【完結】明日も、生きることにします

５．光を運ぶ旅路のはじまり

「テオ様ーーーー！！」

　甲高い声が森を裂くように響いた。

　その瞬間、テオはぴくりと眉を動かし、ゆっくりと顔をしかめて、天を仰ぐように首を反らせた。

「……あっ」

　それは言葉というより、諦め交じりのため息だった。

　木々の間を縫うように現れたのは、若い青年だった。

　息を切らし、肩を激しく上下させながらこちらへ駆け寄ってくる。きちんと整えられていた髪は走ったせいで乱れ、上着も少しだけずれている。けれど、その瞳には怒りと心配が入り混じっていた。

「……やっと見つけた！　いい歳して迷子って、どういうことですか！」

　声を張り上げて詰め寄る青年に、テオは火のはぜる音に紛れるようにぼそりと呟いた。

「うるさいな。迷子じゃない。……ルカがうるさかったから、一人になりたくて撒いたんだよ」

「撒いた！？　この私を！？　友であり、従者であり、あなたの乳兄弟の子である私を！？　撒いたって言いました！？　今！？」

「言ったさ」

　悪びれる様子もなく答えるテオに、青年――ルカは肩をがくりと落とし、ぐったりとうなだれた。

　私は、ただぽかんとそのやり取りを見ていた。仲がいいのね――どこか微笑ましい。

　……それにしても、『様』って。

　テオって、思っていたよりずっとちゃんとした家柄の人なのかもしれない。

「リイナ」

　ふいに名を呼ばれ、私は小さく姿勢を正した。

「こいつは俺の従者。騒がしいけど、まあ……役には立つ」

「リイナ様、初めまして。私のことはルカとお呼びください。……で、テオ様、リイナ様とはどういったご関係で？」

「拾った聖女だ」

　あまりに軽々しく放たれた言葉に、ルカはこめかみを引きつらせた。

「聖女？　拾った！？」

　呆れたように言いつつも、彼は私をまっすぐに見つめ、表情をやわらげる。

　私も、自然と笑みを返していた。

「まあな。で、今は一緒に旅をすることにした。ちょっと面白い旅になるかもしれないな」

「一緒に旅？　……目的地は？」

「ルヴェラン領だ」

「ルヴェラン領！？　ヴァルモンド領を通りますよ、いいのですか？」

　ルカは、雷にでも打たれたように目を見開き、額に手を当てて天を仰いだ。

「なんで・・・・・・いつの間にそんな話になってるんですか！」

「……ルカ、少しは落ち着け」

　低く投げかけられたテオの声に、彼ははっとして背筋を伸ばし、素早く私の前に立ち直った。そして、真剣な眼差しでこちらを見つめる。

「……はぁ、リイナ様。この無礼者のテオ様が何かご迷惑をおかけしませんでしたか？　そもそも未婚の男女が二人きりで旅をしているなど、常識的に考えて問題が――」

　その表情は真面目そのものだが、口調が必死すぎて、思わず頬がゆるむ。

「とはいえ、ご安心ください。今日からは私が目を光らせます。あなた様が聖女である以上、その旅路が安全であるよう――この私が、責任を持ってお守りします！」

　力強く言い切ったその姿に、テオが呆れたようにため息を吐いた。

「……話が長ぇよ」

　そうぼやきながら、ひらりと私の方へ向き直る。

「リイナ、さあ、出発の準備をするぞ」

　私が頷くと、ルカも荷物を手に取り、焚き火の始末を始めた。

　目指すは、ルヴェラン領――古く、静かに信仰が息づく土地。

　きっと、険しい道になる。けれど、この奇妙な三人での旅が、思ったよりも悪くないかもしれない。

　そんな予感が、私の中に静かに灯っていた。

　＊＊＊＊＊

　すぐそばには、荷馬車が停められていた。

　木製の荷台には、すでに荷物がぎっしりと積み込まれている。麻袋、木箱、包み布――どれも、これから向かう村で必要とされる品々なのだわ。

「狭いけど、我慢してくださいね」

　ルカがそう声をかけながら、手を差し出してくれた。

　その手に引かれて荷台へと上がると、荷物の合間には、座れるだけのわずかな空間が工夫されて確保されていた。

　彼らが扱う行商の品は実に多岐にわたる。薬草に日用品、時には珍しい魔道具まで。見ているだけで楽しい。

　話によれば、訪れる先々の事情に合わせて必要なものを仕入れ、不足している人々に届けているのだという。そうした姿勢こそが、信頼される理由なのね、きっと。

「じゃあまずは、この方向にあるエトランゼに立ち寄るか」

　テオが地図を手に、ざっと進路を確認しながら言った。

「エトランゼって……森に囲まれた村ですよね？　本で読んだことがあります」

　私の言葉に、ルカが頷こうとするより早く、テオが答える。

「ああ。今年は例年になく、魔獣が大量に出没しているらしい。だから今回は、魔獣除けの薬や魔道具、怪我人用の薬を持っていくんだ」

「そんなに危険な場所なのですか？」

　問いかけると、テオは一瞬の迷いも見せずに答えた。

「……まあ、危険だな」

　その声音は落ち着いていて、どこか楽しげな響きすらあった。

「だが、必要としてる人がいるなら、行くしかないだろ。……それとも、怖いのか？」

　挑発めいたその言葉に、私は一度だけまばたきをし、そして静かに首を横に振った。

「私は、生に執着はありません。死とは、神の御許に還ることですから」

　そう告げると、テオはしばし私をじっと見つめ、やがて目を細めて、低く笑った。

「……ああ、リイナは、そういうやつだったな」

　どこか呆れたような、それでもどこか安心したような声音だった。