【完結】明日も、生きることにします

２９．知らなかった約束

『光耀の聖女は、巡礼をそこまでとし、急ぎ戻るべし』

　――そう記された神殿からの手紙は、祝詞や敬語もなく、前置きもなし。ただ短く、冷たく、命じるように。エリーのいる教会に届いたそうだ。

　神官長の字だわ。

「私の娘を、いったい何だと思っているのかしら！」

　お母様の怒りの声が、応接室に鋭く響いた。

　手紙を握る指が白くなるほど力が入り、ついにはその紙をぐしゃりと握りつぶすと、机の上に叩きつけた。

「聖印の儀まで、リイナを帰すつもりなんてありませんわ。いいえ、聖印の儀が終わったその瞬間にでも、すぐに連れ戻してきます。あの神殿の思い通りになんて、させてなるものですか」

　その口調には、凍てつくような静かな怒りが込められていた。

　母は私を、聖女ではなく、娘として守ろうとしてくれている――そのことに、泣きそうになる。

　私はというと、膝に座ってくつろぐ弟・クリスの温もりに包まれていた。小さな身体が私にぴったりと寄り添い、顔をすり寄せてくる。

　私は自然と微笑んで、クリスのふわふわの髪を撫でた。

　母は、ふとため息をつき、少しだけ表情を和らげると、私に向かってにっこりと笑った。

「……こんな理不尽なもの、無視すればいいのよ。聖印の儀が終わったら、しばらくは家族水入らずで過ごしましょう。それから落ち着いたら――結婚すればいいわ」

「け、結婚……っ？」

　唐突な言葉に、思わず目を丸くする。咄嗟に視線を横に向けると、そこにいたテオと目が合ってしまった。

　私は慌てて視線を逸らす。顔が熱い。頬がじわじわと火照っていくのが自分でもわかった。

　クリスが不思議そうに、私の赤くなったであろう頬を小さな指でそっと撫でる。

　そのとき、テオが静かに立ち上がり、両親の方へと一歩踏み出した。

「公爵様……。リイナからの返答はまだもらっておりませんが、私は彼女に――結婚を申し込んでおります」

　その声は澄んでいて、まっすぐで、どこまでも真剣だった。

　嬉しくて、でも恥ずかしくて、どうしていいかわからなくて、私は下を向いたまま、クリスの背を抱きしめた。

「リイナを結婚させるおつもりがあるのなら……ぜひ、私に。その資格を得るためならば、私は何でもします。私は次男の身で爵位は持ちませんが、商人を辞め、騎士となり、爵位を得る覚悟と自信があります。リイナを必ず、幸せにします。どうか、お許しいただけないでしょうか」

　彼の言葉は、まるで誓いのようだった。その一語一句が、胸に刺さる。でもーー

　商人をやめる……？　テオが……

　あれほど誇りを持っていた商いを辞めると言う彼の決意に、私はただ息を呑むしかなかった。

　ふと両親を見ると、二人は驚いたように顔を見合わせていた。だが、すぐにお父様が口を開く。

「許すもなにも……テオドール、君はリイナの婚約者だろう？」

「そうよ。リイナと結婚するのは、あなたよ。爵位なら、私が王家に預けている伯爵家のものを譲るつもりだわ。商会を営んでいる貴族なんてたくさんいるもの。辞める必要もないわ」

「――っ、婚約者……！？」

　隣でテオが絶句する。けれどその驚きは、私も同じだった。私は呆然と、頭の中が真っ白になるのを感じていた。

「い、いつから……そんな、婚約者なんて……？」

「えっ？　これもセリーナから聞いていなかったの？　リイナが生まれてすぐ、あなたが会いに来たでしょう？　ずーっと赤ちゃんのリイナのそばを離れず、『かわいい、かわいい』って抱っこして。あまりにも微笑ましい光景だったから、両家で話し合って、婚約を結んだのよ」

「そ、それって……俺、いえ、私が五歳のとき、ですか……？」

「そう。クリスが生まれていてもいなくても、婚約はそのままのつもりで。もちろん、成長して性格が合わなければ解消も考えていたけど……今の様子を見る限り、そんな必要はなさそうね」

　母は、にこにこと微笑みながら、立ち上がった。

「……もう、セリーナったら。使いを出して、呼ぶから直接確認しましょう」

　呆れたように笑いながら、母は、侍女へ指示を出した。

　咳払いを一つ挟み、父がわずかに眉根を寄せながら、慎重な口調で問いかけた。

「あー……ところで、テオドール？　旅の最中、娘と寝食を共にしていた……それは事実かね？」

　その言葉に、部屋の空気が一瞬凍る。私も、テオも、息を呑んだ。

「は、はい。ですが……ルカもずっと一緒にいました！　決して二人きりというわけでは――！」

　慌てて言葉を継ぐテオの声が、どこか裏返っていた。

「では……やましいことは、なかったと、誓えるのだろうね？」

　お父様の目が細くなる。問いかけというより、断罪に近い声音だった。

「や、やましいこと……」

　テオの声がわずかに震えた。目が泳ぐ。ほんの一瞬の逡巡――けれど、お父様は見逃さない。

「……おい。あるんじゃないのか！？　婚約者だからって何をしてもいいと思ってるのか！？　節度というものがあるだろう、それに娘は……聖女なんだぞっ！！」

「そ、それは違いますっ！」

　テオは慌てて両手を振る。

「公爵様が想像されているようなことは、まったくありません！　本当に、誤解です！」

「そうです。お、お父様……落ち着いてくださいっ！」

　私は慌てて声を上げた。

　父の肩がびくりと揺れ、私を見つめ返す。その目が、かすかに潤んでいた。

「……お、お父様？　リイナが私のことをお父様とーー」

　父は目をぱちくりとさせたかと思うと、鼻をすんと鳴らし、顔をそむけた。けれど、その背中は微かに震えていた。――泣いている？

「リイナ、私は……？」

　母が、そっと私の手を包み込んでくる。そのまなざしには、深い愛情と、どこか期待の色がにじんでいた。

「お母様」

　そう告げるとと、父と母が互いに目を見交わし、嬉しそうに――ほんとうに、嬉しそうに微笑んでいた。

「ねえ、ぼくは？」

　ふと、足元から甘えるような声。見下ろせば、クリスが不満げに私のスカートの裾を引っ張っていた。

「ふふっ、私のかわいい弟よ」

　撫でてあげれば、クリスは照れたように笑って、「えへへ」と無邪気な笑みを浮かべた。その笑顔に、私の頬も自然とほころんでしまう。

「じゃあ、俺は？」

　不意に、後ろから声がする。え？　テオも？

「テオは、私の、婚約者……です」

　ほんの少しだけ照れながらも、私ははっきりと口にした。

　その瞬間、テオの瞳がやわらかく細まり、彼の口元に、深い安心と愛情のこもった微笑みが浮かんだ。