ハイツ・ベンケイ
１９９４年４月 ──
龍司は仙南体育大学に入学した。てっきり仙台市内にある大学だと思っていたが、実際は仙台から東北本線で南へ３０分ほど下った田舎町に校舎と広々としたグラウンドを構える、体育学部のみの「単科大学」であった。龍司は緊張感を抱えながら大学生活をスタートした。初めて親元を離れ、生まれ育った北海道以外での生活。卒業式の純子が不意によぎり複雑な中での不安と期待、そんな心境だった。
しかし新生活早々、嬉しいことがあった。龍司が入居したのは街の外れにある家賃３万円の１Ｋのアパートだったが、龍司以外に２人の同級生が入居してきて、早々に打ち解けた。それぞれが地方から１人で来ているにも関わらず、入学式から３人で出席することが出来、寂しい思いをせずに済んだ。心強い仲間が出来て、龍司の大学生活は順調なスタートを切った。
兵庫出身の水泳部、西田。沖縄出身のサッカー部、富永。そして、龍司。個性も出身地も三者三様で、とにかく気が合う。みんな平和主義で大学生に有りがちな「ちょっした小競り合い」の喧嘩なども皆無だった。西田と龍司は、富永を「トミちゃん」と呼んでいた。一浪しているので年齢は１歳上だが、年上風を全く吹かせない可愛げのあるキャラクターのせいで「ちゃん付け」になったのだろう。龍司は「ハセガワ」から「ハセ」とか呼ばれそうなものだが、２人は「ハッセー」と命名してくれた。龍司はそれをかなり気に入っていた。西田は「西田邸」と呼ばれていた。週に３～４回「２０３号室西田邸」にて晩飯を３人で共にすることに由来していた。
３人の住むアパートは「ハイツ・ベンケイ」という割とダサい名前な上に、地盤沈下なのか室内の床が傾いていて、龍司の２０６号室が最も傾斜が酷かった。お世辞にも住みやすくはなく郊外にあって不便極まりなかったが、３人とも４年間そこから転居しなかったのは、やはりこのメンバーで過ごす時間がかけがえのないものであったことが理由なのは明白だった。龍司にとって、２人と過ごす時間は心から楽しく刺激的で新鮮なものであった。道産子の龍司にとって、関西や沖縄との文化の違い、風習、発想、気質など、初めて触れるものばかりでとても興味深かった。
３人は、同じアパートで過ごす自分達にしかわからない共通の話題や考え方を「ベンケイズム」と呼んでいた。別にイズムでも何でもないことにも、やたらとそれを乱用することが通例のような状態になっていた。
「せっかくこんなダサいアパート名なんだから、ちょっとダサ可愛い感じがいいじゃん」
トミちゃんと西田邸が考えたものだ。龍司は、自分にはない２人の笑いのセンスを、いつも羨ましく感じていた。この２人と４年間一緒に過ごしたら、影響されて自分も少しは面白い人間になれるのではないか、という期待感もあった。１７８ｃｍの筋肉質、顔も割とイケメンな部類に入るとまわりが言ってくれてはいるが、北海道の教員の息子という龍司の家庭環境のせいなのか、真面目過ぎる性格も併せ持っていた。
実際に、関西人の西田邸、観光会社の社長の息子のトミちゃん、この２人の影響により龍司は徐々に硬さが取れていき、持ち前の明るさもあり、かなり女子からモテるようになったのも事実だ。「長谷川龍司」という人柄のベースは、大学時代のこの環境により形成されたと言っても過言ではなかった。
まだ寒さが残る４月の北海道とは異なる、桜が舞う暖かな春の景色に心を躍らせながら、龍司は新生活のスタートを切った。
