【完結】明日も、生きることにします

３２．“ふさわしい”の条件 sideとあるシスター

　side　とあるシスター

「ねえ、聞いた？」

　洗濯干し場の奥。誰も来ない午後の中庭で、シスターの一人が声をひそめる。

　彼女の手は、洗い終わった布を絞るふりをしながら、動きを止めていた。

「ほら、あれよ。例の話。……“金色の髪の令嬢”」

「そうそう。最近みんなその話題ばっかりよね」

「なにそれ。まだ聞いてない。教えてよ」

「実はね――巡礼の地に“金色の髪”を持つ美しい令嬢が現れたんですって」

「癒やしの力を使って、住民や傷病の旅人たちに手を差し伸べてるって話ね？　奇跡のような回復だったって、皆が口々に言ってるとか」

「そうよ。しかも、巡礼の地をいくつも巡って、今は王都を目指してるんだって。目撃情報も増えてきてるみたい」

「助けられた人たちが、その令嬢のことを“聖女”って呼んでいるらしいわよ。泣きながら感謝してたって」

「――ってことは、つまり」

「ええ。新しい聖女が、選ばれたのよ！！」

　静まり返る空気の中、誰かが呟いた。

「じゃあ……あの子は？」

「“聖女が神のもとへ還りし時、新たな聖女が選ばれる”――そう経典に書かれているわよね。つまり……」

「まさか……あの子、命を落としたってこと！？」

「しっ、声が大きいわ。聞こえたらどうするの」

　息を呑む音が重なった。けれど誰も否定はしなかった。

「巡礼なんて最初から無理だったのよ。一人でなんて……」

「それを分かっていて、敢えて送り出したって噂もあるわ」

「えっ、ちょっと待って。じゃあ、私たちの役目は？　彼女が戻らないなら……ずっとこのまま？」

「でも、考えてみて。“金色の髪”の令嬢よ。間違いなく、高位貴族の血筋に決まってる。王族とのつながりがあるって話す人もいるくらい」

「そんな高貴な方に仕えるなんて、誇りでしかないじゃない！　私、絶対に側付きになる！」

「私もよ。こんな水仕事で手が荒れて、いつも冷たい石床の掃除して……そんな生活、終わりにしたいわ。高貴な方のおそばに立って、優雅に振る舞って、皆に一目置かれて――」

