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最強！？

　ワイバーンが残していった魔石を拾い、短い休憩を取った後、四人はロロの実の収穫を始めた。

　ミアが指し示す実を、三人が丁寧に摘んでいく。間違ってはいけないからと、ミナセは選別に加わっていない。

　三時間ほど掛けて、麻袋いっぱいのロロの実を採ることができた。

「これだけあれば、しばらく薬作りに困ることはないと思います」

　ミアが嬉しそうに言う。

　しばらく振りの収穫だ。教会のみんなの喜ぶ顔が目に浮かんだ。

「皆さんのおかげです。本当にありがとうございました」

　麻袋を抱き締めながら、ミアが頭を下げた。

「いやいや、これが私たちの仕事ですから」

「うふふ」

　おどけるヒューリをフェリシアが笑う。

　そんな二人に、ミナセが言った。

「ヒューリ、フェリシア。休みなしで悪いけど、すぐ調査に向かってくれ。暗くなるとやっかいだからな」

「調査？」

　ミアが首を傾げる。

「実は社長から、ちょっと調べてくるように言われてることがあってね。院長先生には断ってあったらしいんだけど、ミアには伝わってなかったかな。すまない」

「いえ、それは構わないんですけど」

　自分が知らなかったことなど、特に気にはならない。

　それより、調査って？

「とりあえず行ってくる。日が沈む前には戻るよ」

「じゃあね、ミア」

　そう言いながら、ヒューリとフェリシアが歩き出した。

「あ、あの！」

　ミアが、不安いっぱいという顔で二人を見る。

　私はここに残るの？

　ミナセさんと二人だけなの？

　ヒューリさんとフェリシアさんがいない時に魔物が来たら……。

　そんなミアの気持ちを察したのか、ヒューリが笑いながら言った。

「心配すんな。ミナセがいれば大丈夫だよ」

　フェリシアも笑顔で言う。

「そうよ。だってミナセは、うちの中で最強だもの」

「えっ？」

　手を振りながら去っていく二人を、ミアが固まったまま見送っていた。

　蜂蜜を溶かした甘いお茶が、疲れた身体に染み込んでいく。

　ミナセとミアは、ロロの木の群生地から少し離れた草地で、焚き火を挟んで向かい合っていた。

「あの……」

　ミアが、ミナセに声を掛ける。

「何？」

　ミナセが穏やかに返事をした。

「その……いろいろと、ごめんなさい」

「？」

　ミアの言葉の意味を取りかねて、ミナセが首を傾げる。

　ミアは、大いなる勘違いをしていた。

　ヒューリとフェリシアの入社までの経緯を聞き、その強さを目の当たりにして、ミアは、あの二人がエム商会のツートップだと思い込んでしまった。

　ミナセからは、強い魔力を感じない。剣を携え、スラリと立つその姿は確かに凛々しい剣士そのものだが、常に冷静で穏やかな人柄は、強いというよりも、きれいで頼れるお姉さまという印象だった。

　それが、最強？

　あの二人よりも強いってこと？

　ミアが、さりげなくポケットの中身を確かめる。

　このハンカチ、真剣に洗わなきゃ

「ところで、ミナセさんはどうしてエム商会に入ったんですか？」

　会話のきっかけになればと、ミアはミナセに話し掛けた。きっかけと言いながら、しかしミアは、ミナセの答えに結構期待をしている。

　果たしてミナセからは、どんなドラマティックな話が聞けるのか。

「私はね、町を歩いてたら、社長にスカウトされたんだ」

「へぇ、そうなんですか。それで？」

「それだけだよ」

「それだけ？」

「そう、それだけ」

「……」

　あれ、もっと感動的なお話は？

　悲劇を乗り越えて今に至るとか、考えられないような人生を送ってきたとか、そういうのは、ないのかな？

　ミアは、露骨に残念な顔をしそうになり、慌てて反省した。

　ダメダメ、この人は最強

　そんなミアを知ってか知らずか、ミナセが話し始める。

「でも、リリアやシンシアは、入社までに大変な思いをしてきたんだ。リリアは四年以上過酷な環境に耐えてきたし、シンシアは、一時声を失うくらい悲しい出来事を経験してきた」

　ミナセが、リリアとシンシアの入社までの経緯を語った。

「うっ、うっ……」

　ミアが泣いている。一生懸命我慢しているが、やっぱり涙が溢れ出してくる。

　ミアは、ポケットからハンカチを取り出して、乱暴に涙を拭った。

「これ、ちゃんと洗って返しますから」

「あげるから、持ってていいよ」

「いいえ！　そんな訳にはいきません！」

　妙なところで頑固さを発揮するミアに、ミナセが苦笑する。

「エム商会の皆さんって、本当に凄いんですね」

　少し落ち着いたミアが、尊敬を込めて言った。

　フェリシアが育った孤児院とは比較にならないくらい、アルミナ教会の孤児院はいい環境にある。

　お腹いっぱい食べられるとか、きれいな服を着られるということはなかったものの、平和なこの国で、シスターたちの愛情に包まれて育ったこともあって、ミアは自分が不幸だと思うことはあまりなかった。

　前の院長が亡くなった時はとても悲しかったが、それ以外は平穏な人生だったと言える。

　みんなに比べて、私は……

「私って、やっぱり甘いですね」

　何度目かの言葉を、ミアはしみじみと吐き出した。

　本当にイヤになる。

　自立もしていないし、目標もない。

　何となく孤児院にいて、何となく生きている。

　何とかしなくちゃって、毎日思ってる。

　毎日思って……。

「ハッ！」

　ミアは突然思い出した。

　フローラの顔と、その約束。

　そうだ。私、落ち込んでる場合じゃなかったんだ。フェリシアさんに話さなきゃ！

　でも、フェリシアさんは今いない。やっぱり今夜？

　いやいや、だめだめ。昨日もそう思ってて、言うのを忘れてしまった。

　どうしよう……。

　目の前で、ミアの身体がくねくね動いている。

　その姿を見ながら、ミナセはどうしたものかと考えていたが、いちおう声を掛けてみることにした。

「ミア、どうかしたのか？」

　声を掛けられたミアは、しばらくミナセの顔を見つめていたが、やがて決意したように話を始めた。