束されている訳ではなかったので、家の外にも時々出てみたことはあったが、クレアがそこを離れることはなかった。

　だけど。

　ふと甦るお姉ちゃんの記憶が、クレアに決断をさせる。

　クレアは、どうしてもお姉ちゃんに会いたくなって、先生の目を盗んでそこから逃げ出した。

　森を抜け、山を越え、また森を抜けて、クレアは歩く。

　不思議なことに、獣に襲われることはなかった。不思議なことに、魔物が近くにいても、クレアが襲われることはなかった。

　ミナセと出会い、ミナセから逃げた後もクレアは彷徨い続ける。お姉ちゃんを探して、森を、平原をクレアは彷徨い続けた。

　そして、落ちていた木の枝で足を踏み抜いてしまう。

　いつもならすぐに治るケガが、ぜんぜん治ってくれないことに不安を覚えたクレアは、先生の家に帰ろうと思った。

　だが、もはや自分が越えてきた山がどこにあるかも分からない。

　かと言って、知らない人と会うのも怖い。

　迷った末に、クレアは野営をしていた商人たちの馬車に忍び込む。先生の家に、時々馬車が来ていたことを思い出したからだ。

　もしかしたら、あの家に戻れるかもしれない

　子供らしい発想、子供らしい期待を抱きながら、ひっそりと荷物の間に隠れ続け、そしてクレアは、このアルミナにやって来た。

　荷物を下ろそうとした商人が目をまん丸くする目の前で、同じく目をまん丸くしたクレアは、慌てて馬車から飛び降りる。

　人混みに怯えながら歩いていると、町の子供たちに捕まった。

　そして、ミナセと再会した。

　クレアは、自分の冒険を一生懸命話した。何も言わず、ただ黙って聞いているミナセを時々気にしながら、精一杯の言葉で話をした。

　そんなクレアに、ミナセが言った。

「大変、だったんだな」

　そんなありふれた言葉しか、ミナセは言うことができなかった。

　気が付けば、夜もだいぶ更けている。

　何も分からず、ただ混乱するのみのミナセが、まるで現実を逃避するように言った。

「今日はもう遅い。明日になったら、一緒に先生を探しに行こう」

「ほんと？」

　あまり感情のこもっていないミナセに、クレアが嬉しそうに言う。

「ああ、本当だ。一緒に先生を探してやる」

　クレアは笑っている。

　嬉しそうに笑っている。

「あのね」

　クレアが言った。

「ミナセさんのこと、お姉ちゃんって呼んでも、いい？」

　恥ずかしそうに言った。

「ああ、いいぞ」

　ミナセが答える。

「お姉ちゃん」

　クレアが、ミナセをそう呼んだ。

　ミナセが、ぎこちなく笑ってクレアの頭を撫でた。

　ミナセは、もはや正常な思考ができる状態ではなかった。

　分からない。

　何もかもが分からない。

「もう寝よう」

　現実を断ち切るように、ミナセが言った。

　だが、そんなことはやはりできなかったようだ。

「あのね、お姉ちゃん」

　クレアが言う。

「私、眠れないの」

「眠れない？」

「うん。私、先生の家にいた時から、ずっと眠ってないの」

「……そうか」

　ミナセの思考は止まっていた。

　もはや、クレアが何を言っても驚くことはなかった。

「クレアには悪いが、私は寝かせてもらうぞ」

「うん、いいよ」

　クレアは素直に頷く。

　だが、すぐに、もじもじしながらクレアが言った。

「あのね、お姉ちゃん」

「なんだ？」

「えっとね、お願いがあるんだけど」

「……言ってみろ」

「あのね、お姉ちゃんと一緒に、寝てもいい？」

「……ああ、いいぞ」

　ミナセがベッドに入った。

　その横にクレアが潜り込んでくる。

　ミナセの腕に、クレアが抱き付いてきた。

　その顔は、とても嬉しそうで、とても幸せそうだ。

　ミナセは、その夜あまり眠ることができなかった。

　クレアから、悪意や害意は感じない。戦いで磨いた本能が危険を知らせることもない。

　そこにいるのは、無邪気で可愛らしい女の子だ。

　だが、自分に抱き付き、肩に頬をすり寄せるクレアからは、温もりを感じない。すぐ横に人がいるというのに、ミナセは、その体温をまったく感じることができなかった。