カノン・レディ〜砲兵令嬢戦記〜【書籍1巻発売中/コミカライズ配信中】

第八章：パンテルス川決戦

第九十二話：継ぐ

　人の焼ける臭いが、パンテルスの随所から立ち昇っている。

　夜空に光る星々の美しさと、いま地上で行われている戦後処理とのコントラストに、立ち眩みを起こしそうになる。

「逆襲の兆候は無し、だね」

　ディースカウはエルヴェット橋の欄干上に登り、敵の撤退した方角を念入りに単眼鏡で観察していた。

「この時間まで動きが無いのであれば、もう大丈夫だろう。エリザベス君、オズワルド君と交代してくれ」

　彼は視線を動かさずに、同じように単眼鏡を構えているエリザベスへ休息の指示を出した。

「承知致しましたわ」

　無言で右手を差し出してきたオズワルドへ自分の単眼鏡を渡し、橋の欄干から飛び降りる。

　着地した時に、何か柔らかい物を踏んだ気がしたが、何も見ない様にした。どうせこの暗がりでは、敵のモノかも味方のモノかも分からない。

「……ひどい臭い」

　戦後の死体処理時に発せられる臭いは非常に独特であると、嘗て読んだ本には書いてあった。

　毛髪を焦がした臭い。

　明け方の路地裏の臭い。

　打ち上げられた魚の群れの臭い。

　その臭いを体験した著者達による、幾つもの形容詞が頭の中を通り過ぎる。そしてどの著者も決まって、同じような言葉で文末を締め括っていた。

『その臭いは服ではなく、心にこびり付く』

　その言葉の意味が、良く分かる。分かりたくはなかったが。

　この臭いは鼻腔ではなく、身体全体から私の内側に入り込もうとしてくる。目から、耳から、口から、質の悪い油のような粘っこさで、まとわりつくような不快感で、私の内側に入ってくる。無遠慮に侵入してきた臭いが、心の周りに纏わり付く。これを注ぎ落とす事は出来ないと、直感で理解できる程に。

「ランチェスター少佐も、コロンフィラ伯も……」

　皆この臭いを経験しているのだ。その上で勝利を祝い、栄光に浴しているのだ。

「イーデンも」

　なぜ彼が第二次パルマ会戦の時、私を戦後処理から遠ざけたのか。その理由も解した。

　まだ民間人だった私に、この臭いが付くのを避けたかったのだろう。

「…………」

　彼がまだ健在だったら。

　今回もまた、私を遠ざけたのだろうか。

　そう思うと、否が応にも足取りが早くなる。

「次はこっちだ」

「白蛇共も燃やすのか？」

「どうせ焼いたら見分けなんて付かなくなるんだ、さっさと手伝ってくれ」

　焼き場の一つを横目に通り過ぎる。死体を放り込む度に、火が一層苦しそうに燃え盛っている。

　露営の火とは比べ物にならない程の業火であったとしても、彼らが抱えた無念を燃やし尽くすのは難しいのだろう。燃やし切れなかった彼らの感情が、この臭いなのだろう。

「誰か！？」

　臨時救護所の前に立っていた士官が、ランタンをエリザベスの鼻先に掲げる。

「あぁ、カロネード中尉か。東部戦線での渡河阻止、見事だったぞ」

　見覚えのある顔が話しかけて来る。

「確か、オズワルドの同期の……」

「あぁ、エドガー・ストックウェル中尉だ。コリードンバーグ伯閣下とは旧知の仲らしいな？流石は商家のお嬢様――」

　エリザベスは会話を続けようとはせず、天幕を捲り、中へと入って行った。

「んだよ、お嬢様らしくお高く留まりやがって……」

　エドガーの怪訝な視線を背中に受けながら、彼女は横たわった負傷兵達の間を進んでいく。呻き声や啜り泣き声、そして手術台から時折聞こえてくる叫び声が充満した、筆舌に尽くし難い空間を進んで行く。探すは戦友、ただ一人だ。

