超天変地異のような日常で

停滞する刻 その③

夜空を切り裂くように、ユウセイは蒼いオーラを噴射させて急上昇した。

愛衣をしっかりと腕に抱え、風圧で髪が激しくなびく中、彼女は兄の胸に顔を埋めて小さく笑った。

「昔みたい……お姫様抱っこ、久しぶりね。お兄ちゃん、意外と力あるじゃない」

「うるせえ、今は黙ってろ！　あいつが追ってきてる！」

背後から、冷たい気配が急速に迫ってくる。

見上げると、イーシァの姿が月明かりを背に浮かんでいた。

銀髪が夜風に舞い、杖を軽く振るだけで空気が凍てつく。

彼女の周囲に淡い青白い粒子が渦を巻き、まるで雪の結晶のようにきらめきながら広がっていく。

「逃げるのですか？　十の忘れ形見……いえ、生き残り」

イーシァの声は静かで、感情の起伏がほとんど感じられない。

それなのに、言葉の一つ一つが重く、ユウセイの背筋を凍らせる。

「忘れ形見じゃねえよ。父さんはまだ生きてる。……お前みたいな停滞野郎に、簡単にくたばるような男じゃねえ」

ユウセイは愛衣を抱えたまま、空中で急旋回。

オーラの剣を両手で握り直し、魔王に向かって突進する構えを取る。

だが、イーシァは動じず、ただ杖を軽く地面――いや、空に向かって掲げた。

「停滞とは、動きを止めること。

　時間も、熱も、命も、すべてを凍てつかせ、永遠の静寂を与えること」

次の瞬間、空間が歪んだ。

ユウセイの周囲の空気が一瞬で白く凍りつき、蒼いオーラが軋む音を立てて薄れていく。

まるで時間が遅くなっているかのように、動きが重くなる。

「くそっ……！　なんだこれ！？」

「これは私の領域。『停滞の刻』。

　貴方の力は確かに強い。ですが、動きが止まれば、何の意味もありません」

イーシァの瞳が、氷のように冷たく光る。

彼女の左手がゆっくりと上がり、ユウセイと愛衣を指差した。

「貴方たち兄妹は、面白い。

　血の繋がりなどなくとも、互いを守ろうとする。

　そんな絆が、どれほど脆いかを教えてあげましょう」

凍てつく風が吹き荒れ、ユウセイの足元から氷の柱が無数に伸び上がる。

愛衣が小さく悲鳴を上げ、兄の首にしがみつく力が強くなった。

「ユウセイ！　危ない！」

「離すなって言ったろ！　絶対に！」

ユウセイは歯を食いしばり、全身のオーラを一気に爆発させた。

蒼い炎のようなエネルギーが炸裂し、周囲の氷を粉砕。

一瞬の隙を作り、愛衣を抱えたまま急降下――ソドムシティのネオンが輝く街並みへと向かう。

「逃がさないわ」

イーシァの杖が弧を描き、巨大な氷の槍が夜空を貫いて飛来する。

ユウセイは咄嗟に剣を振り上げ、槍を弾き飛ばすが、衝撃で体勢を崩す。

そのままビルの屋上へと着地し、膝をついて愛衣を優しく下ろした。

「愛衣、大丈夫か？」

「うん……でも、お兄ちゃんの腕、冷たくなってる」

確かに、ユウセイの左腕は白く霜が降り、感覚が鈍くなっていた。

停滞の影響が徐々に体を蝕んでいる。

「チッ……時間稼ぎか。

　ここで決着つけるしかねえな」

ユウセイは立ち上がり、黒豹の仮面の下で唇を歪めた。

愛衣が心配そうに兄の背中を見つめる。

「お兄ちゃん……無理しないで。私も、戦えるよ？」

「バカ言うな。お前は下がってろ。

　俺が守るって、昔から決めてんだろ」

愛衣は少しだけ唇を尖らせたが、すぐに頷いた。

そして、そっと兄の背中に手を置く。

「……わかった。でも、約束して。

　絶対に、生きて帰るって」

「ああ。約束する」

その時、空からイーシァがゆっくりと降りてきた。

足音もなく、まるで雪が舞うように。

「感傷に浸る時間はありませんよ。

　さあ、始めましょうか。

　貴方たちの『日常』を、永遠に停滞させてあげる」

ユウセイは剣を構え直し、蒼いオーラを最大限に膨張させた。

愛衣は一歩下がり、でも目を逸らさず兄を見守る。

夜のソドムシティに、冷たい風が吹き荒れる。

