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６．静かに世界と向き合うとき

　私たちは山道を越え、ようやくひとつの小さな村にたどり着いた。

　瓦屋根の低い家々が肩を寄せ合い、軒先には洗濯物が揺れている。あちこちに咲く名も知らない野花の香りが、疲れた身体にふわりと沁みた。

　そんなのどかな村に足を踏み入れるや否や、テオが、たちまち人だかりに囲まれた。

　集まってきたのは、ほとんどが若い女の人たちだった。

「ねえ、テオ。頼んでた化粧水、持ってきてくれた？」

「新しい布も！　ちゃんと覚えてるよね？」

　その光景に、私は思わず目を見張る。

「もちろん。忘れるわけないだろ」

　テオは終始、微笑みを絶やさなかった。

　その笑顔のまま、一人ひとりの目を見て言葉を交わす。深い琥珀色の瞳が、相手の心をまっすぐに見つめていた。

　小さな子どもには膝を折り、視線を高さを合わせて手を握る。年配の女性には優しく荷物を渡し、「重くはないですか？」と微笑む。どれも過剰ではない。自然で優雅だった。

　テオの口元に浮かぶその微笑に、皆そろって頬を染めていた。テオは、声をかけられれば、必ず名前を呼んで、真摯に応じる。あたかも、その人だけが特別であるかのように。……うまく言えないけど、すごいわ。

「あとでちゃんと渡すから、そんなに焦らなくても大丈夫」

「実はね――君のために新しい髪飾りを見つけたんだ。あとで選んでくれないか？」

　商品を手渡すとき、指先がほんのわずかに触れると、その一瞬の触れ合いで、相手の頬に紅がさす。

　──周囲の空気までもが甘く、柔らかく、華やかに変わっていく。

　私はただ、別人のようなテオを呆然と見ていた。その横で、ルカがぼそりと呟く。

「……テオ様、顔だけはいいですからね」

　思わずルカをちらりと振り返ると、彼は肩をすくめていた。

「おい、聞こえたぞ。『だけ』っなんだ。俺が笑うことで商品が売れるのなら、いくらでも笑うさ」

　商品と取りに戻ってきたテオが、不敵に笑いながら言った。

「リイナ、お前みたいに人生に疲れた顔をしてたら、客が逃げるだろ？　ほら、笑え」

　そして、そう言って、私の頬を両手でぎゅっと押し潰してきた。

「い、痛い……です」

　顔をしかめると、テオは、心底おかしそうに笑った。

　＊＊＊＊＊

　村の集会所へ向かう道すがら、私は両腕にテオからの預かりものを抱えていた。

　布に包まれた中身は、害獣除けの魔道具だ。今年は、魔獣が例年になく多い──そんな話を、村に着く前から何度も聞いていた。絶対に高価なものだわ。落とさないように再びしっかりと抱え直した。

「人手は、足りてるのか？」

　歩きながら、テオが村人に尋ねる。

　答えたのは、村の防衛隊をまとめているらしい若い男だった。日焼けした顔に、真っすぐな眼差し。ダウリー、と名乗った。

「いや……」

　短くそう答え、彼は少しだけ口元をゆるめた。

「危ないことは、誰もやりたがらないからな。有志だけだよ。無理強いはできない」

　危ないこと……。

「死ぬかもしれないのに、あなたはやるのですか？」

　つい、思ったことがそのまま口に出た。自分で言ったくせに、心がぎゅっと痛んだ。

　それでもダウリーは、あたたかな笑みを浮かべたままだった。

　その笑みは、優しいけれど、どこか遠くを見ているような寂しさを湛えている。

「──誰かがやらなきゃ、みんな死ぬからな。父さんもそうだった。皆を守って、死んだ。……俺は、それを誇りに思ってる」

　さらりと告げられた言葉は、けれど、ずしりと心に落ちた。ダウリーの声には、誇りだけでなく、滲む死への痛みと、それを背負った重みが確かにあった。

　彼は、世界の苦しさも、悲しみも、何もかもを、そのまま受け止めて生きている顔をしていた。痛みを隠さない。いえ、隠せないほどの痛みを抱えたまま、なおも、前を向いて歩いている。

　怖いに違いない。怖くないはずがない。

　私は自分の足元を見た。歩きながら、ぼそりと漏れる。

「……死ぬかもしれないことをやるなんて」

　そんな私に、テオはひょいと肩を竦めて言う。

「なんだ、理解できないか？」

　気の抜けたような、でも優しい声だった。

「……いいえ、そうではないのです」

　私は、胸に抱えていた魔道具を抱き直し、顔を上げた。そのとき、ダウリーがふと足を緩め、声をひそめた。テオに耳元に顔を寄せ、誰にも聞かれないように、低く。

「村の近くに、魔溜まりがある。村の者は、ほとんどは知らない。魔道具の設置だけじゃ、心持たない。効果は薄いだろうが、浄化できるようなものはないか？」

　その声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。一瞬の静寂ののち、テオがに答えた。

「ああ、女神や精霊が宿るとされる泉や川から汲み上げられた『ルヴィエルの雫』が少しだけある。一緒に持って行こう」

「わ、私も行きます」

　思わず、声が震えた。それでも、前へ出た。

「リイナ様、無理をしなくても……」

　ルカが心配そうに言った。けれど私は、首を横に振る。

　怖かった。足がすくむほど怖かった。でも、魔溜まりをこの目で見なくてはいけない気がした。

　王都の周りは、戦聖女の領域。でも、ここでは──地方では──誰も守ってはくれない。民たちが、自分たちで、自分たちの命をつないでいる。

　それは、知っていた。そう習ったから。でも、どこか遠い場所での話のように、知識として知っているだけだった。

「行こう」

　テオが軽く合図する。

　私も、小さく息を吐いて、頷いた。

　小さな村の片隅で、私は静かに、世界と向き合い始めた気がした。