【完結】明日も、生きることにします

１２．手をつなぐ理由

　次の街へたどり着いたのは、昼も少し過ぎたころだった。

　石畳の道がまっすぐに伸び、その両脇には商人たちの活気ある声と、色とりどりの布や品々が並んだ露店が賑わっていた。見上げれば高い城壁と堂々たる門、そしてその内側には、村とは比べものにならないほどの喧騒と活気が広がっていた。

「すごい！　とっても賑やだわ！」

　私は目を丸くして辺りを見回す。こんな大きな街に来るのは初めてで、あちこちに視線を移すたび、胸が高鳴った。

「大きな街だろ。ここで物資を少し仕入れておこう。食料や旅道具、それから……服もな。リイナの旅装、さすがにそのままじゃ目立つ」

　テオの声に、私は思わず自分の服装を見下ろした。神殿で与えられた聖女の装束。たしかに、布の質も仕立ても良いが、ずいぶん汚れてしまっているのからなのか、周囲の視線を引いている。ちょっと恥ずかしい。

「わたし……そんなに変ですか？」

「変っていうか、浮いてる。悪目立ちする。目をつけられてからじゃ遅いからな」

　テオが無造作に言い放ち、私は小さく頷いた。

　私たちは町の南側、仕立て屋が軒を連ねる一角へと向かった。どこか鼻をくすぐるような香りが漂い、店の窓からは鮮やかな布地やドレスが目を引いた。

「お二人ともこちらです。あそこの店なら、実用的で質もいいですよ」

　ルカに促され、私は一軒の店の扉を押した。チリンとベルが鳴り、すぐに明るい声が出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ、おや……まぁ、なんて愛らしいお嬢さん！」

「えっ……あ、は、はじめまして……」

　私は慌てて頭を下げる。背筋が固まり、目の前に広がる壁一面の見知らぬ服たちに圧倒されていた。

「旅用で、動きやすく、あまり目立たないものをお願いします」

　ルカが要点を伝えると、店主の女性は「お任せください」と微笑み、私の手を引いて鏡の前へ連れていった。

「サイズを測らせてくださいね。……うふふ、細い腕、まるでお人形みたい」

「えっ、あの、そんな……」

　メジャーが肌に触れるたびに、頬がじわじわと熱を帯びていった。慣れない距離感に戸惑って、鏡に映る店主の視線と目が合うたび、慌てて逸らす。

「この方のサイズでしたら、こちらに並んでいる服がちょうどいいと思いますわ」

「じゃあ、いくつか試着させてもらおうか」

　テオが適当に選んだ服を手渡してくる。茶色のチュニックに、草色のマント、短めのブーツ。どれも素朴だけど動きやすそうだった。

　試着室のカーテンの向こうで着替えながら、心臓が落ち着かないのを感じる。数分後、私はおずおずとカーテンを開いた。

「……どう、ですか？」

　そわそわとチュニックの裾をつまみながら、私はその場に立ち尽くした。鏡に映る自分は、もう神殿の聖女ではなく、ただの旅人のようだった。

「おお……思ったより似合ってるぞ」

　テオがにやりと笑い、ルカも静かに頷く。

「……これなら街でも浮かない。布も丈夫そうだし、襲われにくくなる」

「襲われるって……そんなこと、あるんですか？」

「ある。目立つほどな」

　私は思わず肩をすくめた。けれど、鏡の中の自分を見て、心がふわりと軽くなった気がした。

「……ちょっと、変な感じです。でも……少し、自由になれた気がします」

「よし、それで決まりだな。下着も見繕ってもらえ」

「えっ！？　下着まで！？」

「当たり前だろ？　何も持っていないんだ、遠慮するな」

　テオの当然のような言葉に、私は耳まで真っ赤になってうつむいた。下着……。

「お、お金……私、持っていなくて……」

「気にすんな。こっちが必要だって言い出したんだ」

「……ありがとうございます。でも、いつか必ず……返しますから」

　それから私たちは、露店の並ぶ賑やかな通りへと足を踏み入れた。目に映るものすべてが珍しくて、私は何度も足を止めてしまった。

「わあ……これ、何て言うんですか？　くるくるしているわ！」

「飴細工だな。子供のおやつだ」

「この色とりどりの粉は……香辛料？　料理に使うんですね……！」

「そっちはちょっと嗅ぐだけにしとけ、慣れてないとくしゃみが止まらなくなるぞ」

　町の人々は忙しなく動き回っていたけれど、私はそれをただ眩しく見つめていた。

「これが……焼きトウモロコシ……！　なんて香ばしい香りなの……！」

「買ってやるから、落ち着け。落とすなよ」

　テオがコインを差し出してくれて、私は両手で大事にトウモロコシを受け取った。かじった瞬間、目が思わず見開いた。

「おいしい……っ！　あの、これを作った人に感謝の言葉を伝えたいです……！」

「リイナ様、やめておいた方がよろしいかと。忙しい屋台の親父さんが困りますよ」

　ルカもあきれた顔で笑っている。

　テオたちが仕入れをしてくるというので、小さな広場のベンチに向かって歩いていたとき、一人の男が私に声をかけてきた。

「……嬢ちゃん。荷物、少し持ってやろうか」

「えっ……あ、はい。重たいから……助かります」

　私は自然に荷物の一部を渡そうとした――

「ちょっと、待ってください！　リィナ様、何してるんですか！」

　ルカがあわてて割って入った。テオは、声をかけてきた男を睨んでいる。

「リイナ……明らかにそいつ怪しいだろ？」

「えっ？　でも、優しそうな声ですし……人の親切を無下にするのは神の教えに……！」

「リイナ様、それ、今盗まれる寸前でしたよ！？」　

　そんなやりとりをしていると、男は舌打ちをして去っていった。テオが苦笑する。

「善人すぎるにも限度がある」

「でも、生まれながらに悪い人なんていない、と……」

「まあ……旅の終わりまでに分かればいいさ」

　人通りの多い通りを進むなか、町の賑わいに心が浮き立っていたそのとき――

「迷子になるぞ」

　テオが不意に、私の手を取った。

「っ……！」

　私はびくりと肩を震わせ、頬が熱くなって跳ねるように身を引いた。

「あ、あのっ、こんな往来で未婚の男女が触れ合うのは、その……恋人……だけではありませんか？」

「は？　恋人？　 はは、そう言ってもいいかもな。どうする？」

「ど、どう？　どうしたら……！」

「テオ様……からかうのはやめてあげてください。リイナ様、手をつないだくらいでそんなに動揺しなくても大丈夫ですよ。治療の際にも患者の体に触れたことはありませんでしたか？」

「た、確かにそうでした……」

　テオは肩を揺らして笑っていた。

「はは、ほんと、どうなっているんだ神殿の教育は」

　私はその笑いに、頬を押さえてうつむくしかなかった。

　こうして、にぎやかな町の一日が、少し騒がしく、けれど穏やかに暮れていった。