有給を出せないまま、獣人たちの待つ世界に転生しました

第１話 有給申請を出してない

「ワンワン！」

……ああ。 聞き覚えのある、

やたら元気な鳴き声。

どんなに時が流れても、

間違えるわけがない。

……これは、ペロの鳴き声だ。

学校から帰ると、

あいつは必ず玄関まで走ってきてくれた。

――もう、ずいぶん前の話だ。

やがて、その鳴き声は遠ざかって、

聞こえなくなっていった。

---

……ん？ ここは、どこだ。

木々が青々と茂る森。

澄んだ青空と、差し込む光。

近くには、小さな池。

どうやら、俺はここで夢を見ていて、

今、目を覚ましたらしい。

しかし――

この場所には見覚えがない。

俺――佐倉　肇（はじめ）は、

どこにでもいる事務員だ。

独身。三十二歳。

毎日、判子を押して書類をファイリングし、

予算のズレを一円単位で修正する。

そんな刺激のない毎日を積み重ねてきたはずだった。

昨日は確か、会社からの帰り道。

猛烈なビル風が吹いた瞬間、

頭上で嫌な音がしたんだ。

ふと目をやると――

路地裏のゴミ捨て場にいた一匹の野良猫。

ふらふらと歩いていたその猫めがけて、

老朽化したビルの看板が、

剥がれ落ちてくるところだった。

「危ない！！！」

体が勝手に動いていた。

運動なんてろくにしていないのに。

あの時は自分でも驚くような速さで、

猫を突き飛ばしていたんだ。

――ガシャ、という重い音。

（あ、明日の有給申請出してないな……）

それが、俺の頭の中に残っている、

最後の「タスク」だった。

---

「……ということは……

　俺、死んだのか」

そう思っても、

心は、ひどく静かだった。

それほど現代に、

未練を残してこなかったのだろう。

その事実が、

ほんの少しだけ、むなしい。

ちょっとセンチメンタルになった、そのとき。

がさり、と正面の茂みが揺れた。

「うわっ！？」

情けない声が、勝手に漏れる。

そして、現れたのは――

二十歳前後くらい？　の若い女性。

……っていうか。

犬？　みたいな耳と尻尾、ついてるんだけど？

……コスプレ？

でも――

尻尾も耳も、ブンブン動いてるし。

普通は、作り物であんな動き、

できるわけないような……

「あっ！」

その女性が、動きを止めた。

こちらをじっと見つめている。

その瞳が、みるみる潤んでいく。

「あああああああーーーーー！！」

次の瞬間、ものすごい勢いで駆けてきた。

「ハジメ！」

「え？　ちょ――うわっ！？」

そして、その女性は俺に飛びつき――

べろっ。

俺の顔を、遠慮なく舐めた。

（えぇぇぇぇぇえええええ！？）

「ちょちょちょ、ちょっと待って！！

　距離感がおかしい！

　コンプラ的にアウトだろ！！」

慌てて振り払おうとして、

顔に手をやる。

その指先が――

思わず、耳に触れた。

……あれ？

（温かい……？）

そこには、確かな体温があった。

しかも、耳がピクッと動いた。

やっぱり、被り物じゃ……ない。

（マジか……）

「あ、ごめんね」

そう言って、ようやく俺から離れたが、

混乱で、 頭がまったく追いつかない。

「なんで……俺の名前……」

その女性は、少し照れたように笑った。

「ハジメ。やっと会えたね。

　アタシ、ペロだよ」

――えっ？

ペロ？

胸の奥が、ぎゅっと掴まれる。

俺が小さいころに飼ってた――

あの、ペロ？

「わけわからなくて当然だよね」

その女性――いや、ペロは言う。

「ここはね、 飼われてた動物と、

　その飼い主が生まれ変わる世界なんだ」

言葉が、口の中で止まる。

「私は先に死んだあと―― 　

　それから、

　ずっとここでハジメを待ってた」

俺は口をポカンと開けて、

話を聞いていた。

『ずっと待ってた』

……待って。

ペロが死んだのは、確か――

俺が小学校を卒業する春。

あれから、もう二十年。

……二十年だぞ。

俺が学校で勉強してる間も、

就職して、毎日判子を押してる間もずっと？

（そんなに、待ってたのか……）

飼われてた動物が、

飼い主を天国の前で待っている。

そんな話は、聞いたことがある。

でも――

こんな姿になってるなんて、 聞いてない。

この女性がペロだなんて、

全然、信じられないけど。

でも……よく見れば、 クリンとした瞳。

グレーがかった耳の毛色。

短い毛並み。

そして、何より。

俺を見るなり、顔を舐める癖。

"ペロ"って名前の由来。

……もう、

間違いないんだと、 思ってしまった。

「……ホントに、ペロなのか？」

「うん！」

全身で喜びを爆発させて、

ペロはまた俺に飛びついてきた。

二十年も待たせたなんて――

残業代なんて、

とても払えないくらいの長い時間だ。

そう思うと、もう抵抗する気にもなれず、

俺はそのまま顔を舐めさせる。

満足したペロが離れたところで、

俺はようやく、口を開いた。

「この世界で生まれ変わった動物は……

　みんな、ペロみたいに人の姿なの？」

「うん。そうだよ。

　みんな人の姿で、

　動物のときの特徴も残ってるの。

　この世界では、獣人って呼ばれてるんだ」

次から次へと、新しい驚きが押し寄せてくる。

……本当に、ゲームの世界みたいだ。

ふと、気になったことを聞いてみた。

「……そういえばさ。

　なんで俺、ペロの言葉がわかるんだろう？

　ここだと、皆、言葉が通じるの？」

「ううん。

　獣人同士なら通じることが多いけど、

　人間は、わかる人とわからない人がいるの。

　その理由は、ワタシにはよくわからないんだけど……」

ふと、ペロの声が真面目になる。

「ハジメ。ついてきて」

「……え？」

「私、うまく説明できないから――

　ハジメに、会わせたい人がいるの」

「……うん」

俺は、わけもわからないまま、

ペロの後をついていくことにした。

この世界での俺の物語は――

二十年待っていてくれた相棒に、

見つけてもらうところから始まったんだ。