「ふふ、待遇だってきっと違うはずよ。部屋も、着る物さえ……全部、別物。夢みたい」

「おーい、こんなところにいたのか」

　息をつめる声の隙間に、神官の落ち着いた声が割り込んだ。

「大聖女様がお呼びだ。すぐに聖堂へ来なさい」

「えっ……もしかして、今の噂の件じゃ――」

「うそ……なにそれ、どうしよう。緊張してきた……」

　誰もが顔を見合わせた。頬の紅潮も、指のこわばりも、自分だけじゃなかった。軽やかな足取りで、彼女たちは神殿の奥へと歩き始めた。

　＊＊＊＊＊

「神官と、シスターは、これで全員かしら」

　澄んだ声が神殿の石壁に反響した。沈黙の中で、誰かがごくりと唾を飲み込む音がした。

「はい、そうです」

　隣に並ぶ先輩が答える。語尾がわずかに震え、私は思わず視線を向けた。彼女の白い指先が、袖の中でぎゅっと握られているのが見えた。

　大聖女様のまなざしは、冷たくも厳しくもなかった。ただ、静かに、すべてを見透かすように、私たち一人ひとりを見ていた。

「もうすぐ、聖印の儀が執り行われます」

　その言葉に、私の心はふわりと浮き上がった。ああ、ついに――。

　新しい聖衣をまとい、敬われる聖女の後ろに立ち、来賓の視線を浴びるあの日が、近づいている。

　やっと……。

　心の中で呟いた。長かった。辛かった。水に晒され続けた手は荒れ、ひび割れた掌は完全には癒えていない。けれど、もうすぐ終わる。

　これから、爪を整えて、肌の手入れをして……少しでも、美しく。

　過去には、この聖印の儀に訪れた貴族の目にとまり、求婚されたシスターもいたと聞く。私も、もしかしたら――

　私が、憧れた未来。

「その儀には、地方の教会からも神官やシスターたちが招かれます」

　大聖女様の言葉が、夢想の糸を断ち切った。

　地方？　なぜ……地方から？

「――今回の儀は、それほど大きな意味を持つものなのかしら」

「……ええ、きっとそうよ」

　背後で先輩たちが小声でささやく。

「地方の者たちに格の違い、見せつけてやりましょう」

「ええ、そうね」

　自然と、私も頷いていた。ここは、王都神殿。私たちは選ばれし者。格の違いがあるのは当然だ。

　だが次の瞬間、大聖女様の表情がほんのわずかに、真剣さを増したように見えた。

「そして、その儀では――これから神殿で働く者の“選抜”も行います」

　静かなその言葉に、空気が凍ったように感じた。

「……え？　選抜、ですか？」

　思わず漏れた声。信じられなかった。選抜？　まさか、今さら……？

「ええ、そうです。ふさわしい“能力”、ふさわしい“人柄”、そして“神への忠誠心”。その全てにおいて、最もふさわしい者たちを選ぶつもりです」

　ざわめきが広がった。

「ま、待ってください！　選ばずとも、ふさわしい者なら……私たちが、そうです！」

「選ぶ必要などありません！」

　隣の先輩も、目を見開いて強く頷いた。当然だ。私たちは――

「では、“ふさわしい理由”は？」

　静かに投げかけられたその問いに、誰もが言葉を失った。

　……でも、私だって頑張ってきた。こんなに、血がにじむほど働いて……

「見てください、この手……！　私は掃除を頑張っています」

「祈りだって、夜も交代で……！」

「それは、ここで働く者として“当然のこと”よ」

　大聖女様の声が、あまりに静かで、あまりに鋭かった。

「温室にある薬草の名前、そして何種類あるか言えるものは、誰かいますか？」

　え？　急に何？　薬草……？　えっと、カモミールと……ミントがあったかしら？　……あれ、あとは……

　誰も答えられなかった。

「掃除は雑。診療所からの不満も届いています。――“ふさわしい”要素が、見当たりません」

「そ、それは……！」

　声が震えた。何か言いたいのに、言葉にならない。

「患者は知っていますよ。これまで光耀の聖女がしていたことを。洗濯、汚物の処理、治療、食事の配膳、幼い子の世話まで……数えきれないほどの働きを」

「わ、私たちだって、他の聖女の手伝いを――」

「おかしいですね。他の聖女たちはこう言っていました。“神官やシスターが怠けていた”と」

　言い返せなかった。けれど――でも、聖女様たちだって……

「調査によればこれまでのあなたたちの振る舞いは、決して褒められたものではなく、むしろ懲戒の対象です。儀を待たずして、“地方”への派遣対象は……あなたたちかもしれません。いえ、この職を続けられるかどうかも不明です」

　私たちが、地方に……？

「そんな……私たちが、平民のシスターに劣るなんて、あるわけありません！」

「貴族の血を引く私たちこそ、貴族の聖女様たちにふさわしいはずですわ！　平民のシスターなど、よくて、光耀の聖女のお世話しかできません」

　誇りが、軋んだ音を立てて崩れかけている。それでも、誰かが叫ぶように言い張った。

　だが――沈黙が落ちた。

　誰一人、続けて言葉を重ねることができなかった。

　そして大聖女は、静かに口を開いた。

「――ちなみに、もうすぐ公になりますが、皆が平民だと思っていたあの子は、貴族です。世話がきちんとできていたのであれば、あなたたちが後悔することはないでしょうけど」

　頭の中が、真っ白になった。

　貴族……？　あの平民のように扱っていた聖女が？　

　崩れたのは、誇りだけではなかった。期待、未来。あの儀の舞台で夢見ていたすべてが、砂のように指の隙間からこぼれ落ちていった。