人間は、優しくないから嫌いだ。

私は、お役に立てたのでしょうか

「最低だよそいつら……そんな奴等が神様なんて、ふざけんな！」

「あ、あの……」

「お前は、俺のことを知ってしまって、申し訳ないっていうだけで、消えるかもしれないのに追いかけてきたんだろ？　そんな体になっても、ココロのために財布の場所を聞いてくれたんだろ？　すげぇよ。天界だかで偉そうにしている奴等よりも、ずっと強いよ……今にも消えそうなことが分かってて、外に出てココロを助けたお前の方が、ずっと神様らしいよ」

「……」

「お前は出来損ないなんかじゃねぇよ。少なくともお前は今日、ココロを救ったんだ。あの子が最後に笑ってたのは、お前がやったことだよ」

　初春は柄にもなく、この少女に敬意を抱いていた。

　自分が死ぬかもしれない状況で――それが分かっているのにそれをやった目の前の少女に。

「……っ」

　目の前の、まだ体のぼやけた少女は、初春の昂った目を見つめたまま、静かに涙を流していた。

「な……」

　自分とは別の生き物であることを認識しながらも、少女の見た目は自分とほぼ同い年くらいの――それも、かなり整った顔立ちの女の子である。そんな女の子が自分の目の前で泣き出したことの意味が分からず、初春は面食らった。

