【完結】明日も、生きることにします

２１．鼓動の音

「それで、テオはリイナちゃんに一目惚れをしたってことね」

　さらりと投げられたその言葉に、私はお茶を口にしかけていたのをあわてて止めた。思わず視線をあげると、にこにこと笑うテオのお母様。言葉も仕草も優雅で柔らかいはずなのに、どうしてこんなにも圧があるのだろう。

「は？　母上、話が飛びすぎです」

　テオが即座に言うけれど、夫人の笑みは崩れない。

「え？　違うの？」

　またそう言われて、私はおろおろしてしまう。

「い、いえ、あの、違うんです。すみません……っ」

　声がうわずる。誤解されてしまっては申し訳ない、と思えば思うほど、焦りが募っていく。

「きっとどこかで野垂れ死ぬって思われたのだと思います。だから、面倒を見てくださってて……その、惚れるとか、そういうのでは……ないのです」

　しどろもどろになりながらも、私は必死で説明した。

「そうなの？　おかしいわね……」

　夫人がそう言って、首を傾げる。おかしい？　何が？　私の言い分だろうか、それとも、状況自体が……？

「ねえ、リイナちゃん。恋人は？」

「い、いません」

　正直に答えると、夫人の顔がぱっと明るくなった。

「テオのことどう思う？」

　……え？　言葉が理解できず、思考が止まった。

「母上、勘弁してください……」

　テオの困ったような声がして、ようやく言われた意味に気付いた。

「なによ、大事なことじゃない？」

　夫人の声は、いたずらを仕掛ける少女のように軽やかだった。けれどその響きの中には、どこか含みのある艶やかさが混じっていて――私はなぜか、視線を合わせることができなかった。

「大事なこと？」

　テオ様が眉をひそめ、警戒するように言う。

　夫人は、小さく息を吸い込むと、意を決したように言った。

「ーー実はね、リイナちゃんは、私の、娘なの……テオ、あなたは小さかったから覚えていないのかもしれないけれど」

「は!?　嘘だ！　リイナが、そんなーーまさか。俺に妹なんか……」

　テオが勢いよく立ち上がった。椅子がぎぃ、と音を立てて後ろにずれ、まるで彼の動揺を代弁するようだった。顔色がみるみるうちに青ざめ、テーブルにすがるようにして立っている。

「……兄と妹？」

　私はぽつりと呟いた。頭の中が真っ白になっていた。理解しようとするたび、思考が滑っていく。

　私の家？　私の家族？　混乱を極める中心に、嫌だと叫ぶ何かがあった。

　優しいテオが兄。

　なぜ……こんなにも、嬉しくないのだろう。

　夫人は、テオの動揺を見て、ことのほか楽しそうに、くすくすと笑い出した。

「兄妹ではないわ。ふふ、もう、そんなに、慌てて青ざめるなんて、テオったら。自分の気持ちに、正直になったら？」

　兄妹ではない。

　私は呆然と彼女を見る。けれど、それは確かに、悪戯を成功させた人の笑顔だった。

「母上！！　なぜそのような、悪趣味な嘘を！」

　テオが怒りをあらわにする。見たことのない剣幕で、夫人を睨みつけた。

「リイナに……リイナに謝ってください！！」

　私は、気づけば涙をこぼしていた。

　けれど、体がじわりとあたたかくなっていく。ああ、よかった。テオが兄じゃなかった……そう思った瞬間、涙の意味がはっきりした。

　これは、安堵。

「っ！　ごめんなさい！　リイナちゃん、そんなつもりなかったの。本当にごめんなさい！」

　夫人があわてて席を立ち、深々と頭を下げる。

「……まさか、そんなに動揺するなんて……本当に、悪かったわ……」

「母上、二度としないでください！！」

　テオの声が、いつになく大きかった。彼がそっと私にハンカチを差し出してくれる。私はそれを受け取りながら、かすれた声で言う。

「あの、違うんです。なんだか、あ、安心？　して涙が出たのだと思います。娘が嫌なのではなく……テオが兄じゃなくてよかったなって」

「安心？　まあ！！」

　夫人がぱっと顔を上げる。その目に、今度は真剣な光が宿った。

「ねえ、リイナちゃんにその気があるなら、テオのお嫁さんになってくれると嬉しいわ」

「母上！　あなたは言ったそばから……！」

　テオが頭を抱える。怒っているのか、照れているのか、自分でもわからないような顔で。

「嘘でも冗談でもないなら、いいでしょ？　ね、リィナちゃん。どうかしら？」

「で、でも……私、貴族ではないと思います」

　言いながら、胸の奥がずしりと重くなった。

「平民……いえ、孤児の可能性もあります。そんな私が、貴族の方にお嫁にだなんて……」

　言葉が自然と小さくなっていく。事実を、自分の口で確認するようで――苦しかった。

　ありえない。それが、私の本音だった。夢見てはいけない。現実を、ちゃんと見なければ。

　でも。

　ほんの少し、ほんのひとしずく、胸の奥に湧いた光が消えてくれなかった。それでも、もし……と願ってしまう私は、どこかで彼を想ってしまっているのかもしれない。

「大丈夫よ、何にも心配いらないわ。それとも、テオは嫌かしら？」

「奥様、お二人とも戸惑っておられます。当事者を無視して話を進めるのは、いかがなものかと」

　執事が、静かに指摘してくれて、私は思わず胸をなでおろした。助かった……。

「じゃあ、ゆーっくり考えてね。また、晩餐で会いましょう」

　軽やかな足音を残して去っていく母上の後ろ姿を見送って、私は気が抜けたように息を吐いた。

「はぁ、疲れた……やっぱり母上は、母上だったな……」

　テオがルカに話しかける。少しだけ頬がゆるんでいた。きっと、本気で怒っていたけれど、どこか安心したのだろう。

「ええ、そうですねテオ様……すみません。混乱しすぎて、口を挟めずにいて……」

「気にするな、ルカ」

　短いけれど、静かに、迷いのない声だった。

　テオのお嫁さん。

　夫人のあの言葉が、頭の中をまだ反響している。

　テオとルカのやりとりが、少し遠く感じられたのは――たぶん、自分の鼓動の音のほうが強く響いているからかしら。