第七十話 不滅の詩
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男は泥を見た。水溜り越しに自身を汚す泥を見た。
雨はとうに止んでいたのに男の身体は濡れていた。
腹が減った。頭が痛い。腕が上がらない。
足が覚束ない。転んだ拍子にまた汚れた。
泥臭い。惨めだ。嘆かわしい。口惜しい。
男の脳裏には負の言葉しか湧いて来ない。
なるほど確かに、彼は泥を見続けていた。
「どうした、ボロ雑巾のような若造よ？」
地に這いつくばる彼を誰かが見下した。
当時からその人物について知ってはいた。
知ってはいたが面識は無い。顔と名前だけだ。
（連合議員…………百朧か。）
「ひっ！ ひっ！ ひっ！
政敵に負けて散ったか？ 無様じゃな〜小僧！」
あぁこの手の輩か、と男は再び泥を見る。
今話し掛けてきたこの中年男性は彼を嗤いに来たのだ。
政界から追放された無知な若輩をわざわざ侮蔑しに。
そうと分かると彼は途端に百朧が嫌いになった。
「うるさい……！ 早くどっかへ行ってくれ……」
絶望の淵に立った男には全てが嫌に見えた。
権力を振りかざすように聳える建物が嫌いだ。
自分の事を嘲笑う政界の俗物共が嫌いだ。
そんな俗物共に憧れた自分自身が大っ嫌いだ。
「私の夢はもう潰えた……！ もう消えたいんだ……！」
「ほう！ 夢が潰えた？ ひっーひっひっ！ 笑える！」
（クソウゼェ……）
「そりゃ残念じゃったのぉ〜！
君の人生、その第一幕『完』といった所か！」
どうせ最期だ、と彼の目から光が消える。
どの道既に彼のキャリアは傷付き途絶えた。
最期に一つ殺人が加わるくらい……軽いことだ。
彼がそう決意した、その時――
「ほれどうした？ 早く次の物語を始めなさい。」
予期していなかった言葉が男に投げかけられた。
は？と言葉を漏らすと、百朧は眉をひそめて不思議がる。
そして、まるで当然の事かのように語りだした。
「何を驚いておる？ 潰えたのは夢だけじゃろ？
終わったのは人生の第一幕だけで『全て』では無い。」
「…………っ！」
「なら第二幕を始めれば良い。それもダメなら第三幕を。
納得行くまで君の人生を描き続ければ良いだけじゃろ？」
男は目を見開き百朧を見上げた。
その視界に泥は無い。あるのは広い空の青。
「ほれ、そうと決まれば疾く立ち上がりなさい。
次は――もっと笑える話を頼むよ？ ではまた会おう。」
雨上がりの決して美しいとは呼べない青に、
勇み足の一番星が輝いた。
この日、男は星を見た。遥か遠くの星に憧れた。
「…………まだ、私は終われないっ！」
男は星を見た。星に憧れた。星に――呪われた。
自分もその場所に至りたいと切に願う。
そのためには……手を汚すことも厭わない。
「翼が欲しい……！ あの星に届くほどの！ 翼が！」
これは今から約三十年前の出来事。
この日、ローデンヴァイツは厄災となった。
――中央都市・巨大魚の亡骸――
焼き払われた残骸の周りに封魔局員たちは集う。
先頭に立つ伊達眼鏡の隊長は遺体を解析した。
「！？ すぐに拘束具を！ 奴は生きている……！！」
局員たちはいくつもの魔法道具を持ち、
バハムートの屍肉の中で脱力した厄災を発見した。
既に意識は無いが……確かに彼は生きていた。
「こちら四番隊……特異点≪厄災≫。
ダミアーノ・ローデンヴァイツを捕縛しました。
このまま連行し…………監獄領域に収容します！」
中央都市で起きた前代未聞の戦闘は終結した。
結果だけで言えば封魔局の大勝利。
二つ目の特異点を撃破し、投獄に成功する。
――とあるビル――
戦闘終了とほぼ同時にゴエティアには夜が訪れた。
空はすっかり黒く染まり夜景が都市を映えさせる。
そんな美しい光景を眺めながら、老人は笑った。
「ひっ！ ひっ！ ひっ！
遂に散ってしまったか、ローデンヴァイツめ。」
豪華で贅沢な部屋の中から、
大きなガラス越しに連合総本部を見つめる。
その目に宿る感情は、何処か物寂しいげであった。
「いやしかし……これで最高議長の椅子が空いたのぉ！
うーむ！ 一体この席には誰が座るべきかのぉー！」
ワザとらしく老人は笑う。
そんな百朧の背に向け大きな舌打ちが響いた。
老人が振り向くとそこには豪華な長椅子が一つ。
そして、その上に座る骸骨頭の男が一人。
『……ふざけるな、クソジジイ。
コッチは女帝に頭下げてまで参戦したんだぞ？』
「ひっ！ ひっ！ ひっ！ 言ったであろう？
ハプニングも楽しんでこその人生じゃよ、と。」
長椅子にいたのは特異点≪黒幕≫だった。
彼は丁度、上着を脱ぎ肩の治療を受けている所だ。
その治療を行っていたのは百朧のメイド、ラニサ。
黒幕の肩に、丁寧な手付きで包帯を巻く。
「そもそも、お主の眼なら儂の攻撃など当たらんじゃろ？」
『アンタの攻撃だったからだ！
色々な可能性を考えてしまい回避が遅れた。』
「ならお主の落ち度じゃ。未熟を恥じよ。」
黒幕は舌打ちし黙り込んだ。
そんな彼の向かいの席に百朧は座る。
二人の悪人を酒瓶の乗った半透明の机が遮る。
百朧はその酒瓶を手に取り黒幕のグラスに注いだ。
「おぉそうじゃ！ お主の部下……ゼノ君じゃったか？
彼にはお主の方からしっかり報酬を弾んでおけよ？」
『あ？』
「地下列車での護衛に、暗殺時の死体の偽装。
あの子には何から何まで世話になったからのぉー！」
『そう思うなら計画通り動いて欲しかったな。
厄災と一緒に、封魔局も此処で潰すはずだったろ？』
黒幕は百朧に指を差す。
老人はニヤリと笑うと自分のグラスを揺らし始めた。
カランと小気味よい音を立てる氷。
その氷の中でその不敵な笑みが反射した。
「あぁそのつもりじゃったが……風向きが変わった。
どうやら奴らにはまだまだ利用価値があるようじゃ。」
『…………』
「ひっ！ ひっ！ ひっ！ 気付いておるようじゃな？
そうじゃ。風向きを変えたのは朝霧桃香。
お主が引き入れたあのイレギュラーは世界を回すぞ！」
黒幕は頬杖をし外の夜景を眺めた。
というより、百朧から目を逸したという方が正確だ。
そんな彼に百朧は問いを投げ掛ける。
「そういえばどうじゃった？ 連合内部は？
この動乱に紛れて部下を忍ばせたんじゃろ？」
『……外れだった。』
「――！？ そうか……いやはや中々どうして。
人生とは……つくづく難儀な物よのぉー。」
特異点≪厄災≫は潰えた。
しかし悪意はまだまだ世界に巣食う。
魔法世界は――長い夜へと向かって行った。
