悪役転生でストーリー変わったので……本来の主人公に転生した俺はスローライフを満喫するために元悪役を全力で応援します

13．諄い三錬成

それは実に静かな午後だった。

学院裏手の訓練場。誰もいない時間を見計らって、一人で黙々と剣を振っていた俺の前に、不意に三つの影が立ちはだかった。

「なあ、レイ・アルグレア。ちょっと、話があるんだけどさ……今いいか？」

声をかけてきたのは、背が高く鋭い眼差しの少年――グレイ・セルダン。隣には、筋骨隆々で無骨な印象のバルド・ガイゼン。そして、そわそわと落ち着きなく俺を覗き込んでくる短髪の少年、ノア・ミルフォード。

三人とも、学院ではヴァルガスの側にいることで知られている面々だった。

「……なんだよ、いきなり」

木剣を肩にかけたまま俺が問い返すと、グレイではなく、バルドが一歩前へ出た。腕を組んだまま、真っ直ぐこちらを見据える。

「俺たちは、ヴァルガスさんのことを兄貴って呼んでる。勝手にそう呼んでるだけだが……あの人には、そう呼びたくなるだけの背中があるんだ」

「うん。正直、憧れてる。俺たちより年下のはずなのに、なんか頼れるっていうか、器がデカいっていうか……ほら、空気変えるタイプだよな、兄貴って」

ノアが拳を握りしめながら言うその表情は、素直でまっすぐだった。

……転生前の経験が、彼の言葉に重みを与えている気がした。

俺とは違う人生が、そこには確かにあるんだろう。少し、羨ましく思った。

「強くて、頼れて、それでいて俺が守るって目をしてるんだよ。あんなの、なかなか真似できない」

俺が小さく頷くと、三人の目つきがふっと鋭くなった。

「けどな」

グレイが口を挟む。さっきまでの落ち着いた雰囲気が、少しだけ変わった。

「最近、お前……兄貴と妙に親しいよな？　訓練の後も話してるの、何度か見たぞ。しかも……あの人の彼女《ガールフレンド》たちとだって、普通に話してるじゃないか。姐《フィリア》さんなんて、お前に微笑んでた」

「いやいやいや、フィリア様は、明らかにヴァルガスの愚痴って名前の惚気を語ってるだけだろ……

って、姐さん？」

「……それはそれで凄ぇな、あの人」

ノアが小声でぼそっと呟いたあと、慌てて手を振った。

「待ってくれ、先に言っとくけど、別に俺たち、お前に嫉妬してるとか、そんな小せぇこと言いたいんじゃねぇんだ」

「そうそう。俺たちは、ただ……気になるんだ。兄貴の隣に立てる器の奴かどうか。いまの兄貴に対等に並んで、肩を並べて歩ける奴かどうか……それを、見極めたいだけなんだ」

グレイが、俺を真正面から見据えて言った。

「俺たちが見てきた兄貴は、誰よりも努力してきた男だ。人の何倍も剣を振って、誰よりも真剣にこの学院で過ごしてる。そんな兄貴と並んでるお前が、どんな奴か……知っておきたい。それだけだ」

