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第2話 婚礼前夜、そして氷の秘密

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翌朝。


 


私は、王城の中でもひときわ立派な塔の一室で、豪華なドレスを着せられていた。


 


「聖女様、肩のラインをもう少し……ああ、素敵ですわ」


 


「ドレスの裾は、もう二センチだけ調整を。王太子殿下との並びがございますから」


 


メイドさんたちの手によって、まるで人形のように扱われながら、私は鏡の前で固まっていた。


 


──結婚式、っていうか、契約の儀式って、こんなガチだったの……?


 


ふわふわの純白ドレス。

宝石のついたティアラ。

煌びやかな室内と、やけにキラキラした周囲の視線。


 


でも、私の隣に立つ彼の表情は、相変わらず氷のように冷たい。


 


エルネスト・ライネルト王太子。


 


「君は、最後までそのまま黙っていればいい」


 


それが、彼の開口一番の言葉だった。


 


……いや、なんか、もっとこう……あるでしょ?

褒めるとか、安心させるとか!


 


「そういう言い方、ちょっとくらいマイルドにできません?」


 


そう言うと、彼は一瞬だけまばたきをした。

その表情はまるで、「そんなことを言われるとは思っていなかった」とでも言いたげで。


 


「……君は、言葉を重んじるのだな」


 


「まあ、感情は言葉から伝わると思ってるんで」


 


そう口を尖らせると、彼は小さく、ほんの小さく息をついた。


 


「なら、今の君に一つだけ言おう」


 


彼は静かに、でも確かに私を見つめた。


 


「……綺麗だ」


 


時が、止まった。


 


「な、なななななな、なにっ……!? えっ、それ、今の、どのテンションで!?」


 


「言葉が大事なのだろう? だから言っただけだ」


 


平然とした顔。

だけど、ほんの一瞬だけ彼の耳の先が赤くなったように見えたのは──気のせいだろうか。


 


 


◇ ◇ ◇


 


 


契約の儀式は、夕暮れ時に行われた。


 


大広間の中心、聖なる円陣の上。

魔法陣が淡く光り、周囲には王族や高官らしい人々が静かに見守っている。


 


その中で、私は彼の手を取り、誓いの言葉を口にした。


 


「魂を結び、運命を共にすることを、誓います」


 


彼も同じように、私に手を重ねて言った。


 


「王家の血と、聖女の力が一つとなることを、ここに誓う」


 


魔法陣が眩く輝き、私たちの指先に、同じ紋章が浮かび上がった。


 


それは、まるでおそろいのタトゥーのようで、だけど確かに「縛り」を意味していた。


 


式が終わったあと、私は疲れてベッドに倒れ込んだ。


 


身体が重い。

けれど、頭の中はぐるぐると回っていた。


 


──これで、私は彼と繋がった。命まで。


 


まだ恋でもない。

でも、確かに彼の瞳の奥に見えた「何か」が、胸から離れなかった。


 


そしてその夜。


 


ふと、部屋の扉が静かに開く音がした。


 


「……王太子殿下……?」


 


そこには、式のときとは打って変わって、ラフなシャツ姿のエルネストが立っていた。


 


「眠れないのか?」


 


「……まぁ、ちょっと」


 


彼は静かに部屋へ入ってきて、窓辺の椅子に腰かけた。


 


「この契約は、俺にとっても初めてのことだ。君に無理をさせたことを、詫びようと思った」


 


「えっ、今の……謝罪ですか?」


 


「……慣れていないんだ。人との“距離”というものに」


 


その言葉に、私は少し驚いた。


 


そして少しだけ、彼が遠くを見つめるように言った。


 


「かつて、俺が心を開いた者がいた。だが、その者は……俺の力を恐れ、離れていった」


 


「力を……?」


 


「王族として生まれた者は、生まれながらに魔を従える力を持つ。だが俺の力は“制御不能”だと、父王にさえ言われた。──それでも、君は俺の手を取った」


 


私は、言葉に詰まった。


 


この人は──最初から、孤独だったんだ。


 


冷たいのではなく、冷たく“見せるしかなかった”。


 


「……じゃあ、これから慣れていきましょうよ。少しずつ、ゆっくり」


 


私がそう言うと、彼は一度だけ目を伏せて、ぽつりと呟いた。


 


「……君は、不思議な人だ」


 


そしてそのまま、彼は静かに部屋を後にした。


 


閉じられた扉の向こう。

私は、胸の奥がほのかに温かくなっているのを感じていた。


 


この“契約”の意味が、ただの儀式じゃなくなっていく。

そんな予感を、確かに感じながら。

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