第三十四話 666の魔獣たち
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白亜に輝く石造りの祭壇。
四方は壁に囲まれて中心の天井のみ大穴を空ける。
しかし差し込める光は淡く、
空間そのものを冷たい灰色に染め上げていた。
「捕らえた小娘が脱走？ 二人ともですか？」
「も、申し訳ありません。シェーグレン様……！」
祭壇に繋がる短く広い階段の下。
膝と拳を地面に押し当て、
男は上にいる四人の男女に頭を垂れた。
それぞれが他人を寄せ付けない気迫を放つ異様な集団。
一癖も二癖もあるということが気配だけで感じ取れる。
そんな彼らのたった一人だけ。
名を呼ばれた巨漢の神父のみが部下に顔を向けていた。
「腐蝕人たちは？」
「彼らでは歯が立たず……！」
「――エルフと鬼だもん。アイツらじゃ無理だって。」
神父の後ろで若い男が声を上げた。
祭壇の柱にもたれ掛かる、曲がった双剣を携えた剣士。
黒のロングコート。高い襟が口元も覆い隠していた。
「またお前が行くか？ スタンダール。」
「そうだね。ついでに調教してあげよう。」
隠した口元を大きく歪曲させながら、
剣士は両手をポケットに入れたまま階段を降りる。
彼の背を階段の最上部に座る女が軽蔑していた。
そして、残る四人目の女は我関せずの態度を貫き、
他者に背を向け静かに祭壇へと祈りを捧げていた。
「そ、それと……！ 黒の森に侵入者です！」
「ボネ。行きますか？」
「興味なーい！ メビウス、アンタは？」
「…………」
「興味ナシ、ですね。
……仕方がありません。私が行きましょう。」
神父はそう呟くと階段を降り始める。
部下の男よりもずっと大きい身体を揺らし、
聖書を大事そうに抱えて、森へ向かう。
――黒の森――
振動が木々の合間を駆け抜ける。
揺れる森林。小動物たちが我先にと逃げ出した。
振動と共に伝わる爆音。共鳴し合う複数の咆哮。
朝霧たちは、それが魔獣の声だと理解する。
「――総員！ 臨戦態勢ッ！！」
武装を手に取る六番隊員。
周囲に魔力の斥候を放つ索敵班。
部隊の中央へと退避する補給班。
そして、いつでも戦える主力たち。
密集陣形で互いの背中を守り合う。
彼らの警戒心は外へ外へと向けられた。
暗い陰を落す、森の奥へと向けられた。
「魔獣……よね？ アリス？」
「はい。間違い無いです……！ 誰かが獣道を通った？」
「全隊員に伝えたはずだけどね……まぁ仕方無いッ！」
レーダーの如く張り巡らされた魔力。
気付けば咆哮はピタリと止んでいた。
再び静寂に包まれた黒の森。
長閑な空気が、逆に今は恐怖心を煽り立てる。
一秒。また一秒と浪費されていく時間。
誰かがゴクリと飲んだ息の音すら響いてしまう。
その時――シアナは地面の揺れを感じ取った。
「ッ！？ 下だぁぁあッ！！」
彼女の声に反応し、
朝霧、エレノア、ハウンド、アランの四人が動く。
それぞれが手の届く範囲で隊員たちを退避させた。
直後、崩壊し始めた大地。
砕けた瓦礫が宙を舞い穿たれた穴から魔獣が現れた。
その数四匹。規模は中型。ムカデのような甲虫魔獣だ。
咄嗟に反撃に出たのはアランだ。
飛翔剣による斬撃が魔獣の肌を撫でる。
が、甲高い音が鳴るばかりで傷は無い。
それを確認すると朝霧は叫んだ。
「ハウンドさん！」
「おう！！」
合図と共にハウンドは弾丸を撃ち込む。
それは着弾と共に炸裂し真っ白な煙幕を張った。
と、同時に隊員たちは森の中へと駆け込んだ。
此処は既に魔獣蔓延る黒の森。
戦闘が長引けば他の魔獣が嗅ぎ付ける。
既に陣形も乱れてしまった。
ならば後は――全速力で逃げるのみ。
「事前に決めた通り！ 三班に分かれます！！」
本来、部隊の分割は悪手になりやすい。
戦力を分ければ分けるだけ対応力が低下する。
敵の攻撃によって分断されたのなら尚更だ。
しかし此処は森の中。
大人数での移動はその足を遅くし、
迎撃に移ろうにも機能する陣形などほとんど無い。
ならば、今欲しいのは機動力。
極力交戦を避け目的地に辿り着くための速度だ。
「ごめんね、皆。貧乏くじを引かせて！」
第一班、指揮権朝霧。
主要メンバー、シアナ、エレノア。
戦闘特化の隊員たちで殿の役割を持つ。
「後ろは振り返るな！ 行くぞ！！」
第二班、指揮権ハウンド。
主要メンバー、アリス、アラン、リーヌス。
アリスの先導を頼りに目的地到達を目指す。
「ジャックさん！ 指示をください！」
第三班、指揮権ジャック。
主要メンバー、グレン、他索敵班。
空中から見渡し他の班の援護に回る。
（最悪の場合は第三班が空から目的地に向かう！
これなら、誰も辿り着けないなんて事態は防げる！）
三つの班はそれぞれの役割を果たすために奔走した。
背後から差し迫るムカデの魔獣。
周囲からも只ならぬ気配が立ち込めて来ていた。
朝霧たち第一班は各々の武器を構える。
戦闘は最低限。だが避けては通れない。
仲間を逃がすため、彼女たちは魔力を放った。
「おい粗暴人類！ どっちが多く倒すか勝負しないか？」
「はぁ！？ 話聞いてたの！？ この蛇お……シアナ！！」
「む……」
「二人共喧嘩しない！ こんな所で死なないでね！」
森は――荒れた。
目的はあくまで他班を逃がすこと。
しかし森は大いに荒れた。
獰猛な魔獣の群れに手加減する余裕など無いのだ。
「草薙ッ！」
「トールハンマーァッ！！」
「ヨルムンガンドぉッ！！！」
距離さえ置ければそれでいい。
視界から外れさえすればそれでいい。
だが、それすらも困難。
恐らく気付かぬ間に他の獣道も踏んだのだろう。
縄張りを荒らされたと別種の魔獣が騒ぎ出す。
最早その種類はムカデのみでは無い。
大型、中型。甲虫、四足獣。666種の魔獣たち。
「っ……！ 他の班は無事なんでしょうね……！」
手当たり次第に磁力を付与し、
エレノアは凶悪な攻撃を必死に避け続けた。
しかし、魔獣の巨体を見るために上に向いた意識は、
足元に張り巡らされた太い木の根を見落とした。
「きゃ！」
「マズい……！ エレノア！！」
尻もちを突く彼女の前に、
三体の中、大型魔獣が顔を揃える。
唾液を垂らす巨大な口を大きく開きながら。
「エレノアァーッ！！」
