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災いと殺戮モード

　これまでの強敵たちはレベル2～300が関の山。その中でラーズの444レベルはとりわけ高い位置に達していたが……

「け、桁違いだ……」

「ま、そーゆーことだね。当時のラーズは蜘蛛糸と武器術を駆使する器用な奴だったけど、捕えるのは造作もなかった。罠を仕掛けるつもりだったんだろうけどさ、そもそもが私の腹の内にいるんだからねぇ！」

　館が大きく震え、硬い床が波のように流動する。

　地面を挟んで館の下にはスカーの一部が通じていて、地上に伸び上がる根は壁を這い天井を覆うと、礼拝堂は本当に腹の内となってしまった。

「逃げ場を塞がれた！」

「なにやら外にいる君の仲間は、大空を飛べるみたいだからね。唯一の弱みだからさ、宙を逃げられると厄介なんだよ」

「ラーズを通じてリーヴァのことも……だけどなんで外にいると分かるんだ！」

「私が取り込んだ魔物はね、ラーズだけじゃないんだよ。館の裏は川に通じてるんだが、水妖《ローレライ》のフルンがいるんだ」

「それもまさか……」

「そう、ワルキューレ・アナテマさ。ちょっと頭はイカれてしまったけど、レベルは確か427だっけな。ふふ、セイレーンにローレライ、海と川の歌姫(ディーヴァ)のデュエットも興味深いねぇ」

　レベル300のドールに対してレベル444のラーズ。レベル256のリーヴァに対してレベル427のフルン。

　そして今この場では、レベル200台のミストと300台になったカーラ、そしてハルモニアは疑わしき1000レベル相当だが、スカーは実力も伴うレベル1216だ。

　そして何より頼みの綱である、ファッシネイションが通じない。

「まさか、俺たちはここで負けるんじゃ……」

　最悪の事態が頭を過る。

　悪趣味なスカーのことだ、負ければ惨死か傀儡の運命か。

　現実味を帯びる恐怖に震える肩を、三つの掌が押さえて止める。

「安心せぇ、ネクロ殿」

「例え何が起ころうともぉ」

「ネクロさんだけは絶対に、助け出してみせますから」

「みんな……」

　俺への気遣いが、今少しだけの冷静さを皆にもたらし、それを見るスカーは逆に、息を巻き歓喜の笑みを咲かせた。

「イイ！　すごくイイよ！　怒りと消沈の落差より、希望から絶望への移変が最も興奮するんだよねぇ！　華々しい絆を一つ一つ、まるで花占いのように丁寧に、ぶちぶちと毟り取るのが最高なんだぁ！」

