【完結】明日も、生きることにします

３４．祝福の夜

　夜。

　天井に吊るされたシャンデリアが、まるで夜空の星を集めたかのように、静かな輝きを広間へと降り注いでいた。

　やわらかな光が金糸を織り込んだ天蓋を揺らし、大理石の長い食卓へと反射する。

　長卓に置かれた銀器は、手間ひまかけて磨き上げられたもの。光を受けて、まるで瞬く星のように繊細なきらめきをテーブルクロスの上へ散らしていた。

　並ぶ料理はどれも見事な盛り付けで、香りすら絵画のように華やかで、息を呑むほど美しかった。

　それは、祝福のような食卓だった。

　視線を上げる。テーブルの正面には、テオのご両親が並んで座っていた。

「おかえりなさい、リィナちゃん」

　やわらかく、包むような声。

　そう言ったのは、テオのお母様だった。

　深みのある紅茶色のドレスが、彼女の落ち着いた物腰に美しく調和している。

「ただいま戻りました」

　わたしは背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

　彼女の隣に座るのは、公爵――テオのお父様。

　言葉はなく、けれどその静かな笑みに、威圧ではない確かな力を感じた。瞳の奥に宿る鋭さは、戦場を知る者のそれにも似ている。

　けれど同時に、誰かを守る者だけが持つ、深い穏やかさがその表情には宿っていた。

　こうして、晩餐が始まった。

　ナイフとフォークが奏でる音が、音楽のように食卓に響く。

　時折交わされる笑い声や、クリスタルのグラスが軽く触れ合う音が、小さな幸せの証のようだった。

　クリスが「おいしい！」と無邪気に笑い、スープをすする姿に、わたしの胸の緊張も少しずつ溶けていった。

　――けれど、その和やかな空気がふと変わったのは。お父様が、ふと静かに口を開いたときだった。

「……王都には、もう噂が流れているようだ」

　無視できない重みを含んだ声音だった。ナイフとフォークの音が、わずかに止まる気配がした。

「新しい光耀の聖女が選ばれたって、噂ね。――腹立たしいわ」

　お母様が続けたその言葉には、表面上の怒りではなく、芯から冷えたような静かな憤りがあった。

　その響きに、わたしの背筋がわずかに震える。

　新しい聖女――？

　あれ……私は……

　スプーンを持つ手に、自然と力がこもっていた。

「……旅装束でしたし、リィナの髪は今は金ですから。別人と思われているのでしょう」

　テオが静かに補足する。その声には、わたしの動揺を和らげようとするような、静かな配慮があった。

「……都合がいいじゃないか。聖印の儀でどんな反応をするか、楽しみだ」

　お父様のその言葉に、お母様の唇がふっと綻ぶ。

「ふふ。そうね。面白くなりそうだわ」

　笑みがこぼれるその表情には、どこか仮面のようなものを感じてしまう。

　けれどそれは、家を守る者たちが持つ“冷静な覚悟”なのかもしれない。

　わたしは、無邪気に皆の顔を見つめるクリスの存在に、救われる思いがした。

「それとは別に、王家にはすでに苦情を入れてある。リイナの処遇を黙認した神殿に対してもな。……そこで働いていた者たちの処分も、正式に頼んだ」

　ナイフを静かに置いたお父様の声音は、穏やかで、けれど凍てつくような決意を秘めていた。その言葉の奥に、わたしを「守る」と決めた者の覚悟がある。

「この件に関しては、大聖女様が中心となって動いてくださっているそうだ」

「――大聖女様が……！？」

　思わず、顔を上げていた。胸の奥に、光が灯るような温もりが広がる。

　あの方が――わたしのために、動いてくださっている。

　あの優しい手を、また感じられる。

　温かくて、少し寂しげな、あのまなざしを。わたしを見捨てなかった、“姉”のようなひと。

　――会いたい。早く、もう一度会いたい。

「まあ、それはそれとして！」

　ぱんっ、と空気を払うような音が部屋に広がる。両手を軽やかに叩いたのは、テオのお母様だった。

「明日は、聖衣のサイズ合わせでしょう？　お化粧道具もきちんと揃えないと。香水も、目立ちすぎず、けれど品のあるものを選ばなきゃ。アクセサリーも……ああ、テオ、あなた詳しいでしょう？」

「ええ。同行します。リィナの好みも、心得ていますから」

　テオの静かな返事が、心の奥に心地よく届く。その響きが、どこかくすぐったくて、わたしは目を伏せてしまった。

「ふふ。明日も忙しくなりそうね。楽しみだわ」

　私の母の今度の笑顔は、たしかに――娘の門出を見守るときの、温かなもので、ほっとした。

　その微笑みを見ながら、私は気づいた。

　――着飾ること。選ぶこと。整えられること。

　それは、わたしにとって初めての“日常”だった。

　夜も更けて、晩餐の余韻が薄れ始めた頃。

　私は一人、広い屋敷の回廊を歩いていた。柔らかなカーペットの上を踏みしめるたび、遠ざかる談笑の声が微かに聞こえて、どこか夢のなかにいるような気がした。

　天井に吊されたランプの灯りが、静かにゆれている。

　金の縁取りがされたガラス窓の向こうでは、庭園の噴水が、夜風に吹かれて淡くきらめいていた。

　静けさの中に、かすかな温もりがある。

　歩くたび、スカートの裾がさらりと音を立てた。美しく整えられたこの邸で、自分がこんなふうに招かれていることが、まだどこか不思議に思える。

　ほんの少し前までは、神殿の片隅で膝を抱えていた私なのに。

　足を止め、そっと窓辺に寄る。夜空には雲が流れ、月がほんのりと姿を見せていた。

「……大聖女様にも、ちゃんとお礼を言わないと」

　ひとりごとのように呟いて、私はまた歩き出す。明日のために、もう眠らなくては。

　――香水、何がいいだろう。あまり甘いのは、私には似合わない気がする。けれど、清らかな花の香りなら……

　そんなことを考えていたら、心がふっと軽くなった。

　初めて選ぶ香り。初めて整えられる聖衣。誰かが私のために、色を選び、形を合わせ、未来を用意してくれる。

　それはたしかに、"祝福"だった。

　明日が来るのが、こんなにも待ち遠しいと思ったのは、いつぶりだろう。

　やがて、扉の前で足を止めた。私に用意された部屋だ。

　扉を開けると、ろうそくの明かりが柔らかく迎えてくれる。香のほのかな香りが漂い、深く息を吸い込むと、心まで満たされるようだった。

　ベッドの上には、あたたかな布地のナイトローブが整えて置かれていた。

　その脇には、小さな花瓶。一輪だけ活けられた白い花は、私の好きな花だ。月明かりの中でほのかに揺れている。

　そっと手に取り、頬に寄せる。ひんやりとしていて、けれど――優しい香り。

「この花は、きっとテオね。ありがとう」

　声には出さなかったけれど、心のなかでそう呟いた。

　明日は、"聖女"としての一歩を踏み出す日。けれど私は、決してひとりじゃない。微笑みながら、私はゆっくりとベッドに身を沈めた。

　夜が、静かに、私を包んでいく。