「違う……違う……」

　ひとりひとりの顔を覗き込みながら、戦友を探し歩く。向こう側を向いていたら振り向かせ、うつ伏せでいたら身体ごと起こし、顔が見えなければ帽子を取る。

　多くの負傷者が四肢のどれかを、或いはその全てを失っていた。

　丸弾か、榴弾か、感染症か。

　患部の断面図を見てみると、そのどれもが鋭利な刃物で切り落とされていた。腕の良い軍医が居る証拠である。

　エリザベスは、小さく握った両手を胸に当てながら、祈るように救護所の中を探し回る。

　一周、二周、三周と、彷徨うように救護所の中を歩き回った。

「エリザベス」

　四周も終わろうとしていた頃。

　声の主は背後から、ゆっくりとエリザベスの肩に手を乗せた。

「……ランチェスター少佐？」

　急に身体を触れられる事が苦手なエリザベスを気遣って、フレデリカはいつも優しく彼女へ触れてくれる。故に振り向かずとも、エリザベスは誰に触れられたのか直ぐに分かった。

「ストックウェル中尉から、君が救護所に居ると聞いてね」

　肩を叩かれても振り返ろうとしない彼女へと、彼女は言葉を続けた。

「此(・)処(・)に(・)、(・)イ(・)ー(・)デ(・)ン(・)・(・)ラ(・)ン(・)バ(・)ー(・)ト(・)少(・)佐(・)は(・)居(・)な(・)い(・)」