「うん。だからさ――ちょっと、腕を貸してくれよ」

グレイがすっと木剣を抜いた。

「力で、だ」

その瞬間、三人が同時に動いた。

グレイが一瞬、足のつま先に力を込めるのが見えた――次の瞬間、鋭く懐に踏み込んでくる。斜め下から跳ね上げるような切り込み、狙いは俺の肋に近い急所。

（来る！）

俺は咄嗟に体をひねり、ギリギリでその刃――木剣――を外す。同時に、足元を狙って低く足払い。グレイのバランスが崩れ、思わず肩が開く。

そこへ――

「せぇいっ！」

バルドの咆哮とともに、後方から木剣が重々しく振り下ろされた。その一撃はまるで丸太を振り回しているような破壊力で、地面に風圧が走る。

だが俺は、それすら紙一重で回避する。

スレスレで身を沈め、逆にバルドの懐へ。力を込めた肘打ちを彼の腹部に叩き込む。

「ぐっ……！」

響く鈍い音とともに、バルドの顔が歪む。だが、倒れない。体幹の強さは見事だった。

そして背後。

ノアが、足音を殺して背中へ忍び寄ってくる。

足運びが軽い。息も整ってる。フェイントを織り交ぜつつ、刺突のタイミングをうかがっていた。

俺は、その気配を感じ取ると、腰をひねって受け流しつつ、木剣の柄でノアの突きを払う。軽い金属音のような衝突音――彼の剣が大きく跳ねる。

「なっ、速っ……！？」

「連携はしてるはずなのに……なんでここまでズレるんだよ……！」

焦りの色がにじむノアの声。

（……悪くない。だが、まだ噛み合ってないな）

三人は個々の能力が高い。だが、それが“連携”として噛み合っていない。グレイの間合いとノアの奇襲が重なってしまっているし、バルドの一撃は味方すら巻き込む危うさがある。

とはいえ、勢いはある。

だからこそ――止めるなら、今だ。

呼吸を整え、重心を低く――

グレイの再度の踏み込みに対し、俺は逆に一歩踏み込んだ。彼の右手首へ寸止めの一撃。木剣がはじかれ、咄嗟に後退するグレイ。

その隙を逃さず、俺はバルドの脚を狙って一閃。

「ぐっ……またか……！」

膝裏を払われた彼の大柄な体が、重たい音を立てて地面へ沈む。

残るはノア――

「やれるっ……！」

気合いとともに踏み込んできた彼を、俺は軽やかに半歩後ろへ下がり、正面から肩を軽く叩いた。

「……あ」

ノアの体勢が崩れ、足がもつれ――ぐしゃり、と音を立てて尻もちをついた。

気づけば、三人とも地面に膝をついていた。

静寂が流れる。

「……ま、こんなもんか？」

肩に木剣を担ぎ直しながら俺が言うと、バルドが悔しそうに、しかしどこか吹っ切れたように笑った。

「ははっ、あんた……強ぇな。マジで、びっくりした」

「ちくしょう……これでも本気だったのにな……」

ノアが地面を叩きながら唇を噛む。

その中で、グレイがゆっくりと立ち上がり、俺の方へと向き直る。

「レイ・アルグレア。正直に言う。俺たち、最初はお前のこと疑ってた。兄貴の仲間に近づく、よくある裏切り者かもしれないって」

「でもな、さっきの戦いでわかったよ。お前の強さも、覚悟も……全部、本物だって」

「……正直、悔しい。でも、同時に嬉しい。あんたみたいな奴が、兄貴の隣にいるってのは――ありがたい」

「だから、お願いだ。レイ。俺たちだけじゃ、兄貴を支えきれねぇ。あんたも、力を貸してくれよ」

三人はほこりまみれのまま、真剣な顔でこちらを見ていた。

俺は、少しだけ考えてから、ふっと笑った。

「……あいつは、お前らが思ってる以上に強ぇぞ？」

「知ってる。でも、強いからって一人にしちゃいけないんだ」

グレイのその言葉には、確かな想いが込められていた。

俺はため息をついて、木剣を鞘に収める。

「……ったく、面倒なやつらばっかだな。――わかったよ。俺なりに、できる範囲でな」

その瞬間、三人の表情がぱっと明るくなった。

「ありがとよ、レイ！」

「ほんと、頼んだぜ……」

「ちょっと惚れたわ」

「……おい、三人目。黙っとけ」

笑いと埃にまみれた空気の中で、俺は確かに“受け取った”感触を覚えた。

――この学院、やっぱり面倒くせぇけど、悪くない。

悪くないけど……手間のかかる連中ばっかりだな、本当に。

でもまあ、そういうのも――ちょっと、嫌いじゃない。