「――どうした？」

「私――きょう……お役に立てたのでしょうか……」

　感情を抑えられないほどの嗚咽の中で、声を絞り出すように、少女は言った。

「――ずっと、夢だったんです。私も――立派な神様になって……誰かの力になって……そんなことを、ずっと言ってほしくて……」

「……」

「そんなこと――言ってもらえたの――生まれて初めてで……」

　やっとの思いでその言葉を絞り出した少女は、テーブルに突っ伏して、子供のように思い切り泣いた。

「うわぁあああああーん……」

「……」

　その涙を見て――初春は酷く心の奥が渦巻く。

　人間なんてのは、どうしようもなく醜い生き物と思っている俺だけど。

　目の前のこいつは、そんな人間に対して、本気で力になりたいと思っていて。

　こいつの世界は、この家の中だけで――それだけの存在になっても。

　この世界に、ほぼ生きる意味を全否定されても、その夢を抱き続けていた。

「……」

　素直に、すごいと思った。

　自分の今までの経験でいえば、人間はこういう奴を馬鹿だと影で笑うだろう。

　だが――柄にもなく、思ってしまった。

　こんな優しい奴が神様なら……

　こんな優しい奴となら――俺も、友達(ツレ)になれるだろうか……

　そう思った。

　俺は誰かの悪意によって、人生を滅茶苦茶にされて。

　人間を憎んで。

　俺は何故、こいつがこんなに優しくなれるのか、理解できない。

　そんな中で、俺も……

「はは……」

　自分の馬鹿さ加減に、初春は笑った。

　散々人を信じて、自分から歩み寄ろうともして、それが何度も裏切られて、この様になっているってのに。

　俺は、自分以上の馬鹿を見て、安心したかったのかな……

　それとも……

　初春の笑い声を聞いて、少女は涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

　初春は立ち上がって、少女の前に紙コップを出した。

「悪いな、客人用のカップなんてねぇから、それで」

　初春も、インスタントコーヒーを淹れたマグカップを手に持って、そのまま縁側に出る。

　３月の夜風は、春の匂いを運ぶ――

　初春がこの家を借りる時に、一番気に入ったのが、この縁側と、二階の自分の部屋のベランダから見える、神庭町の景色であった。

　周りに建物のないこの家の空に浮かぶ月や星は、空が群青に見えるほどに明るく輝いていて、褐色のコーヒーに、月を浮かべることができる。

　その景色を自分の部屋のベランダで見ながら、図書館で借りた本を読むのが、初春のこの家での微かな楽しみでもあった。

「……」

　少女はまだ温かい紙コップを手に取って、少年について、居間に出ていく。

「――お前、すごいな」

　初春は縁側から言った。

「え？」

「そんな状態でも、夢があってさ」

「……」

「俺は、何もないからな……これからしたいことも、すべきことも、何もないから」

「そんな――私なんて」

　今まで褒められ慣れてない少女は困惑する。

「……」

　初春と少女は、今、期せずとも、同じことを考えていた。

「お前は、いつかその天界に帰りたいのか？」

　カップのコーヒーに浮かんだ月を見ながら、初春は訊いた。

「どうでしょうか――私は一度追い出された身ですから。もう戻れるかはわかりませんが……」

「……」

「でも――私は立派な神様になりたいんです。ずっと夢だったんです。私の力で、みんなを笑顔にできるような――そんな神様に」

「――そうか」

　コーヒーを一すすりして、初春はカップを縁側に置いた。

「――お前がこの家の外に出られるようになるには、どうすればいい？」

「――私達は、人間の記憶に留まれるように、徳を積むのです。徳を重ね、人の信仰を集め、多くの人の記憶に留まることで、私達はこの現世(うつしよ)に、姿を留めることができるのです」

「……」

　溜息。

「――手伝ってやろうか？」

「え？」

「お前が、この家から出られるように――あの月の向こうへ、帰れるように」

　初春は空の月を見る。

「――ほ、本当ですか？」

　少女は縁側の少年の方へ駆け寄る。

「俺は天界のことも、神のことも何もわからんが、それでよければな」

「……」

　少女には、まだ理解できていなかった。

　目の前の少年が、自分の身の上を聞いて、何故声を荒げて怒ったのか。

　そして――

「――何で私に、そんなことを言ってくれるんですか？」

　この少女も、今までの道のりに、誰かに神として扱われたことはなかった。

　何故この少年は、自分にこんなことを言ってくれるのか……

　少女の心は、今、激しく喜びが満たしていたが……

　同時に、自分にこんなことを言ってくれることが、まだ受け入れがたく、信じられなかった。

「――どうせすることもないからな。お前を手伝いながら、俺もやりたいことを探す――悪いが暇つぶしだ」

　初春は答えた。

　――だが、初春もこの時は、同様に逡巡していた。

　自分は今、この世の最下層――自分の生活も覚束ない、他人のことを構う余裕がない。

　そんな自分が、他人の世話を焼くなど、自分の知っている人間達は、自分を嘲笑するだろう。

　お前が他人の世話を焼いている場合か。

　つい先刻、あのファミレスのバイト達にも言われたことだ。

　それを知っているのに、少女にこんなことを衝動的に言った自分を、愚かしく思っていた。

「それに――俺は、お前を見殺しにしたくない」

「え？」

「今、こうして目の前で消えそうになっているお前を見捨てたくねぇ。俺も今まで人間に、俺の命をゴミみたいに扱われたからな……今目の前で苦しんでいる奴は、絶対に見捨てねぇ」

