メドゥーサの彼女

M29 頼れる隣人、谷山志信

　いつもは志信(しのぶ)よりも先に来ていた小町の姿がない。

　珍しいこともあるもんだ、とのんびり構えていると、ぺたん、ぺたん、という音を鳴らして小町が歩いてきた。椅子を引き、机に座る。

　妙な足音の正体はすぐにわかった、小町は来客用のスリッパを履いているのだ。

「おはよ。どした？靴」

　朝の挨拶のついでに何気なく聞いてみる。顔だけを志信の方に向けた小町は、今日も眼帯をしている。

「あー……、昨日、洗おうと思って持って帰ったら、忘れちゃって」

　そう言うと小町は笑ったが、表情はいまいち冴えない。嫌な予感がよぎる。

　今日、平日だぞ？持って帰って洗うって、そんなにすぐ乾くか？普通は土日とかなんじゃねぇの？

　小町がそう言うのなら、深追いするのも、という気持ちはある。でも……。

　俺『が』半分引き受けてやるから。

　そう言ったんじゃないのか？俺は。

　机の下で右手をぎゅっと握る。

「なぁ……。何か困ったことあったら、言えよ」

「えっ……」

「……前に言ったろ？半分引き受けるってさ」

「うん……。でも、それって『面倒な事』じゃなかったっけ？」

「そうだっけ？よく覚えてんな……」

「言われた方は覚えてるんだよ。特に、嬉しかったことは……。あの、実はね……」

「谷山くーん、おっはよー！」

　小町の言葉を遮るように睦が二人の間に割って入ってくる。この登場の仕方は睦の定番だ。

「睦ちゃん、おはよう……」

　この雰囲気に圧倒されてか、小町の声はか細い。どうやら睦には届いていないようだ。

「ねぇ、谷山君、あたしもとうとう買っちゃったー。ORANGEのアルバム～」

　睦は鞄の中から新品のＣＤを取り出す。以前貸したものとは違うCDアルバムだ。

「お、買ったのか。言えば貸すのに」

「うーん、それも良いんだけど、なんかあたしもハマっちゃってぇ。そしたらやっぱり欲しくなるじゃん？」

「まぁ、そうだな。しかし、何作もある中でそれをチョイスするとはな……」

「えっ、なに？やばかった？」

「もー。マジやばいよ、そのアルバム。俺、割れるほど聞いたし」

「割れるほどって！ウケるんだけど！ねぇ、谷山君の一押しの曲はどれ？」

　睦はジャケットをひっくり返し、曲目を志信に見やすいように向きを変えた。

　志信は何度も眺めたその曲目をちらりと見て、5曲目を指差した。

「そうだな……。これ、激しい感じで好きなんだけど。ちょっと……歌詞が……」

「歌詞が？」

「……あんまり女子にはお勧めできないっていうか……」

　このヴォーカルの書く歌詞にはそこかしこに刺激的なワードがちりばめられている。

　おそらくもう少し大人になれば、ハイハイ、と聞き流せるのだろうが、多感なお年頃の志信にはどストライクだった。

　言葉を濁した志信を見て、睦も察したらしい。ニヤリと笑って「了解」と言った。

「でも何か意外かも。谷山君って、もっとそういうの平気かと思った」

「そういうわけじゃないけど……。女子にそんなん言ったらセクハラになるだろ」

　取り繕うように言ってみたが、たぶん、ばれてはいるだろう。

「あたしは大丈夫だよ～。じゃ、今日は谷山君のこと考えながら、この曲聞いちゃおーっと」

　睦は笑顔でアルバムを軽く振ると、颯爽と自分の席に向かった。志信は睦の一言で顔が上気しているのを感じる。

　何なんだよ、アイツ……。

　志信は経験したことのない異性とのやり取りに胸が高鳴っている。

　もしかして、これって『ときめき』ってやつだったり？いやいや、そんなの俺簡単すぎだろ！

「志信君、ときめいちゃった？睦ちゃんに……」

　急に聞こえてきた小町の声にどきりとする。

　おそるおそる隣を見ると、小町は眼帯をしたままこちらを見ている。

「小町……、眼帯してても……か……？」

　熱くなっていた顔がすーっと冷めていくのを感じる。

「何でかな……。読めちゃった……」

　そう言う小町の顔は寂しげだ。

　マジかよ……。眼帯してても読めちゃうのか……。って、こうやって考えてることも読まれちゃうんだろ？無心！無心で！

　……って無理だよ！何も考えないなんてさ！

「無理しなくていいよ……。谷山君のこと読まないようにするから。ごめんね」

　それだけ言うと、小町は鞄の中から文庫本を取り出し、読み始めた。

　何て返したらよいかわからず、志信も目を逸らす。目をこするような動作をしているのが視界の隅に入る。ゴミでも入ったか、かゆいのか、あるいは……泣いているのか。

　俺のせいだよな。小町が泣いてるんだとしたら、俺のせいだ。

　でも、どうしたらよかった？だって、何も考えないで接するのなんて無理だ。

　ふてくされるように机に突っ伏した。

　ずしり。

　何か固いものが頭に当たる感触があったかと思ったら、それは徐々に重さを増していく。

　これは……、この挨拶の仕方は……。

「賢太だろ……？」

　頭をずらし、重さから脱出する。読み通り、賢太の鞄だ。

「さわやかな1日の始まりに寝てんじゃねぇよ。おはようさん。小町もおはよっ。今日は文学少女か」

　鞄を持ちあげると、そのままの勢いで自分の机の上にどさっと置いた。

「おはよう、最上君」

「あらら、やっぱり今日も眼帯なのか。まだ調子悪いの？」

「あと3日くらいは駄目だって、お医者さんから……」

「そっかぁ。でも片目だと不便だよなぁ。ノートも取りづらいだろ？でも大丈夫！」

　そこまで言うと、賢太は右手で志信の右肩をぐい、とつかんで引き寄せる。

「そういう時は、頼れる隣人『谷山志信』に甘えちゃいなさーい！」

「お前じゃないのかよ！流れ的に『俺に任せろ』だったろ！完全に！」

「え～？俺に任せたら、小町も俺も共倒れだよ。第一、俺も志信のノートが頼りなんだからさ。てことは最初から志信を頼った方が合理的じゃね？」

「ノートはいま佐々木とか橋田に見せてもらってるんだから、心配ないだろ」

　志信はしっかりとつかまれた賢太の手を、面倒くさそうに剥がした。

「そうなの？最初は志信のノートだったじゃん」

「女子の方が見やすいだろ」

「……でも、成績は志信の方がいいんだぞ～」

　声を少し落として、小町に告げ口する。

「おっま……。そういうこと言うなよ」

「だって、事実だもの～。ま、あの2人のノートで心配な時は頼りなよ」

　賢太は口角を上げて笑い、志信に剥がされた右手でピースサインを作った。小町はそれを見て笑いながらピースサインで返す。