35/43

34. 大金星って事は金星より大きい星？

風が吹いた。

その風は、まるで誰かがそっと背中を押してくれたような――

そんな優しい力だった。

「待たせたな、主役たち。

星を喰いに来たぜ！」

冗談混じりの大声とともに、俺は戦場へ駆け出した。

地を蹴る一歩一歩が、鼓動と同じリズムで高鳴る。

その声に、仲間たちが一斉に振り向いた。

最初は驚き、すぐに安堵、そして――微かな怒気。

「……バカッ、何で来てんのよ、アンタ！」

「まだ、休んでなさいって言ったでしょう……！」

ミリアとセリナの声が、肩越しに重なって届く。

その声は怒っているようで――震えていた。

俺の姿を見るなり、走り寄ってきそうな勢いだったが、それでも足を止めて剣を構え続けるその姿勢に、彼女たちの葛藤が滲んでいた。

……まあ、そりゃあな。

リリティナ戦の直後の俺、ボロ雑巾みたいだったもんな。

ミリアなんて、涙こらえながら薬を塗ってくれてたし、セリナも無言でずっと隣にいた。

今こうして立ってるのが奇跡みたいなもんだ。

「でもまあ……仕方ないよな。心配されても文句言えねぇわ」

俺は軽く肩をすくめ、笑ってみせた。

……本音を言えば、少しだけ心が温かくなっていた。

「やっと来たか。……待ってたよ、レイ」

ヴァルガスの声は、背を向けたまま。

でも、その声色に宿る静かな信頼が、何より嬉しかった。

「……来てくれて、嬉しい」

リリィの微笑みは、相変わらず柔らかくて、

それだけで何かが報われるような気がした。

「時間稼ぎは終わり。そろそろ本気を見せる時よ」

フィリアは魔導剣を構えながら、淡く微笑む。

その瞳の奥には、確かに期待が宿っていた。

クロエとノエルは何も言わない。

でも、その視線、構え、呼吸のタイミング。

俺が入ることを、もう当然のように受け入れてくれていた。

「……ああ、間に合って良かったよ。マジでな」

俺は静かに剣を抜く。

体の奥でリリティナの残した魔力が、まだ脈動している。

その気配に反応したのか、魔王がぐにゃりと形を歪ませ、

地鳴りのような声を漏らした。

「ソノ魔力……穢レ……ナゼ其ノ儘デ立ツ……愚カシキ者……」

「愚かで結構。

こちとら“主人公”じゃねぇ分、痛みにも女難にも慣れてんだよ」

そう吐き捨てながらも、目は真っ直ぐ、魔王の中心を捉えていた。

――もう迷わない。

俺の道は、ここにある。

「行こうぜ、みんな。最後の大物喰《ジャイアントキリング》だ――！」

俺が剣を抜いた瞬間――

魔王の動きが、わずかに揺らいだ。

「……？」

揺らめいていたその形が、唐突に静止する。

重力を無視して存在していた“それ”が、まるで何かを見つけたように、一点――

俺を、注視していた。

そして、低く唸るような声が響いた。

「……ナニモノ、ダ……ソノ、気配……」

声というよりも、空気に直接浸透する衝撃だった。

ただの言葉ではない。魔王の問いかけが、空間ごと震わせる。

「オマエハ……今ノ時代ノ者デハナイ……

記録ニナイ……ナノニ……オレハ――知ッテイル……

オマエヲ……」

俺の背筋に、冷たいものが走る。

――これはゲームと同じだ。

本来なら、魔王が反応するのはプレイヤーキャラ、つまり勇者ポジションとなっているヴァルガスに対してのはず。

けれど今――この異形の魔王が、その視線のすべてを、俺に注いでいる。

「……面識はないはずだけどな、魔王サンよ」

そう返す俺の声は、少しだけ震えていた。

だがそれは、恐怖ではなかった。

――そうだ。

あの頃、ゲームの世界で俺は何度もこの存在に挑んだ。

勝って、負けて、また挑んで――

最終的に討ち果たしたのは、俺だった。

ヴァルガスではなく、プレイヤーの俺が。

だからこそ――魔王の記憶の底に、俺の影が残っているのかもしれない。

「ソウ……ナツカシイ感覚……オマエハ……終焉ノ剣……」

魔王の声は、発せられたモノでは無く、直接届いているようだ。

おそらくだが、リリティナの魔力による影響だろう。

だがその声には、明確な感情が混ざっている。

それは――畏怖、警戒、そして……

――執着。

「ナゼ、此処ニ……何故、今ノ物語ニ、混ジッテイル……？」

魔王の身体がざわりと波打ち、黒と白の光が同時に脈動する。

俺は、一歩踏み出す。

仲間の視線を背中に感じながら、剣を持つ手に力を込めた。

「……さあな。

ただの裏方のつもりだったけど、どうやら舞台に立たされちまったらしい。

だったら――最後まで付き合ってやるよ、魔王」

「……ソレデコソ、終焉ノ器……」

魔王の輪郭が、一瞬だけ人の形に近づいた。

だがすぐにまた、得体の知れぬ混沌へと揺らいでいく。

その変化に、ヴァルガスが声を上げた。

「レイ……お前に、反応しているのか！？」

「ああ。どうやら、何かしら因縁があるらしいな……世界《ゲーム》の都合上」

冗談めかして言ってみせるが、空気の緊張は一切緩まない。

むしろ、魔王の異常な集中が、戦場全体をさらに苛烈なものへと塗り替えていく。

そして、心に直接では無く、音声として魔王の言葉が発せられる。

「……知ッテイルゾ……

貴様ノ剣ハ、世界ヲ斬リ裂イタ……

ナラバ――再ビ、試サセテミヨウ……

終焉ノ器(レイ＝アルグレア)……！」

その名が、魔王の口から発せられた瞬間。

俺の中で何かが切り替わる。

心臓が跳ね、体内を駆ける魔力が、熱を帯びて脈打つ。

リリティナが遺してくれた魔力が、今――

魔王に届く剣として、形をなそうとしていた。

「……ああ、上等だ。

終焉でも、器でも構わねぇ。

お前を、ここで斬る――

それが俺の役割ならな！」

俺は叫び、剣を構え直す。

「さあ、みんな――やろうぜ。

この世界の、ラスボスを――叩き潰す！」

その一言と共に、俺たちの最終戦が、幕を開けた。