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希望を託す

　月人《ユエレン》を寺の門前に捨ててから、一週間が過ぎた。

　双子の母である鬼の長は、執務室で一人、深い悲しみに暮れていた。

「……月人」

　我が子の名を呟くたび、胸が引き裂かれそうになる。

　角のない忌み子として生まれた双子の片割れ。

　しきたりに従い、人間の世界に委ねた。

　それが正しい判断だったのか――今となっては、分からぬ。

「長様」

　侍女が、心配そうに声をかけた。

「お食事の時間でございます」

「……後にしてくれ」

　長の声は、力なく響いた。

　この一週間、まともに食事も取れずにいた。それは、傷心のためばかりではない。数年前から続いた体調不良が、この度の出産でひときわ進行したようである。

　長だけではない。

　里に住む純血の鬼たちの体調が、日に日に悪化していた。

「長様、また二名倒れました」

　執務官が、深刻な表情で報告した。

「薬師の見立てでは、鬼族特有の感染症が原因とのことです。効果のある薬を探させています」

　長は、重いため息をついた。

　ただでさえ、人間による森林伐採、鉱山開発により住みかを脅かされ、角目当ての乱獲が横行しているのだ。

　鬼は寿命が長く、様々な能力に長けており、かつては生物の頂点に立った存在。それゆえ、かえって子をなす力が低く、純血の子は産まれにくい。

「このままでは……」

　長の脳裏に、暗い未来が浮かんだ。

　鬼族の絶滅。

　千年以上続いた一族の、終焉。

　その夜、長は古い記録を読み返していた。

　かつて、この里には千を超える鬼が住んでいた。

　しかし今は、純血の鬼はわずか百名足らず。

　しかも、その多くが病に苦しんでいる。

「安仁《アンジン》……」

　長は、幼い娘の寝顔を思い浮かべた。

　まだ生後間もない安仁が、将来背負うことになる重荷。

　一族最後の長として、滅びゆく種族を導かなければならぬ運命。

「あの子一人では、支えきれまい……」

　翌朝、長は重要な決断を下した。

「安仁の婚約者候補を、公募する」

　側近が驚いた。

「長様、しかし伝統では純血の鬼の中から……」

「純血にこだわっておる場合ではない」

　長は、きっぱりと言った。

「血統ではなく、能力で選ぶ。安仁を支えられる優秀な者を、種族を問わず募集するのじゃ」

「そんな……前例がございません」

「ならば、儂が前例を作ろう」

　長の決意は固かった。

「一族の存続のためじゃ。古い慣習にとらわれておる余裕はない」

　長は里を歩いた。

　市場では、様々な種族の移民が働いている。

　河童の商人、狐の職人、狼の農夫――彼らは皆、それぞれの社会で居場所を失い、この里に辿り着いた者たちだ。

「長様」

　一人の河童の青年が、深く頭を下げた。

「おかげさまで、安心して暮らせています」

　彼の目には、感謝の光が宿っていた。

　長は、ふと思った。

　この者たちこそ、安仁を支える力になるのではないか。

　純血にこだわっていては、一族は滅びる。

　しかし、優秀な移民を味方につければ……。

　安仁が生後半年を迎えた頃。

　婚約者候補試験の最優秀者が、長のもとに連れてこられた。

　猪一族の血を引く、美しい容貌の七歳の少年。

「名は何と言う？」

「猪八戒でございます」

　長は、少年の瞳を見つめた。

　聡明さと、深い悲しみが同居している。

「お主の特技はなんじゃ？」

「はい。独学ですが、数か国語を話せます」

「算術は？」

「得意でございます。」

「では、安仁の婚約者候補に加えて、護衛兼教育係として、日頃から側に仕えるように。お主には、安仁と共に成長してもらう」

　猪八戒は一瞬驚きの表情を見せた後、目を輝かせた。

　それから四年半後、安仁が五歳になった頃。

　一人の少年が里にやってきた。

　河童の沙悟浄、十二歳。

　家出をして、森で倒れているところを里の者に救われた。

　その類い希な知性の噂が、長の耳に入った。

　長は沙悟浄の面接をした結果、安仁の側に置くことにした。

　長の度重なる決定に、里の古老たちは激しく反発した。

「長様、お考え直しくださいませ！」

　筆頭古老が血相を変えて訴えた。

「鬼の長の伴侶は、代々純血の中から選ばれてきました」

「それが我らの誇りでございます！」

　長は、冷然と答えた。

「純血にこだわった結果が、今の惨状ではないか」

　別の古老も加勢した。

「しかし、血が混じれば、鬼としての力が弱くなります」

「安仁様の子が、果たして長として相応しいでしょうか」

　評議会は紛糾した。

「長様のお気持ちは分かりますが……」

　中堅の鬼が、困ったように言った。

「民の中にも、反対する声があります」

「『伝統を破るな』『鬼の誇りを汚すな』と」

「では、聞こう。純血の鬼で、安仁の婚約者に相応しい者が、何人おるか？」

　一同は、沈黙した。

「儂は、一族の存続を第一に考える」

　長の声に、強い意志が込められた。

「血統より能力。伝統より実用」

「それが、生き残るための道じゃ」

　筆頭古老が、最後の抵抗を試みた。

「では、せめて候補者の中で、純血の者を側近にしていただけませんか」

「純粋に能力だけで判断する。最も安仁に相応しい者を選ぶ」

　長の決意は、揺らがない。

「しかし……」

　古老たちは、まだ納得していなかった。

　長は、厳しい現実を突きつけた。

「純血の鬼で、安仁の年齢に近い者が何人いる？このままでは、安仁は完全に孤立する」

「一人で一族の重荷を背負わせるつもりか？」

　古老たちは、沈黙した。

「猪八戒と沙悟浄は、確かに異種族の血を引く。しかし、彼らには才能がある。彼らを大切に育てれば、必ず安仁の力になる」

　長の声に、強い確信が込められていた。

「これは、未来への投資なのだ」

　猪八戒は、安仁の成長と共に期待に応えて成長した。

　最初は、まだ幼い安仁の世話係として。

　そして年月が経ち、安仁が言葉を覚え、歩けるようになると、遊び相手として、勉強相手として。

「安仁様、今日はこの本を読んでみましょう」

　三歳になった安仁に、猪八戒が優しく語りかける。

「八戒、難しくない？」

「大丈夫です。一緒に頑張りましょう」

　二人の仲睦まじい様子を見て、長は微笑んだ。

　沙悟浄が加わると、安仁の教育体制はさらに充実した。

　五歳の安仁、十二歳の猪八戒、十二歳の沙悟浄。

　三人の関係は、すぐに良好なものとなった。

「安仁、この政治の仕組み、理解できるか？」

　沙悟浄が、分かりやすく説明する。

「うーん、難しいの……」

「なら、こう考えてみろ」

　一方、猪八戒は礼儀作法や言葉遣いを教える。

　三人がそれぞれの得意分野で安仁を支える体制ができあがった。

　長は、三人の成長を見守りながら思った。

　彼らがいれば、安仁は一人ではない。

　夜、一人になった母は、月を見上げた。

　どこかで、月人も同じ月を見ているだろうか。

「月人……」

　長は、静かに語りかけた。

「お前を手放したのは、辛い決断だった」

「しかし、それもまた、未来への希望を託すことだったのかもしれぬ」

　長は激しく咳き込んだ。床に血がほとばしった。

　ーーもう、時間がない。

　風が、優しく頬を撫でていった。

3話と4話の、安仁の母視点のお話です。

鬼の里は、深刻な社会問題を抱えています。長は安仁のため、未来の里のため、できる限りの環境を整えようとしています。