おやすみのチュウ
身を縦に掌を構えるオルルは腰を落とし、床を擦るような足取りでラーズを中心とした半径を牽制する。
対するラーズは微動だにせず、二つの眼は正面を向いたままだ。
「眼中にないといいたげですわね」
「あたいは下等種族と違って優れているのさ」
何やら得意げなラーズだが、しかし彼女は蜘蛛人間。
「蜘蛛の目は八つあると言われてるよ！」
「ちょ……あたいの秘密を……」
「更に前の二つは恐らく主眼。残りの目は大した視力がないはずだ！」
「待て待て！ お前さん……もの知り博士か何かかい？」
「有難いですわ、ネクロ様！」
緩やかな動きから一転、オルルは高速の足捌きで地面を滑り、ラーズは首を右に左に、忙しなく動きを追う。
「素早く動けば主眼に頼らざる負えない。どっしりと構えるその仕種は、自分のペースに巻き込む罠ということですわね」
「おのれ……正々堂々と勝負し――」
「オルル！ 惑わされないで！ 相手は蜘蛛だ！ 蜘蛛糸に絡め取るように、罠に嵌めるような戦法を企んでいるに違いないよ！」
「ああもう！ 口を挟むんじゃないよ！」
怒りに燃える主眼が俺に向き、その瞬間オルルはラーズの懐に飛び込んだ。
しかし残る六つの目のいずれかは、オルルの姿を朧げながら捕えたのだろう。
ラーズの固めた拳はオルルの右顔面を殴り飛ばし、勢いよく地面に倒れ込む……ような流れに見えてしまうほどに。
紙一重で体を落とし、殴打を躱すと地に擦るほどに顔を寄せるオルル。
片側が下がればもう片側が上がるシーソーのように、頭部が下がったことで振り上げられる神速の右足底は、無防備なラーズの左脇を豪快に突き刺した。
「お……おげ……」
卍蹴り。
躰道に見る超高速のカウンター蹴撃。
ただえさえ不意を突くカウンターは柔な打撃でもダメージが通りやすい。それを腕の三倍の威力はあるとされる蹴り技で叩き込む。
オルルのレベルは187。単純に考えれば、三倍の561レベルの拳の殴打をカウンターで貰ったということだ。
「これは確かに……レベルなんて関係ない……」
蹴り終えたオルルは余韻を残さず元通り、掌を前に腰を落とし身構える。
「エルフ族は耳も長ければ足も長いのですわ。体の構造を最大限利用する、それが江流布神拳の原理なのですわ」
「うぎぎぎ……」
「左あばらは全て粉砕しましたの。立っているのがやっとかしら？」
「ぎ……しししし……」
「……何が可笑しい」
砕けた体では戦闘不能。それが俺の知る世界の常識で、この世界には魔法がある。しかしそれすらも超越した領域。
左脇は歪にへこんだままに、背筋を伸ばしたラーズは不気味に笑う。
「なぁ、物知り博士さんや。この世界で、何が最強の技術だと思うかい？」
「それは……なんだろう……躰道？ 空手？ 八極拳？ ブルース・リーのジークンドーも強いだろうし……」
「あなたの相手は私ですわよ。そして最強の武術など、この世にはありませんわ。武術の優劣ではなく、その者個人がどれだけ修めたか。どの武術であろうと、選んだ道を信じて極めた者が強くなれるんですのよ」
そうだ。オルルの言う通りだ。
よくよく異種格闘では、どの武術が強い弱いだとか言うけれど、その武術を司る神が戦う訳でもなし、結局は個人の力量の問題じゃないか。
「そんなものはない。オルルが強いから、だから江流布神拳が際立つんだ！」
「ネクロ様……とても嬉しいお言葉でしてよ」
決して敵から視線は逸らさないが、震えるオルルの体が、その喜びの程を如実に表している。
「ししし……これはこれは……お涙頂戴の感動の答えが出たようだね」
「そんな下らない問答で、何が知りたいのかさっぱりですわ。今から武術を学ぶ時間など、あなたには残されていないでしょうに！」
オルルは体移動と共に、前手を右に左に変化する。江流布神拳に利き手はなく、左右どちらの構えにもスイッチする。
その一連の動きは流の字を冠するに相応しい、水のように変幻自在の体捌き。
近接格闘技では考えられない遠間から瞬く間に接近すると、対峙する者の視界から消えるように体を落としたオルルは――
「これは……何……」
地面すれすれの視界の中に、転がる球体を垣間見た。
「爆弾だよ。最強は武器術さね」
直後に爆音が轟いて、ラーズもろとも爆風に巻き込まれる。
土埃が舞い上がり、面した館の硝子は粉々に砕け散った。
皆は咄嗟に盾になり、更に薄緑の幕が半球状に俺たちを覆う。
「これは……」
「レフレクシオ、魔法の壁だよ」
「ドール！ 咄嗟にこんなことを……」
「気は張っていたの。でも……オルルは包んであげられなかった」
「そうだ……オルルは！？」
盾になる皆の体を掻き分けて、飛び出した俺はバリアの内壁に張り付いた。
「オルル！」
バリアの向こう側は土煙で覆われて、何がどうなっているのかも分からない。
あれほどの至近距離で爆発を受けて、まさかオルルは……
そう思った矢先、透いた壁一枚隔てた目先のところで、オルルの背がバリアに寄り掛かった。
「オルル！ 良かった！ 無事だったんだ……ね……」
愛する俺の声が届いたのか、振り向くオルルの顔半分は焼き爛れ、天に伸びるエルフの尖耳は、千切れて下方に垂れ下がる。
「ネ……ネグロ……ざま……」
「そんな……オルル……」
少し劣勢になってからで良いと、その思いで控えたファッシネイション。
その判断は間違いだった。
ラーズは出会って即座に魅了しておくべきだった。
「どこだ……ラーズはどこにいる！？」
煙幕のように土煙に身を隠すラーズ。四方八方に能力を飛ばしてみるが、ラーズは惚れたような素振りを見せてこない。
「まさかバリアが能力を邪魔して……ドール！ バリアを解くんだ！ ハルモニアも早くオルルを治療して――」
こつんと、何かが当たる音が下方から聞こえた。
足元を見てみると、バリアの壁面に向かって転がる、無数の爆弾が開花の時を刻んでいる。
「ネクロくん！ これじゃバリアを解けないよ！」
「壁越しでは治療もできません！」
「そんな……これじゃオルルを見殺しに……」
「ネクロくん！」
叫んだドールの細い指先は、俺の頭のすぐ右隣を指し示した。
「……聞いてあげて」
ドールの指す方に目を送ると、そこには抉れた眼窩から、血涙を流すオルルがいて、爛れた口元は、何か言いたげに細かく震えていた。
「オルル……オルル……聞こえないよ……」
顔を寄せると、オルルは口を突き出して、でも上手く聞こえなくて、バリアに張り付いたその時だった。
オルルは何も言わずに、バリア越しにキスをして微笑んだ。
その後に俺はごめんねと、その呟きはオルルの耳に届いたのだろうか。
謝罪は爆音に掻き消され、バリアは紅色に染められた。
