金毛獣

　あの美しい金色の毛並みを今でも思い出す。

　狩るつもりはなかったがその美しさに魅入られ銃口を向けていた。小川を挟んで向かい側で毛づくろいするその獣に気づかれまいかと足が震える。すり足で音を立てない様に歩いているがどうしてもなってしまう砂利の音に怯え、苦みと酸味を合わせた金属臭味に似た唾液で口の中はあふれそうになっていた。照準越しに私はその獣を凝視する。緊張で肩や腕が硬直し震え照準がぶれる。当てるには後2歩、せめて一歩欲しい。静かに、ただ静かに、動かないでくれと願いながらじりじりと詰め寄る。獣の一挙一動に焦燥する。　もっとこの刹那に溺れていたいと思った矢先、獣は毛づくろいを止め前を向いた。硬直することを恐れた指がその美しさを得る機会を失しなうと思わせ引き金を引いた。静寂を破るように高い銃声が森に木霊する。大きな発砲音私の意識を一瞬ではあるが一時的に奪う。肩を強くたたかれた衝撃で肘までしびれるような感覚が残る。小川の草むらを獣が転げ落ちる音に気付いた私は銃を担ぎ急ぎ獣を拾おうと、転び落ちない様に小さな木々に捕まりながら必死に小川へ降りていく。小川を越えなんとか獣に追いつくといつもと違う狐程度に思っていたその獣は、図鑑でも見たことのないなんともたとえようのない生物だった。後ろ脚の片方は銃弾により吹き飛び、もう片方の後ろ脚もなくなりこそしていないが動かない。前の両方の足だけで私から逃げようとしている。このままにしておいても死ぬだろうとナイフで胸元にナイフを突き立てる。湧き出る血で毛皮が汚れない様にすぐに水で洗う。

　しかしなんということだろうか。あの美しい毛並みには同じ金色なのだがなぜか美しいと感じることができなくなっていた。確かに美しい。しかし、あの何とも説明しがたい神々しいとはさすがに言いすぎな気もするが何にもたとえようもない美しさは失われているのだ。失われているは正しくないののだろう。おそらく、私が奪ったのだ。

　私はその獣の内臓を書き出し血を洗った後、ゴミ袋に入れバックパックにしまった。喪失感と罪悪感から山守の仕事も途中で切り上げ家に帰ることにした。先ほど転んだ時にでも小川の水が入ったのだろう長靴が気色悪く重い。こんなに足元は気色が悪いのに太陽は木々の間を抜け煌々と私を照らす。その気持ちよさが余計に足元の気持ち悪さに拍車をかける。いっそのこと靴を脱いで裸足で帰ろうかと思ったが先日同じようなことがあった時に足を切った事から脱ぐのはやめた。そもそも、先日同じようなことがあったのならバックパックに替えの靴下なりタオルなりサンダルなり入れておけばいい物を怠慢したのだ。これは自業自得だと誰それと攻めてもいないにもかかわらず自分に言い訳をして帰路を急ぐ。

「ただいま戻りました」

　山林事務所についた時ちょうど始業のベルが鳴る。いつもは昼頃にならないと戻らない予定の為、久しぶりに聞いた始業ベルは新鮮さを感じる。事務の生駒さんに用事があったが始業前準備中の間に電話に出てしまったようで忙しそうなので軽く会釈だけする。私も何よりも早く、この気持ち悪い靴下を脱ぎ棄てたい一心でロッカールームに向かう。替えの靴も靴下もないのでとりあえず裸足になりタオルで軽くふいた後、怒られること覚悟で来客用のスリッパを履いた。これはこれでペタペタと足にくっつくのが気持ち悪かったが、濡れたままよりはと我慢した。自動販売機でコーヒーを買い一本一気にその場で飲み干しもう一本買ってあまり使わないのに散らかっている自分の机で一息つく。さっき仕留めた金色の獣の報告書をあげなければいけないめんどくささなどを時計と相談しながら生駒さんの電話が終わるのを待つ。

　若干の煙たさをかんじ、タバコの煙のたつ応接セットの方を見る。ソファーの背もたれから横たわった誰かの赤い靴下を履いた足だけが見えている。おそらく糸田さんだろう。

「糸田さん。おはようございます」と自席から足にむかって挨拶すると、器用に足の指先を握って開いて挨拶を返す。

　地元猟銃会に所属する糸田さんは昨年役場の定年を迎えてからはここ山守会事務所に入り浸っている。たまに糸田さんへの来客を迎えることがあるぐらい、世間的にも周知されている。大抵は今日のように応接セットで横になってスマホをいじっている。あまりにも終始触っているので聞いてみたら、オークションとSNSチェックに依存しているそうで見ていないと落ち着かないらしい。前に「猟銃がらみですか」と聞いたら、孫の為のおもちゃやら流行やらをチェックするただの孫馬鹿らしい。

「俺の年で同じことをする奴らは大抵スケベなこと。まあ、それよりはな。」と自虐なのか遠い目をして笑っていた。

　「・・はい、ではよろしくおねがいします」生駒さんが電話を置きこちらに気づく。「あら、おはよう。」とカップのコーヒーを口にするとすぐにディスプレイを見ながら軽快にキーボードを叩く。少し強い打鍵音がたまに耳に高く響く。私は気づいてほしい気持ちを態度で出すように恐る恐る「おはようございます」と頭を掻く。きちんと気づいて怪訝な顔をする生駒さんのタイミングを見計らいながら「実は」と今回の事案について話す。つい害獣と思い発砲してしまったこと、それがもしかしたら新種かもしれないので鑑定にだしてほしいこと。本格的に世間に問題とされるまで状況観察以外はしないのが基本となる仕事であり、何かをするごとに手続きや報告書は必要になる。何もしないのが仕事であり、やればやるほどめんどくさくなる。生駒さんは呆れた顔で書類2，3枚を取り出し、「これ書いて、メールで送る書類もあるからそれも書いて提出。昼前までに私に見せて、昼までに提出」と自分の仕事に戻る。すこしきつめの口調と不機嫌そうな案件が生駒さんを怒っているように見せているが、そんなことはないのを知っている。とても優秀であり、仕事も早いのでそんなことに怒らなくても済む余裕を持っている。ただ、感情が態度に出る損な性格だけなのだ。めんどうなものはめんどうなのだ。「すいません」と自分の机にもらった書類を置くと、書類に必要な死骸の写真を撮る為にバックパックから死骸の入ったゴミ袋を取り出しガレージへ。糸田さんが暇そうに「俺も見るよ」と一緒にガレージに行くことに。