悪役転生でストーリー変わったので……本来の主人公に転生した俺はスローライフを満喫するために元悪役を全力で応援します

23. 魔王軍の兆候

その日――

学院の生活は、一見、いつもと変わらないように見えた。

朝の講義、昼の訓練、夜の自習。

教室にはペンの音が響き、食堂にはいつも通りの賑やかな声があった。

誰もが、いつもの日常を保とうとしていた。

……あたかも、それが崩れかけていることを認めたくないかのように。

でも、世界は確実に軋み始めていた。

魔族の動きが、目に見える形で活発化し始めたのは、春の終わりのことだった。

「……また、北の砦が陥ちたってさ」

昼休み、食堂の隅でスープを啜っていた時、グレイが重たい声でそう呟いた。

「三日前には、西部の村でも襲撃があったらしい。もう、王都近くも安全圏じゃないってよ」

ノアが珍しく静かな声音で続け、隣のバルドは無言のまま拳を強く握りしめていた。

その背中が、普段の豪快さを欠いているのが分かる。

騒がしかった訓練場も、どこか緊張した空気に変わっていた。

いつの間にか、打撃用の木剣は片隅に追いやられ、本物の剣と鎧が並び始めていた。

模擬戦ではなく、実戦を想定した布陣と指導。

それは、何より雄弁に事態の深刻さを物語っていた。

「なあ……これって、本当に、戦争になるのか？」

誰かがぽつりと呟いたその言葉に、訓練を監督していたマルセル先生――元・王国騎士団の実戦経験者が、静かに答えた。

「なりつつある、ではなく――もう、戦争だ。

今は、どこまで押し返せるかの段階に入っている」

教場の空気が、息を呑んだように凍りついた。

その声音には、歴戦の兵士にしか出せない、乾いた現実味が滲んでいた。

各地の報告は、どれも似通っていた。

魔族は大規模な軍勢こそ繰り出していないものの、数を頼りに、しかも局地的かつ分散的な攻撃を繰り返していた。

油断を誘い、包囲し、逃げ道を塞ぐ――組織立った戦術。

それは、ただの獣ではなかった。

俺にはわかっていた。

これは――ゲームで起きた、あの流れそのままだ。

そして、ついに『それ』が現れた。

ある日突然届いた、魔王と名乗る存在の降臨報。

各国の王族は緊急で連絡を取り合い、連盟会議を招集。

それが学院にも影響を及ぼすのは、時間の問題だった。

実際に動き始めたのは――その翌々週。

「……召集、かかったわよ」

教室の後ろで、セリナが手にしていたのは羊皮紙に封蝋が押された召集令。

学院上層部から発行された、志願者に向けた招集通知だ。

最初は、卒業を間近に控えた生徒や、訓練課程を修了した補助兵が対象だった。

だが、日が経つにつれて範囲は拡大し、ついに俺たちのような未熟な生徒にも、任意参加の名のもとで、その影が差し始めていた。

備品庫には、魔導装備と実戦用ポーションが山のように積まれ、訓練場では実戦演習の頻度が倍増。

教官たちの表情も、日を追うごとに鋭さを増していた。

「俺、志願するか迷ってる……」

「俺も……怖いよ。

でも、家族のいる村が、ちょうど北の境界近くなんだ……」

「逃げるわけには、いかないよな……」

生徒たちの間にも、ざわめきと動揺、そして決意が静かに広がっていく。

誰もが不安だった。

けれど、誰もがそれを隠すように、表面上の平静を装っていた。

俺は、知っていた。

これは、単なる異変なんかじゃない。

世界が、ひっくり返る前触れだ。

だからこそ、俺はもう一度、自分の立ち位置を見つめ直す必要があった。

誰のために力を振るうのか。

何のために、ここにいるのか――

まあ、ここまではゲーム通りだった。

でも――その先の展開は、まるで違っていた。

ゲームの筋書きでは、ここからヴァルガスが表舞台に現れる。

だが、それは闇落ちという最悪のかたちでだった。

本来なら、ヴァルガスは俺という主人公に敗れ続けることで、徐々に心を削られていく。

劣等感と無力感に打ちひしがれ、自らの存在意義を見失ったその隙を、魔王軍の四天王の一人、大淫婦と呼ばれる誘惑者に突かれ、魂を契約に染められる。

「力を得る代償に、人間を裏切る」――それが、本来の彼の選択肢だった。

そして、四天王に匹敵する立場をえた彼は、人類の宿敵として立ち塞がる。

だが、現実のヴァルガスは――その真逆の道を選んでいた。

闇落ちどころか、誰よりも早く戦場へと立った。

それも、貴族としての義務などではない。

彼は自ら志願し、兵士たちの列に加わり、自らの剣を振るい、仲間を守り、民を救うために。

後方で命令を出す将ではなく、最前線で剣を掲げる一兵士として――

ある日、学院の補給所で、戦地から戻ってきた教官の一人が語っていた。

「……ルアント家の坊っちゃん、正直見直したよ。貴族のお飾りだと思ってたが、違ったな。あいつ、一人で後衛まで回って、撤退支援してた。しかも、何度も、だ」

「うちの部隊でも噂になってたぞ。死にかけの兵士を背負って撤退ラインまで運んでたって。

『白衣の騎士様だ』ってな。血まみれのくせにな」

別の日、図書室の隅で、後輩がこっそり話しているのを耳にした。

「ヴァルガス先輩、また前線に出たらしいよ。

魔族の大部隊が来た時、自分が囮になって、別動隊を逃がしたって……」

「あの人、ほんとに人間なのかな……」

それらの言葉を、俺は黙って聞いていた。

いや、聞かずにはいられなかった。

ヴァルガス・デ・ルアント。

ゲームでは悪役として道を誤り、世界の敵として描かれるはずだった男。

だが今、彼は――指揮官ではない。

王でも将でもない。

それでも人々の先頭に立ち、剣を振るう。

誰よりも血にまみれ、誰よりも泥を被りながら――

それでも、誰よりも誇り高く。

彼のその背中は、

まごうことなき、英雄そのものだった。

……そして、俺は思う。

俺は彼とは違う。

闇に堕ちる予定もなければ、表の舞台に立つような立場でもない。

彼のように、誰かの希望になるような資質も、たぶん俺にはない。

でも――それでも俺は、彼のためにできることがある。

影から支えるだけじゃない。

いざというときには、同じ場所に立ち、隣で剣を振るってやるさ。

俺は、英雄じゃない。

でも、英雄の隣で戦うもう一人としてなら、きっと存在できる。

ゲームの主人公にはなれなくて、

平穏なスローライフもお預けで――

せめて、月下の守護者の名に恥じない働きくらいはしないとな。

……かっこ悪いのは、柄じゃないから。