ｆｏｒ（ｓｔａｔｅ：２）
横文字だらけで読みにくくてごめんなさい。ストーリー考えながら書いてるもんで、読みやすさとか全く以って考慮できてないんでう。
ゲーム、というのも、あながち間違いではない。
相手を見定め、見極め、攻略。いわばゲームのミソに当たる要素はしっかり存在する。違うのは、そこにあるリスク。一度地雷を踏んでしまえば、それだけで命が危ぶまれる。しかしそれは互いに同じで、この世界の住人は誰もが慎重で、賢明だ。
昔の持ちつ持たれつのインターネットとは違う。現代のハッカーの世界は、そういうものだ。
１７：５６
高くそびえ立つポート・タワーの電光板の、浮き立つ数字を横目で確認する。
（まだ、暗いな）
この時間、四月の空にはすでに夜の帳が落ちている。ビルの接続橋の欄干に手をかけ、そこから見下ろす裏通りからは、地上に張り付く光の帯がきっちりと見て取れた。保存工事の進むスカイツリーと広がる夜景は綺麗だった。人種入り混じる国際社会になった今も、昔とほとんど変わらぬ東京を表している。
エルクは、その夜景の映った青く澄んだ瞳で、何度か瞬きをした。
「冴えてきたかな、そろそろ」
夜更かしや徹夜を繰り返しているうちに体が夜に慣れたのだろう。エルクはいつからか夜型の人間になっていた。
彼は着ているパーカーのポケットから、ワンレンズ型（ランナーが使うような湾曲型のもの）のサングラスを取り出す。もちろん、ただのサングラスではない。つるの部分が大きく、そして両端には何かの電極が飛び出している。
「（ON）」
思考すると、視界にいくつかのウィンドウが現れた。３D仕様ではない、初期のコンピュータで使われていたディスプレイ方式だ。
エルクが二十年ほど前のデバイスを流用して作った、自作のプライベートＡＲだ。流用した、とは言うものの中身のファームウェアなんかは、エルクが丸々作り直している。
例えば、二十年前の端末にそんな流暢な脳波検知機能は備わっていない。代わりとして、首掛け型のリストモから取った脳信号を、橋渡しで使う、なんてこともしている。
視界端の時刻は、そろそろ１８時を指す。
「なあ、ラック。奴はどこだ？」
エルクが虚空に話しかけると、返事はどこからともなく聞こえてくる。
『はい、例の《ｂｅａｓｔ》はまだ居ないようです』
ＡＲサングラスのスピーカーから、ＡＩアシスタント、ラックが流暢な声を奏でる。ノイズ一つない声は爽やかで、同時にどこか卑しい風にも聞こえるようだった。
文字通り“計算された”声が、エルクに状況を伝えた。
『ブランク・ネットワーク内でも、特に妙な動きをする人物は見ませんでした。それと、アクティビティモニタも監視していますが、怪しいアプリケーションなんかも見当たりませんでしたよ。――勿論、『ｃｌｏｎｅ』と言う文字も』
「……ああ、分かった」
思考制御でコマンドライン上に文字列を打ち込む。キーボード直打ちは大得意でも、思考入力の方はいまだに慣れていない。長めの数列を何度か間違えながらも入力しきると、そこからさらにいくつかのウィンドウが現れ、数字の羅列が一桁ずつ走査していく。
数値が切り替わりながら、そこに打ち出される結果は全て『false』だ。
何か妙だ。いつまでたっても何の兆候も、アクションも起こして来ない。
「見つけたか？」
『いいえ、何も』
ラックが端的に答える。時間は１８時を回った。
「……取り敢えず、あと五分は続けてくれ。過ぎたら、ここは切り上げる」
「分かりました、タイマーをセットしておきます」
ディスプレイに５：００のタイマーが現れ、１秒ずつ減り始めた。それを見届けると、エルクは欄干の下からビル内の電気屋へと向き直った。
エルクの一番近くの売り場には、壁際にいくつも３Dインジェクターが設置されている。
リビングに置いて映画を見たりするような、オブジェクトの映像美なんかに特化した高価なものだ。コントラストが強すぎることもあって、エルクは敬遠している。それに、単純なグラフやテキスト以外に表示する必要のないハッカーに、あの類のインジェクターはオーバースペックなのだ。
今流れている映画は、最近話題にもなったサスペンス物らしい。随分と昔の映画のリメイクのようで、『刺激が強過ぎる』と問題になっていたりもした。
今も赤い風船を手にしたピエロが、狂気の笑みでどこかから顔を覗かせていた。見るに、確かに生々しい。腕を食いちぎる様など背筋がゾクゾクする。
その時ふと、右端のインジェクターが消灯した。
（……故障？）
その唐突な消え方に、エルクは違和感を持った。一瞬だが、ノイズが走ったかのように見えたのだ。
「ここの電気屋のポートを探してくれ、入ってみる」
『ポートですか？分かりました』
ラックの言葉が言い終わる前に、ポート番号とその場所のデータが表示される。ラックがいて嬉しいことは、セキュリティーの薄い相手のハッキングを任せられることだ。
暗号鍵をお手製の解鍵ツールで突破する。
「メインコンピュータ……場所は一階だ」
コマンドを打ち込み、そこに接続されたデバイスの一覧が上から順に流れてくる。ほとんどが自動で名前付けされたもので、数字とアルファベッドの組み合わせだ。
その長い文字列の中に、ふと現れた空白。
「（BREAK）」
咄嗟にスクロールを止めさせる。今度はゆっくりと、流れてしまった文字列を上へと辿ってゆく。そしてようやく、違和感のある文字列を見つけ出した。
まさに、探していた単語だ。
「《ｂｅａｓｔ》、まさか……！？」
突如、右端のインジェクターに映し出されたのは、挑発を表す、一言。
『『YOU ARE TRAPPED ME（お前を嵌めてやったぞ）』』
それが最後の合図だった。
エルクのいるビルは、突如、停電した。
