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15. 陰から支えるなら主人公と同等以上の力を持たないとね

それにしても、ヒロインたち。

最初こそ、「なんだよ、ヴァルガスのハーレムかよ」なんて、ややひがみ混じりに眺めていた俺だけど――

実際に彼女たちと会話し、少しずつ関わっていくうちに、それが単なる色恋じゃないってことが分かってきた。

彼女たちは、ヴァルガスにただ惚れてるだけじゃない。

たとえばフィリア。

彼女は婚約者という立場に甘えることなく、むしろその重さを理解したうえで、彼を正面から支えようとしている。

彼の弱さにも気づいていて、それを肯定したまま隣に立とうとしている姿勢は、もう“恋人”という言葉だけでは語りきれない覚悟がある。

……あれは、間違いなく本気だ。

クロエは、ヴァルガスの戦いぶりを誰よりも近くで見ている。

彼の背中に安心して拳を預けられるような信頼感があって、まるで戦場を共に生き抜く戦友みたいな絆がある。

でもその一方で、彼に向ける笑顔には、少女としての恋心が確かに宿っていた。

リリィは、その優しさの裏に強さを隠してる子だ。

彼女は人の感情の機微に敏感で、誰よりも空気を読んでしまう性格だけど――

それでもヴァルガスのそばにいる時は、不思議と素直でいられるらしい。

「ヴァルガスさんの声って、落ち着くんです～」なんてふわっと笑うその顔には、無自覚な恋心が滲んでた。

ノエルに至っては、もう彼の存在自体が詩の題材みたいになってる。

「騎士と風の歌」とか「灯火の背中」とか、なんか物語っぽいフレーズを日記に書いてるのを、こっそり見てしまったことがある。

普段は控えめな彼女が、あれほど情熱的な表現をするのは、たぶん心の底から誰かを思っている証拠なんだろう。

彼女たちがヴァルガスに向ける感情は、確かに“恋”だ。

だけどそれだけじゃない。

そこには信頼があって、尊敬があって、何より――彼の未来を信じている強さがある。

それはもう、恋愛という一言では片付けられない深い繋がりだ。

正直、羨ましかった。

そして、ちょっとややこしいのが――ミリアとセリナ。

どう見てもこの二人、ヴァルガスにぞっこんだ。

ミリアなんて、「もう！また無茶して！心配したんだからねっ！」と、明らかにお節介が過ぎる。

セリナはセリナで、「あの人は、もう少し自分を大事にするべきです」と、ついついお茶を差し入れたりしてるあたり、完全にお世話焼き枠だ。

ただ、なぜかこの二人、俺にもちょくちょく絡んでくるんだよな。

そのせいで、くだんの三人組が勘違いして絡んできた訳だけど。

ミリアは、よく俺の訓練を見に来ては「何か変なこと考えてないでしょうね？まったくもう……」とか言ってるし、セリナは、たまに俺の読んでる本を覗き込んできて「そんなの読んでるんですね。意外です」とか。

たまにふと目が合ったとき、ほんの少しだけ視線が逸らされるあの感じ。

もしかして、こっちにも好感を抱かれてる……のか？

うん、わかってる。絶対ない。

フラグを奪われてるんだから、そんなこと無いってのは分かてるんだけど……

でも、ちょっとくらい夢見たって良いじゃ無いか。

だから、俺はヒロインたちの関係には深入りしない。しないつもり。たぶん。

でも、その誰もがヴァルガスを心から想っていて、支えようとしていることだけは、誰よりも理解している。

その姿に、素直に羨ましさを感じて――そして、どこか誇らしく思っている自分がいた。

でも、それと同時に、俺は――

少しずつ『俺自身の立ち位置』を見つけつつあった。

表向き、俺はライバル。

同じ舞台に立ち、競い合う者。ときに切磋し、ときに張り合う存在。

だが裏では――違った。

俺は、彼を“支えたい”と思っていた。

真正面からぶつかるんじゃなくて、斜め後ろくらいのポジションで、彼の戦いを見届ける。

そして、もし彼が限界を超えて倒れそうになったとき――

誰よりも早く手を差し伸べる。

その瞬間を、決して見逃さない存在になりたいと思った。

目立たない。でも、確かに必要とされている。

そんな“縁の下の力持ち”……いや、もっと洒落た言い方をすれば――《影の同盟者》。

いわば、光が強すぎて背負った影の中で、それをそっと支える者だ。

「……ああ、悪くないな、これ」

ひとりごちた瞬間、何かが脳内で弾けた。

次々にアイデアが浮かび、想像が膨らんでいく。

たとえば――

訓練中、無茶しがちなヴァルガスの様子を、気づかれないよう観察・記録しておく。

ヒロインたちに直接言うのは野暮だけど、さりげなく「今日は無理させないで」と助言を回すことはできる。

あるいは、誰かが落ち込んでいる時――

名前を伏せて差し入れを送るとか？

『あなたの努力を、誰かがちゃんと見ています』

そんな一言を添えた小さなメッセージと共に。

……って、さすがにやりすぎか？　でも、ちょっとワクワクしてきたぞ。

派手な称号じゃなくていい。

けれど、どうせなら響きくらいはかっこよくしたい。

たとえば……

影の支援者。

いや、まだ弱い。忍者っぽい感じは悪くないんだけどな。

シャドウ・サポーター？　

英語に逃げるのはダサい。

ルビとしてならありか？

……あ、そうだ。

月下の守護者――とかどうだ？

昼の光を照らすのが彼なら、俺は夜の静けさの中で見守る存在。

表には出ないけど、確かにそこにいる、もう一人の守り手。

うん、いいじゃんそれ。

ちょっと厨二だけど……男の子は幾つになっても厨二心をうしなっちゃぁ駄目だ。

「よし。決まりだな。……俺は、月下の守護者として、動く」

小さく呟き、俺は立ち上がった。

剣を手に取り、いつもの型を構えながら、胸の奥に微かな火を灯す。

剣術の鍛錬も、魔導の勉強も――

全部、この役割のために意味がある。

誰かを守るための、確かな力に繋がっている。

この世界で。

この学院で。

この仲間たちのそばで。

目立たなくてもいい。

名前が残らなくても構わない。

でも、誰かが無茶をする前に気づき、誰かが傷つく前に動ける存在。

そんな自分になれるなら、それが俺の物語の在り方でもいい。

「……でもそのためには――」

もう一度、剣をしっかりと握り直す。

「彼《ヴァルガス》と、並び立てるくらいには強くならないとな」

そして俺は、静かに一歩を踏み出す。

影から支えるもう一人の主人公として――。