【完結】明日も、生きることにします

２３．祈りの前に

　アルフェルト伯爵家を出発してから数時間、道なき道を進み、ようやく目的の教会が視界に現れた。

　その教会は、森深きこの地にひっそりと佇む、由緒正しきものだった。

　灰色の石造りの外壁は風雨にさらされてなお威厳を保ち、苔むした屋根や時を刻んだ塔が、その長い歴史を物語っている。周囲は鬱蒼と茂る木々に囲まれ、木漏れ日が柔らかく石畳を照らしていた。

　外界の喧騒とは無縁の、静謐に満ちた空気が辺りを包み込んでいる。

　古来より巡礼者が訪れる聖地。

　苦しみや迷いを抱えた者たちが、心の拠り所を求めて祈りを捧げる場所でもある。その荘厳な佇まいに、私の胸も自然と静まり返っていった。

　教会の高く重い門をくぐると、すぐに扉が開き、堂内から数人の人影が姿を現した。

　先頭に立っていたのは、白い司祭服をまとった年配の神父だった。柔らかな微笑みを浮かべ、深く頭を垂れる。その後ろには、数名のシスターたちが整然と並び、同じように一礼して迎えてくれる。

「お待ちしておりました、聖女様」

　神父の低く穏やかな声が、教会の石壁に柔らかく反響した。

　その丁寧で敬意に満ちた迎えに、私は思わず足を止めた。こんなふうに、心からの歓迎を受けるのは——もしかしたら、初めてかもしれない。

　私は軽く胸に手を当て、深く頭を下げた。

「光耀の癒聖と申します。温かくお迎えくださり、心より感謝いたします」

　礼を終えて顔を上げたその瞬間だった。目の前に立つシスターのひとり、その顔を見た途端、胸の奥で何かがはじけるような衝撃が走った。

「……エリー！」

　思わず口をついて出たその名に、シスターは喜びの表情を浮かべた。そして、目に涙を浮かべながら、懐かしそうに笑みを浮かべる。

「はい、エリーです！　まさか……聖女様にまたお会いできるなんて……。こんなにお大きくなられて……！」

　懐かしい声だった。あの頃と変わらぬ、優しく、温かな声。私は隣にいたテオに向き直り、興奮を抑えきれずに語りかけた。

「テオ、聞いて。彼女はエリー。私が十歳になるまで、ずっと教育係としてそばにいてくれた人なの」

　テオは静かに頷いた。私の声に込められた感情を察したのだろう。

「でも、どうしてここに……？」

　私は戸惑いと喜びの入り混じった思いをそのまま言葉にした。エリーは懐かしそうに目を細め、ゆっくりと語り始める。

「私はもともと、この教会の出身なんです。幼い頃からここで修道女として育てられて……。神殿を辞してからは、またここへ戻ってまいりました。それより、聖女様こそ。なぜこんな遠方の地まで？」

　言いかけたところで、神父が柔らかく咳払いをして言葉を挟んだ。

「エリー、ここで立ち話は無粋というものだ。奥の部屋にご案内を」

　柔らかな声に、神父は落ち着いた笑みを添えて私たちを促した。

「そうですね。聖女様、お供方もどうぞ中へお入りください」

　穏やかにそう言ったエリーの言葉に、私は思わず首を横に振った。

「……あっ、いえ、テオは“お供”じゃないの」

　その瞬間、エリーの顔に戸惑いが浮かんだ。

「お供ではない……？」

「そうなの。テオドール・アルフェルト、伯爵家の方よ。旅の途中で困っていた私を、たまたま通りかかった彼が助けてくれて……それから、ずっとここまで付き添ってくれているの」

　言葉を選びながら説明すると、エリーは瞬きをし、口元を少し引き結んで言葉を紡いだ。

「そ、その……それでは、本来のお付きの方々とは、どこかではぐれてしまったのですか？」

　その問いかけに、私は思わず苦笑した。

　エリーの心配はもっともだが、なんだか子供扱いされているようでもある。

「まあ、エリーったら。小さい子じゃないのだから、そんなわけないわ」

　ついそう返してしまったが、その瞬間、テオのジト目が視界に入った。無言で横目に睨んでくるその顔に、思い出してしまう。

　——そういえば、街で人混みに巻かれて迷いかけたことがあった。

「一人で巡礼に出たの。仕方がなかったのよ」

　語尾が少し弱くなってしまったのは、自覚している。けれど、これは事実だった。誰も、一緒に来たいとは言わなかったのだ。

　ふと顔を上げると、エリーの表情が曇っていた。

　先ほどまでの柔らかな面影が消え、深い憂いと戸惑いの色が宿っている。

　隣に立つ神父の口元も固く結ばれ、目は伏せられながらも、どこか怒りすらにじんでいるように見えた。

「エリー……」

「はい」

　神父に呼ばれてすぐに応じたものの、彼女の声には少し緊張が混じっていた。

「……今すぐ、領主様にご連絡を」

　神父の言葉は、短く鋭かった。

　領主様――この教会のある地域を治める貴族のこと。たしか、この地方は公爵家の所領だったはず。

「かしこまりました。それが良いですね」

　エリーは小さく頷き、神父の言葉に素早く応えて、静かにその場を離れた。その後、神父はゆっくりとテオの方へ向き直り、深く頭を下げる。

「伯爵家のテオドール様ですね。聖女様を無事にお連れいただき、誠に感謝申し上げます」

「好きでやったことだ。気にしないでくれ」

　テオはいつもの調子で、素っ気ないほどにあっさりとした声で答えた。それがかえって彼らしかった。

「聖女様、祈りの準備はすでに整っております。どうなされますか？」

　神父が一歩前へ進み、厳かに頭を下げて告げる。

「それでは、すぐにでも。祈りの時を——」

「では、聖女様は、こちらへどうぞ。祈堂へご案内いたします」

　シスターが、恭しく礼をしながら私に道を示した。

「テオドール様は、あちらの控え室でお待ちください」

　私は歩き出す前に、もう一度だけ振り返り、テオに視線を送る。彼は少しだけ肩をすくめて、優しげに微笑んだ。そして、何も言わず小さく手を振る。

　私は背筋を伸ばし、祈堂へと向かって足を進めた。