「……」

　その言葉を言った初春は、脳裏に、結衣に貰った言葉を思い浮かべていた。

　急ぐなよ、またとどまるな、我が心……

　俺は今、何もかもを失った。

　だが、そんな俺にも一つだけ思うことがある。

　美学とか、プライドとか、そんな綺麗なものじゃない。

「俺は、自分の嫌いな人間と同じことを、どんな奴にもしたくねぇ」

　その思いは実に愚かしいと思うが。

　それが自分の今、唯一持つもの。

　唯一、確かなものだ。

「――それじゃダメか？」

　縁側に座ったまま、初春は少女の方を振り向いた。

「――ひっく」

「……」

　初春は呆れたように顔を弛緩させた。

　目の前の少女は、ついさっき落ち着けたばかりの顔をまたぐしゃぐしゃにして、目から滝のような涙を溢れさせていた。

「あ――ありがとう――ありがとう、ございます……神子柴様」

　涙を着物の袖で拭いながら、少女は必死に笑顔を作って、縁側で初春に跪いた。

「神様なんだろ。俺なんかに頭を下げるなよ。俺も下げられ慣れてないんで、困るし」

　初春は少女の下げた頭に手をやった。この家で大分体が定着した少女には、確かにさらさらとした髪の毛の感触が、今度はちゃんとあった。

「それに――俺は様なんて付けられるような大層な身分じゃねぇ。人間の世界じゃ、最下層だぜ……」

　少女は顔を上げた。

「――ハルでいいよ。俺のことは」

「……」

　少女の顔が、ぱっと明るくなる。

「は、はい！　これからよろしくお願い致します！　ハル様！」

「――なぁ、人の話、聞いてた？」

　さっきから思っていたけれど――

　こいつも何だかアホの子っぽいな……

　――まあいいか。捉え方によっては礼儀正しいのだろう。

　そんな律義者だからこそ、俺のことを知ってしまったことを謝りに来たのだろうし。

　それがこいつのいいところなのだろう。

「――で？　お前の名前はなんていうんだ？」

　初春は訊いた。

「わ、私ですか？」

　少女は当惑した。

「私には――名前なんてありません。高天原では神を名乗る資格を認められて、出雲の神議(かむはかり)で名を持つことを許されるものですから」

「……」

　初春は思った。

　力がない奴は、名前を持つことも許されないシステムか。

　そんなクソッタレ共が神様じゃ、人間がクズ揃いなのも当然か……

「だが、呼ぶ時に名前がないのは不便だな」

　少年はコーヒーを一口飲みながら、思考を巡らせた。

「――よし、じゃあ、俺はお前を、ネネって呼ぶことにする」

「ネネ？」

「ああ、お前、『声』だか何だかよくわからんが、俺には聞こえない音が聞こえるんだろ？　お前が神様になるには、その力から始まるからな……だから、音を二つ重ねて、音々……それがお前の名前だ」

「音々……」

　少女は、自分が初めてもらった名前を反芻する。

　少女は高天原では、二人称は『おい』や『お前』――

三人称に至っては『あれ』とさえ言われる存在であった。

　師匠の紫龍でさえ、その倣いに従い、自分を『お前』としか呼ばなかった。

　それが今、自分のことを、唯一無二の言葉で、呼んでくれる人がいる……

「あ、あの……」

「ん？」

「私――きょう、こんなに幸せなことが続いて、いいのでしょうか……」

「は？」

「初めて褒めてもらえて――私を神様と認めてくれた人がいて――名前までもらえてしまうなんて」

「……」

「ありがとうございます、ハル様」

「……」

　その、また再び泣きそうな顔で、それでも笑顔でいる音々の顔を見ていると。

　初春は、子供の頃の自分を何故か思い出す。

　小さい頃の初春も、よく周りの子供にいじめられ、勉強ができないことで怒られ、一人泣いていた。

　当時の初春は気弱で、そんな相手に復讐することなど考えられない性格だったが。

　いつも直哉と結衣が、そうして立ち止まる自分を待っていてくれた。

　自分を待っていてくれる人がいた。

　だから自分も、何度でも立ち上がらなければと思った。

「……」

　その頃の思いが、他者が自分を踏みにじることでいつの間にかねじ曲がり。

　果ては自分の人生さえ、他者の妨害により歪んだ。

　だが――

　目の前のこいつは、その当時の俺と同じなのだ。

　いまだにその最初の思いを曲げずに、純粋なまでにそれを求め続けている。

　それを失った俺には、それが酷く眩しかった。

　そこを歪めた自分が酷く脆弱に思えた。

「……」

　これは慚愧か、悔恨か、自己の正当化か。

　いずれにせよ、前向きな理由ではない。

　だが――初春は本気で思った。

　俺は、こいつの思いを踏みにじりたくない。

　俺が人間にされ続けたことを、こいつにするような奴を、許したくない。

　その思いを交錯させているうちに、玄関の扉が開く音がした。

「お師匠様」

　音々はその音を聞いて、玄関へと向かっていったが。

「お、お師匠様？」

　音々が少し大きな声を出したのを聞いて、初春も縁側から立ち上がり、玄関の前へ出た。

　そこには、袈裟を捲り上げた左腕から血を流し、そこかしこが土に汚れた、紫龍が立っていた。持っている錫杖には、青紫色の液体がついている。

「その傷は……」

「――儂もなまったもんだ。子供の悲しみに弾かれて、アヤカシが取りつこうとしておったのでな……まさかあの程度の鬼に傷をもらうとは」

「……」

「もしかしてお師匠様、私の後を追って……」

「――ふん」

　憮然とした表情で、男は玄関に腰を下ろした。