ワルキューレ・アナテマ
翌日は日の出前に目が覚めた。
またいがみ合いが起きるのも癪だし、惜しむリムルを先に自室へと帰すと、しんと静まり返る部屋の中で、一人ベッドに腰掛けて天井を仰いだ。
これからの俺の人生。魔王を倒した後のことも踏まえて、今はどうしていいかさっぱり分からない。
だからとりあえず冒険しつつ、世界のことを少しずつ学んでいこうと思う。
しばらく間を置いてから部屋を出ると、涙目のドールが全体重を乗せてしがみついてきた。
「うわぁああん。一人で寝るの寂しかったよぉ」
「はいはい……」
甘えるドールの行動は妹的なものと割り切ることで、なんとか理性を保てたのだが、続け様に背後から綿菓子のようなふよふよが押し当てられて、緊張の糸はバーストする。
「ふぉおおお！」
「やっぱり！ 犬猫みたいに擦り付くガキより、私のマシュマロが一番ですよね！」
「ぐぎぎ……ドールだって成長したら凄いんだから」
「そのくらいの年頃には既に未来は見えてましてよ。ドールはこの先一生、まな板のままと断言しましょう」
「黙れ！ ババアの癖に！」
「ちくしょうが！ また歳の話をしやがって！」
もはや恒例行事の口喧嘩。
この調子ならリムルと寝たこともバレてないみたいだ。
やれやれといった呆れ笑いをひっそりリムルに送ってやると、顔を火照らせて淑やかに俯いた。
「おや、今日はリムルは静かですね。ようやくネクロさんを諦めましたか？」
「ふ、ふざけるな！ このアホ乳女！」
「馬鹿乳だのアホ乳だの……私の乳は賢い乳です！」
その発言が、既にアホっぽいと思うのは俺だけか。
その後しばらく言い合いが続いて、宿を出た俺たちは北東の洞窟へ向かう準備を整える。
水は持たなくていい点は助かるが、食べ物はさすがに必要だ。そして何より必要なもの、それが魔力を補う為のエーテルというもの。
魔力はごく小さな魔素というものからできていて、この世界ではクインタ・エッセンチアと呼ばれているそうだ。
そしてクインタ・エッセンチアは、魔法細胞であるソルセラに収められる。
魔力が枯渇すれば魔法は使えず、そうなれば飲み水も出すことはできない。
結果的には脱水や餓死に至るのだが、魔力の枯渇が要因で死亡する冒険者が多いそうだ。
「俺は戦えないし、せめて荷物係にはなるよ」
「ネクロくん優しいよぉ～。でも自分の荷物くらい自分で持つね！」
「有難い申し出だが、旅慣れしてないと手ぶらでもきついぞ。まずは少しずつ、足を慣らしていった方がいいんじゃないか？」
「それに荷物は分散させた方がいいです。荷物係とはぐれてしまったら、奪われてしまったら、焼き払われてしまったら。まあネクロさんをそんな目に遭わせるなんて絶対に阻止しますが。どうでしょう？ 分けていた方が良い気はしませんか？」
感情でくるかと思いきや、合理的に論破されてしまった。
こうなれば俺だけが荷物を持つ訳にはいかなくなる。
「面目ない……」
「謝らないでください。悪いのは天使の私の方なんですから」
「ほんとにそうだ。お前が神になる為に付き合わされるネクロの身を考えろ」
「う……」
ハルモニアはばつが悪そうに言葉を詰まらせる。
俺はこの時そうじゃないと、ハルモニアを庇う言葉が喉まで出かけて言うのを止めた。
「なになに？ 神になるってどゆこと？」
「あのな――」
リムルが一部始終を説明すると、ドールも乗っかってハルモニアを非難した。救いを求めるようなハルモニアの視線から、俺は逃げるように視線を逸らす。
能力の解除方法は分からない。俺から魅了しておいて、どっかに行けとも言えない。だからあわよくば、俺に幻滅してくれることを願って。
「出発準備は整ったけど、これでワルキューレ・アナテマに勝てるのかな？」
「討伐に行った者は返り討ち、だから情報はとても少ないの。高位魔物は下位魔物を従えられるし、自ら表に出る必要も少ないんだよ」