「生憎わらわとネクロ殿の絆は鋼より丈夫でのぉ……」

　蛇となったカーラの半身はとぐろを巻く。

　筋肉がバネのように軋み、スカーを睨む蛇の目は刃の鋭さへと磨かれる。

「裂けるものなら裂いてみよ！」

　弾丸。いや、戦闘形態(メタモル・ア・ゴーン)を遂げて巨大化したカーラの突進は大砲だった。

　子供の頃に見た怪獣映画さながらの大迫力で、大木に平手を打ち付けるカーラは、今にも喰わんとする勢いで鋭い牙を剥き出した。

「動けぬならばぁぁぁ……そのまま薙ぎ倒してくれるわぁ！」

　カーラは打撃の手を枝に絡めると、押し相撲の状態へと持ち込む。

「なかなかの力じゃないか」

「素早さは劣るがのぉ、力重視の形態じゃからなぁ！」

「だが、それでも君は動いてる」

　それは当然、動かぬ相手などいる訳――って、対するスカーは動かない。

　突進に動じないというだけではなく、スカーは動く物ではなく植える物だから。

「まさか、うぬのレベル1216というのは……」

「その通り、皆無の素早さを踏まえた上でこのレベルだ。つまりその分どうなるか、利口な君なら分かるよねぇ？」

「ぐぬぬ……」

　地に根を張るよう、という言い回しを地でいくスカー。

　カーラの押しに対して、まるで涼しい顔を崩さない。

「ダメージゼロなんだよなぁ。むしろ君の方が消耗するばかりだ」

「ならば……これならどうじゃ！」

　逆立つ翠色の髪は、先端を蛇頭とする毒牙だ。

　それぞれが意志を持ち、ラーズですら及ばぬ千手となって、スカーの樹皮に牙を立てる。

「これは毒……かな？　けど残念。自然には様々な毒素があってねぇ、その全てを取り込む私の毒耐性は――」

「間抜けがぁ、これは他に類を見ない石化毒じゃ」

「なんだって？」

　カーラの毒は極めて稀な石化毒。

　治癒に特化したハルモニアですら手が出せず、抗体はカーラだけしか持ち得ない。

「油断が命取りになったのぉ。幾らレベルが高かろうが、強さを度外視した治癒不能の猛毒じゃ。して、初のお味はいかがかの？」

「それは……その……」

「んー？　よく聞こえんのぉ」

「味わわせてくれなきゃ何も言えないよ」

「なんじゃと！？」

　よくよく見れば、髪先の蛇たちは噛みつくのではなく、樹皮を咥えている。

　力む顎を見る限り、それが精一杯の力だということ。

「馬鹿な……牙先の圧点すら通さぬだと！？」

「歯が立たないという比喩表現、身に染みて理解できたかなぁ？」

　素早さを捨てた防御に偏るステータス配分。

　一つの値だけで見てみれば、きっと1216レベルなどでは留まらない、極めて高い防御力を示しているはずなんだ。

　だが当然、その力は守りだけには終わらない。

　ふと地面からの脈動を感じ、足元に目を向ける。

「これは……蔓？」

　改めて見渡すと、部屋の四方八方で蠢く触手のような蔓の束。

　一斉に伸びるそれらは蛇髪を凌駕する万の手となり、カーラの五体へと絡みつく。

「ぐぁあああ！」

　縄のように縛り、鞭のように叩かれるカーラは、これまでに見せたことのない苦悶の表情を滲ませた。

「巨大化したのが仇になったねぇ。絞め殺せばそれでお終いだけど……うーん、どうしようかなぁ」

　サディストが幸いし、かろうじて生き永らえるが、生殺与奪はスカーの手にあり、もはや幾ばくの時間も残されていない。

　それに殺されずとも、種とやらを埋め込まれてしまったら……

「カーラを助けてあげて！」

「…………」

「ミスト！」

「……癪だけどぉ、今ばかりは仕方ないわねぇ！」

　全滅してしまえば恋敵も何も関係ない。

　ここで初めて共闘を見せる仲間たちだが、阻むのもやはり仲間だった。

「あなた、邪魔する気ぃ？」

「ご、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……許してぇえええ！」

　ミストの前に立ちはだかるオルルだが、切な謝罪は俺に向けられる。

「こ、これじゃカーラを助けに行けない。あとはハルモニアだけだけど……」

　ちらと視線を送ると、ハルモニアは存外神妙な面持ちで頷いた。

「承知してます。負ければ元も子もないですから」

「ハルモニア……！」

　腰を落とすハルモニアはクラウチングのような姿勢でスカーを見上げる。

　蠢く蔓に捕まらぬよう、勢いを付けて足を踏み切る――刹那の瞬間。

「く、来るでない……うぬに貸しを作るなど反吐が出るわぁ」

「カーラ！？　あなた、そんなことを言ってる場合じゃ……」

「みなまで言わすな。わらわなどより、ネクロ殿の安全を……」

「それって……」

「腹立たしいがのぉ……うぬが守れと言っとるのじゃ！」

　俺からすれば耐え難い光景だが、カーラの懇望を見るスカーの口端は、歪にぐにゃりと吊り上がる。

「弱虫の癖に強がっちゃって」

「黙れ……その薄汚い口を止めんか……」

「知ってるんだよ？　海を渡ったワルキューレ・アナテマってのは弱いんだよ。生存競争に勝てないから、尻尾を巻いて逃げたんだろ？　ん？」

　煽るように面ばかりを覗くスカーに、カーラの半身は見えていたのだろうか。

　半人半蛇の境目が薄くなり、蛇肌が上るその様を。

「八岐(アハト)――」

　その瞬間、カーラは思い直したように視線を外して俺を見た。

「くっ……」

　そう言えばカーラはもう一段階の変身があると。

　それは理性を失い、俺を危険に巻き込むかもしれないと言っていたが……

「カーラ！　気にせず力を解放してくれ！」

　俺の叫びを耳にしながら、渾身の力で抗うカーラの肌の境目は元通りとなった。

「そ、それだけはできぬ……できぬのじゃ……」

「なぜ！？」

「殺してしまう。万に一つもなく百パーセントじゃ。わらわはネクロ殿もろとも殺してしまう。だからそれだけは……できん！」