　その言葉を聞いたエリザベスは、大きく息を吐いた。

　今まで張り詰めていた彼女の両肩が、ストンと下に落ちた。

　握り込んでいた両手も、腕と共にだらんと下へ落ちた。

「彼に、会いたいかい？」

「ええ、もちろんですわ」

　それは戦傷者達の呻き声の中で、溶けていきそうな程に小さな声だった。

「最後に、会っておきたいですわ」

　しかしはっきりと、芯は残っていた。

「こっちだ」

　フレデリカに連られて救護所から外に出ると、エリザベスの頬に冷たい夜風が当たる。

　それはとても透き通った、心地の良い風だった。

　フレデリカの背中を追う形で、救護所の直ぐ隣に建てられた同種の天幕へと入っていく。そこは先程の阿鼻叫喚の渦中とは違い、とても静かな場所だった。

「案内を」

　フレデリカが、丁度エプロンを解いていた軍医へと小声で囁く。

「……こちらへ」

　血塗れの手袋を外しながら、無機質にエリザベスを案内する。

　とても静かに眠っている将校達の脇を、起こさぬようにゆっくりと通り抜ける。何段かの行列を跨いだあと、軍医は一人の将校の前で立ち止まった。

「心臓と脇腹を、ほぼ同時に貫かれていました」

　そこには、気持ちよさそうに眠るイーデンの姿があった。

「連れてこられた時にはもう事切れていました。苦しむ時間は短かったと推測します」

「……案内、ありがとうございましたわ」

　エリザベスは懐中からクレイパイプを取り出す。いつかの時、火気厳禁だとイーデンから取り上げた物だ。

「砲兵指揮官の頃は満足に吸えず、さぞ窮屈だった事でしょう。向こうでは存分に味わって下さいまし」

　彼のポケットにパイプを仕舞い、脱帽して最敬礼を表した。

「ランバート少佐を運んできた兵士が、彼から遺言を授かったと言っていた」

　共に最敬礼をしてくれた軍医が、自分へと向き直る。

「これは私一個人としての願いだが、辛かろうとも是非、遺言を聞いてあげてほしい」

「……分かりましたわ」

　今一度大きく息を吐くと、私は銃殺刑を受ける直前のように、背筋を伸ばして立った。

『絵でも描きながら気長に待ってる。なるべく永(なが)く待たせてくれ』

　そこから、どうやって自分のテントまで戻ったのか、あまり良く覚えていない。

　気が付くと、私は自分のテントの前に立っていた。

「あ、お姉ちゃん」

　テントの中では、先に上がっていたエレンが寝袋の真ん中にちょこんと座っていた。

「エレン……ッ！！」

　堪えられなくなった私は、崩れ落ちるように、姉へと抱きついた。

「い゙、いま゙だけでいい゙がら……」

　泣きじゃくる私を、お姉様は何も言わずに受け止めてくれた。

「い゙まだけは……わだしのおねえさまでい゙て……」

◆

　明朝のエルヴェット橋。

　会戦の終結を知った小鳥達が、パンテルスの畔で凱旋の歌声を披露している。

「オズワルド、交代よ」

「やっとか。眠過ぎて川に落ちる所だったぞ」

　お互いに目を擦りながら、エリザベスは再び偵察を、そしてオズワルドは寝床へと戻って行く。

「もう大丈夫かい？」

　そう尋ねたディースカウの方はと言えば、夜通し警備を行なってもなお、全く顔に疲れが浮かんでいなかった。

「ええ、大丈夫ですわ」

「イーデン少佐殿は？」

「戦死なされましたわ」

「そうか、残念だ」

　非常に短いやり取りが交わされた後、エリザベスはやや口を尖らせながら言葉を続けた。

「今後ディースカウ大尉殿は、騎馬砲兵隊を含むオーランド砲兵部隊の長を務める事になりますわ。ついてはランバート少佐の指揮法を引き継く形で――」

「いや、指揮官は君だよ」

　自分の方を向いたまま固まるエリザベスへ、彼はお構い無しに言を連ねた。

「指揮統制上、僕より君がアタマを張った方が良い。最近来たばかりの外国人将校に比べれば、砲兵令嬢(カノンレディ)の方が余程信頼度も高い筈だ」

「で、ですけども階級序列が……！それにオズワルドがどう思うか……！」

　慌てて両手と首を振りながら恐縮するエリザベスだったが、ディースカウは単眼鏡に目を通したまま、彼女の心境などお構い無しに言い放った。

「今までの君の戦果を鑑みれば特進程度、容易いだろう。むしろ功績に比べて昇進速度が遅いくらいだ」

　彼は構えていた単眼鏡を畳み、エリザベスへと顔を向ける。ここで初めて、ディースカウと目が合った。

「それに君は、先の戦闘にて、素晴らしい指揮官の才を発揮しているだろうに」

「し、指揮官の才……？」

　彼の糸目が開かれ、真っ黒な瞳が顔を覗かせる。

「君は戦友が真後ろで撃たれようとも、決して振り向かず、歩みを止めなかった」

「…………」

　エリザベスは想起した。

　彼の言う優(・)秀(・)な(・)指(・)揮(・)官(・)が意味する所を。

「その無慈悲さ、その冷血さこそ、指揮官に相応しいんだ」

　味方歩兵ごと有翼騎兵(フッサリア)を薙ぎ倒したのも。

　パルマを灰にしたのも。

　クリスを見殺しにしたのも。

　イーデンの死を振り払ったのも。

　私が極めて功利主義的な考えの元に導き出した結論なのだと、彼は心からそう確信しているのだ。

「親友への同情如きで、味方一万の行進を止めてはならない。その事実と効用をしっかりと認識している君は、素晴らしい指揮官――」

　手が動いた。

　一瞬の記憶喪失の後に、私はディースカウの胸ぐらを掴み、彼の背中を橋の欄干へと叩きつけていた。

「やめろやめろやめろやめろッ！！何も話すなッ！！」

　戦友達の死を、数値のように扱うのは決して許さない。たとえ直属の上官だろうと、絶対に赦すものか。

「私が成した決断の裏にある感情を！勝手に推測すのはやめろッ！私の心を踏み荒らすな！やめろッ！」

「……なぜ怒るんだい？僕は君を褒めてるのに」

「――こンのぉッ！！」

　本当に不思議だと。

　心からそう思っているであろう顔を、私は思いっきりに殴り付けた。

「私があの人達を見捨てたのは損得勘定じゃないッ！お前と一緒にするな！！」

　振りかぶった右手で、再び化物の顔を殴る。奴は私の拳を防ごうともしなかった。

「私が足を止めなかったのは！あの人達の無念を！願いを！無碍にしまいと誓ったからだッ！」

　奴が首に巻いたクラヴァットを両手で掴み、縛り上げる。

「切り捨てたんじゃない！受け継いだんだ！だから足は絶対に止めないッ！分かったか！？」

　涙など一滴も浮かべない、純然たる義憤の感情を、エリザベスは彼へ叩きつけた。

「指揮官職拝領の件は、謹んでお受けいたしますわ……！」

　未だ怒り収まらぬ両手をディースカウの首元から解き、エリザベスは一言一句、言葉で殴りつけるように所存を打ち付けた。

「精々、わたくしの後ろで見ていなさい……！貴方の間違いを、貴方の誤りを、貴方の目の前で証明して差し上げますわッ……！」

　解放されたディースカウは、クラヴァットを締め直し、一つ二つ、短い咳を漏らした。

「……素晴らしい」

　そしてエリザベスの顔を見つめると、極限まで張り詰めた、三日月のような笑みを浮かべたのである。

「是非とも拝見しようじゃないか」

◆

　この一件と時を同じくして。

　旧ヴラジド大公国の首都、ストシン市にて、多数のヴラジド人が蜂起。

　ヴラジド独立戦争の火蓋が切られたのである。