兄妹の絆と、魔王の停滞が、激しくぶつかり合う瞬間が――今、訪れた。

夜空の下、ビルの屋上。

冷たい風がコンクリートを叩き、ユウセイの左腕に霜がさらに深く食い込んでいく。

感覚がほとんどない。

それでも剣を握る右手は、絶対に震えさせない。

イーシァが静かに着地する。

ドレス状の衣装が月光を反射し、まるで氷の彫像が動いているようだ。

杖の先端から淡い粒子が零れ落ち、足元に小さな氷の花を咲かせる。

「約束、ですか。

　生きて帰る……それは、とても美しい言葉ですね。

　ですが、美しいものは、すぐに色褪せ、凍りつきます」

彼女の声は穏やかで、まるで子守唄のように優しい。

それが逆に恐ろしい。

ユウセイは愛衣を背後に庇うように一歩踏み出し、剣を低く構える。

「綺麗事はいい。

　お前が何を言おうと、俺たちは止まらねえ。

　――お前を、ここで止めてやる」

蒼いオーラが再び膨張するが、左腕の霜がそれを抑え込むように疼く。

イーシァは小さく首を振る。

「無理をなさらないで。

　貴方の体は、もう私の停滞に侵されつつあります。

　少しずつ、動きが、熱が、命が……奪われていく」

愛衣が兄の背中を強く掴む。

「お兄ちゃん……！」

その声に、ユウセイの瞳が鋭く光る。

「愛衣。

　少し離れてろ。

　ここから先は、俺一人で――」

「嫌！」

愛衣の声が、鋭く響いた。

彼女は兄の背中から離れず、代わりに一歩前に出る。

「お兄ちゃん一人で戦うなんて、許さない。

　私だって……十の、家族なんだから！」

その瞬間、愛衣の胸元――首にかけた小さなペンダントが、淡くサファイアブルーに輝き始めた。

母の形見。

父が「守ってくれ」と言って渡した、ただのアクセサリーだと思っていたもの。

粒子がゆっくりと広がり、愛衣の周囲に小さな魔法陣のような光の輪を描く。

イーシァの瞳が、初めてわずかに揺れる。

「……ほう。

　あれは……『加速』の欠片？

　いえ、もっと純粋な……『逆行』の兆し？」

ユウセイも驚いて振り返る。

「愛衣……お前、それ……」

「わからない……でも、感じるの。

　お母さんが、いつも言ってた。

　『時間は、止まらないものよ』って……

　だから、私……止めたくない！」

愛衣の声が震えながらも、力強く響く。

光の粒子が爆発的に広がり、ユウセイの左腕の霜を押し返すように溶かし始める。

凍てついた感覚が、熱とともに戻ってくる。

「これは……！」

ユウセイの蒼いオーラが、愛衣の光と共鳴する。

黒く混じっていた影が薄れ、純粋な蒼がより鮮やかになる。

イーシァが杖を握り直す。

「面白い……本当に、面白い兄妹です。

　ですが、絆が強ければ強いほど、

　それを失う痛みは深い」

彼女の周囲に、再び氷の柱が無数に生え上がる。

今度はより鋭く、より速く。

「来い！」

ユウセイが叫び、愛衣の手を強く握る。

二人の力が重なり、蒼とサファイアの光が一本の剣のように融合する。

「――『蒼嵐剣』！」

ユウセイが跳ぶ。

愛衣も同時に小さな跳躍をし、兄の背後にぴたりと付く。

二人の動きが、まるで一つの存在のようにシンクロする。

剣がイーシァの杖に激突。

衝撃で屋上のコンクリートがひび割れ、氷の柱が一斉に砕け散る。

イーシァが後退し、初めて明確に表情を歪める。

「……この力……停滞を、拒絶する……」

愛衣が息を切らしながら、兄の隣に並ぶ。

「お兄ちゃん……私、もっとできるかも」

ユウセイは仮面の下で、優しく笑った。

「ああ。

　一緒に、終わらせようぜ」

二人の光が、夜空を切り裂く。

停滞の魔王と、超天変地異のような日常を守る兄妹の戦いが――

本当の意味で、今、始まる。

その頃、遠くの空から複数の光点が急速に近づいてくる。

ガーディアンの援軍だ。

ブルーの声が、風に乗って届く。

「ユウセイ！　愛衣ちゃん！　待ってろ！」

戦いは、まだ終わらない。

――でも、もう一人じゃない。