「まあレベル1000のハルモニアがいるんだ。何かあれば盾にして逃げられる」
リムルはいつもの嫌味を向けるが、しかしハルモニアはいま気が付いたように、呆けた面を上げてみせる。
「ふえ？」
「聞いてなかったのか……レベル1000のお前が壁役になってくれって話だ」
「はぁ……って……酷いですぅ！」
ようやくいつも通りの調子を見せるハルモニアだが、あれぽっちの仕種でも少しは響いたのかな？
でもまだまだ、嫌われるには足りないよな。
グラマリアの町を出て、北東に向けて歩みを進める。途中にはまばらに人も見えたが、山の麓に着く頃には誰一人見当たらなくなった。
切り立った岩壁にはぽかんと穴が空いていて、暗がりの洞窟が続いている。目視では奥がどれほどあるかも分からない。
「ルークスルークス、希望の光よ。行くべき道を照らしておくれ」
ドールが呪文を唱えると、杖先には光が宿る。
「魔法があれば松明も不要なのか」
「光魔法は使える人が限られちゃうけどね。超強い光も出せるから、コウモリとかも一時的に逃げていくよぉ」
「これだけ暗い洞窟なら、中の魔物も光には弱そうだよね」
「いや、それは分からんぞ。魔物でも光魔法は使えるからな。特にワルキューレ・アナテマは高位の魔物である以上、人格があると思う。だとしたら人並の生活を求めてもなんらおかしくはないだろう？」
言われれば確かに。
俺が知る架空のファンタジーでは、人語を喋れる魔物が野生に生きていたりするけど、人と似た人格があるなら、灯りや暖かさのある良い生活を目指そうとするのが自然だよな。
洞窟を奥へと進んで行くと、途中には人の使っていたであろう衣服や装備が転がっていた。
それだけなら訪れた冒険者の成れの果てと分かるが、次第に家具が置かれるようになり、道脇には芸術品と思わしき石像が置かれている。
「すごいリアルな石像だ……まるで生きている人間のよう」
「箪笥の中は空っぽだ。気まぐれに持ってきたのか、それとも使わなくなったものなのか……」
「仮に後者なら、この洞窟の魔物が生活というものを解して、芸術を楽しむということです。かなり知能の高い魔物だと認識できますね」
「でも本当に誰かいるのかな。魔物の一匹も見えないし、もぬけの殻なのかも」
何気なく発した言葉だったのだが、耳にした皆は一様に目を見開く。
「そういえば魔物が一匹も……まずい……これは罠だ」
「わ、罠？」
「それだけの知能を持ってる魔物なんだよ！ 気配に気付いて、ドールたちの力を察して、洞窟内の魔物を残らず引っ込めた！」
「それって逃げようとしてるってこと？」
「逆です。四体一を百回なら私たちの勝ちです。けれど四体百ならそうはいかない」
戦いもしらない俺には計り知れないが、仮にゲームで例えたら。
洞窟内の雑魚敵がまとめて全て襲って来る。別々で戦うはずの四天王がまとめて四体掛かって来る。パーティで一体の魔王に挑むはずが、しもべの魔物と総出で向かって来る。
こちらは四人パーティで一度のターンに四回攻撃。対して相手のターンには数百回の連続攻撃が襲い掛かる。
そんなRPGクソゲーだ。それが今、俺たちの身に降りかかろうとしている。
「に、逃げた方が……」
「いや、そういう訳にはいかないようだ」
リムルの目は上に向いていて、洞窟の天井からは砂埃が降ってきた。
「洞窟が震えてる……」
「ネクロくん、どうやらお出ましみたいだよ」
その振動は行進で、蛇に蟲に獣にスライム。洞窟の魔物のオールスターによる前後方からの挟み撃ち。
そしてそれらの総大将が、頭一つ出たところで俺らを見下ろす。
噂には大蛇、しかし見た目は艶女。
翠色の頭髪は波打つように蠢いて、毛束の一本一本が毒牙を持つ蛇を成す。
洞窟のワルキューレ・アナテマの正体はメドゥーサだった。
「ほほほ……憐れな人が、一、二……四人かの。お望み通り、このカーラのコレクションにしてやるわ！」
